公元4世紀(jì)末至6世紀(jì)中葉，在我國西北地區(qū)的大漠草原上，柔然 國曾經(jīng)在此稱王稱霸?！叭崛弧币辉~，有“聰明、賢明”之意，也含有 “禮義、法則”之意。 柔然國的始祖是木骨閭，原本淪為奴隸的他因足智多謀和英勇善 戰(zhàn)而備受重用，但后來因?yàn)榉稿e被迫逃亡。他逃到陰山以北一帶，擴(kuò)充 了自己的勢力。木骨閭死后，其子車鹿會不斷兼并其他部落，在公元4世 紀(jì)中葉建立柔然國。 公元402年，車鹿會的后裔社侖自稱丘豆伐可汗，建立了可汗王庭， 使柔然迅速由部落聯(lián)盟進(jìn)入早期奴隸制社會。柔然最強(qiáng)盛時(shí)，它的勢力 遍及大漠南北，北達(dá)貝加爾湖畔，南抵陰山北麓，東北到大興安嶺，西及準(zhǔn)噶爾盆地。這時(shí)的柔然可與中國歷史上十六國、南北朝紛爭時(shí)期相抗衡。
柔然國是靠打仗建立起來的國家，在建國后，軍事生活依然是柔然 國最為重要的一部分。柔然可謂是一個全民皆兵的國家，歷代可汗個個 都驍勇善戰(zhàn)。也正是因?yàn)檫@眾多的戰(zhàn)爭，才使得柔然的國土面積越 來越廣闊。 社侖可汗曾率領(lǐng)大軍沿著被匈奴人開發(fā)的草原絲綢之路向西擴(kuò)展自己 的領(lǐng)土，一直到達(dá)了阿爾泰山，他的西征使柔然迅速壯大。社侖去世后， 繼任者斛律可汗繼續(xù)把西征向前推進(jìn)。他重用軍事大將大檀為主帥， 保證了西征的順利進(jìn)行，其中，兼并烏孫國是其中最為重大的一次勝利。
消滅烏孫國后，柔然又吞并了索格底那亞粟特各個城邦，洗劫了大 月氏國。之后，它又把勢力滲透到龜茲、鄯善一帶。斛律可汗死 后，大檀坐上了柔然國的汗位寶座。大檀可汗將目標(biāo)重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到了絲綢 之路的中段——西涼國，很快便取得了后西涼國的統(tǒng)治權(quán)。之后，大檀 可汗又開始進(jìn)攻北涼和北魏，并殺死了北涼的世子。大檀可汗 去世后，其兒子吳提繼位。吳提繼續(xù)在 絲綢之路的中段擴(kuò)張勢力，周邊的小國比如姑墨、龜茲等都紛紛向其稱臣。
柔然國的日益強(qiáng)大，讓位于其南面的北魏王朝感到危機(jī)重重。 公元438年，北魏太武帝拓跋燾親自率軍征討柔然國，但是以失敗而 告終，拓跋燾的弟弟也在此戰(zhàn)爭中被擒。吳提可汗趁機(jī)向西域諸國大肆 宣揚(yáng)，說北魏不久便會被其消滅。因此，很多小國便開始?xì)w附柔然。這 時(shí)，柔然控制了伊吾、高昌、鄯善等地。
公元445年，北魏發(fā)動了第一次西征，并取得了勝利，將柔然從鄯善 趕走。公元448年，北魏與悅般國結(jié)成同盟，發(fā)動了第二次西征，將柔然 打得節(jié)節(jié)敗退。由于連年的征戰(zhàn)，柔然的國力日漸衰弱。 公元555年，突厥擊潰西部柔然，鄧叔子帶領(lǐng)數(shù)千余眾投奔西魏，柔 然國滅亡。
