數(shù)億年后，由于仙女座星系和銀河系的合并，地球的夜空將會改變。
這是仙女座星系的真實大小嗎？沒錯。這張圖片真實描繪了，如果我們的比鄰星系——仙女星系更亮一些的話，夜空看上去會是什么樣子。背景中月亮的原始照片由斯蒂芬·拉恩（ Stephen Rahn）拍攝，仙女座星系的圖像來自美國航天局（NASA），圖片由湯姆·巴克利-休斯頓（Tom Buckley-Houston）合成。這張合成圖幾年前出現(xiàn)在Reddit網(wǎng)站上。
上面的圖片展示了臨近銀河系的仙女座星系是如何在我們天空中占據(jù)了的相當(dāng)于六倍月球直徑廣度的空間。但是，仙女座星系當(dāng)然沒有這么亮，你需要在很暗的夜空才能看到它。并且，即使是這樣，它也只是一個勉強可見的模糊光斑。仙女座星系需要靠的更近才能像上面的圖片中那樣明亮。如果它足夠近達(dá)到那么明亮，它在我們的天空中將會呈現(xiàn)的更大，并且這將會在某一天發(fā)生。
仙女座星系目前正以每秒110千米的速度向銀河系靠近，最終它們將會相會合并。
通常來說，仙女座星系和銀河系將會合并已經(jīng)不是一個特別引人注目的事了，因為這在四五十億年后才會發(fā)生。但一項八月份發(fā)表在天體物理期刊上的新研究修正了這個時間線：合并或許已經(jīng)開始了！
這又是一張仙女座星系在夜空中真實大小的合成圖，以月亮為比較。圖片來自天文攝影師亞當(dāng)·布洛克和蒂姆·帕克特，2013年8月1日。
關(guān)于仙女座星系的這個新發(fā)現(xiàn)來自于AMIGA項目，用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡觀察仙女座星系周圍的深空。AMIGA全稱是仙女座星系電離氣體吸收線分布圖（Absorption Map of Ionized Gas in Andromeda）。NASA在今年早些時候也報道過這個研究，稱它為“最詳盡的星系光暈研究”。
仙女座星系，銀河系，以及其他星系外部都被一種星系暈包圍，星系暈由氣體，塵埃和孤立的恒星組成。星系暈很黯淡，所以較難探測。在這項新的研究中，科學(xué)家用觀測背景類星體光的吸收來測量仙女座星系暈的大小。他們驚訝地發(fā)現(xiàn)，仙女座星系的星系暈比星系的可見邊界要大的多，比以往的發(fā)現(xiàn)還要大。
事實上，這個星系暈已經(jīng)延伸到了130萬光年，有到銀河系的距離的一半那么大，在其他方向上的延伸達(dá)到200萬光年。
這說明銀河系的星系暈和仙女座的星系暈已經(jīng)接觸了嗎？
在我們的位置上從內(nèi)部觀察銀河系，我們不容易觀測它的星系暈的特征。然而，銀河系和仙女座星系的大小和特征非常相似，所以科學(xué)家假定銀河系的星系暈也與仙女座的十分相似。
所以說，這兩個星系的星系暈似乎確實開始有所接觸了，換句話說，它們的合并已經(jīng)開始。
通過觀察43個背景類星體，科學(xué)家用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡測定了仙女座星系的星系暈。來自遙遠(yuǎn)類星體（一類非?；钴S明亮的由中央超大質(zhì)量黑洞供能的星系）的光穿過仙女座星系暈的時候會被吸收，在星系暈不同的位置觀察這種吸收的變化，科學(xué)家不僅可以“看到”這個巨大的星系暈，而且可以分析它的組成。
如果不考慮星系暈的話，仙女座星系的主體現(xiàn)在離我們250萬光年遠(yuǎn)，并且越來越近。當(dāng)它越來越近的時候，在天空中它看起來也就越來越大。
下面的2012年NASA的藝術(shù)圖展示了當(dāng)仙女座星系越來越近時，地球上夜空的樣子。
下圖是在哈勃太空望遠(yuǎn)鏡對仙女座星系的運動的觀測數(shù)據(jù)的基礎(chǔ)上，用電腦模擬未來兩個星系的合并。2012年發(fā)表的一系列的研究表明，銀河系和仙女座星系最終會合并成為一個更大的橢圓星系，而不是擦肩而過。
仙女座星系和銀河系合并的預(yù)測圖。
銀河系和仙女座星系并不是唯二的參與這場合并的星系。M33，本星系群的另一個較大的星系（也叫三角座星系），也會起到某種作用。
在整個宇宙中，星系合并是很常見的，天文學(xué)家在強大的望遠(yuǎn)鏡的幫助下，可以觀測這些合并，或者合并后的產(chǎn)物。通常來說，當(dāng)兩個星系合并時，它們就像兩個幽靈一樣互相穿過對方。這是因為，在星系內(nèi)部，每個恒星之間的距離都很遠(yuǎn)，所以非?？諘?，星系合并的時候，恒星之間基本不會相撞。
盡管如此，仙女座星系和銀河系中的恒星，還是都會受到這次合并的影響。仙女座星系大約有一萬億顆恒星，銀河系大約有三千億顆恒星。兩個星系的恒星都會被甩入新的軌道，圍繞合并后新的星系中心運行。
例如，2012年參與研究的科學(xué)家們說：
太陽有可能被甩到所在星系的另一個區(qū)域……
但是他們又說：
我們的地球和太陽系并沒有被毀滅的危險。
那么地球上的生物又會如何呢？能在這次大合并之后幸存下來嗎？天文學(xué)家說，太陽的光量，或者說固有亮度，將在接下來的四十億年中持續(xù)增長。隨著太陽亮度增加，到達(dá)地球表面的太陽熱輻射也會增加。到距今四十億年后，地表溫度可能會發(fā)生不可遏制的溫室效應(yīng)?；蛟S就跟我們的鄰居——金星的情形一樣。金星表面熱得連鉛都能融化。誰也不指望在那里找到生物（直到最近金星大氣中找到了疑似生命跡象才有所改變）。
以此類推，四十億年后，地球上也不太可能存在生命了。
除此之外，我們的太陽也在變化之中。我們預(yù)期它最終會變成一顆紅巨星。太陽的外層將會膨脹侵入太陽系空間，于是地球本身就會被太陽的外層吞噬?？茖W(xué)家預(yù)測這將在大約75億年后發(fā)生。
也許在那以前，部分地球居民已經(jīng)開始了太空旅行?；蛟S我們已經(jīng)離開了地球，甚至離開了太陽系。你贊同嗎？請在評論中告訴我們。
藝術(shù)家的概念圖，描繪了銀河系和比鄰的仙女座星系即將發(fā)生的合并中的一幕。合并將在接下來的幾十億年中展開。本圖模擬了37.5億年后的地球夜空中，仙女座星系占據(jù)了整個視野，并以潮汐引力使銀河扭曲變形。
小結(jié)：幾十億年后，我們所在的銀河系預(yù)期將與仙女座星系合并。最新數(shù)據(jù)顯示，兩個星系外部邊緣可能已經(jīng)碰觸在一起了。本文以圖片和視頻展示了即將到來的合并，以及今后70億年地球夜空中仙女座星系的模樣。
