18世紀(jì)，是歐洲經(jīng)濟(jì)政治格局急速變革的時代。在18世紀(jì)，英國擊敗了其他殖民競爭對手，成為了“日不落不帝國”；18世紀(jì)，工業(yè)革命從英國蔓延到了歐美國家，人類開始進(jìn)入工業(yè)文明時代。在18世紀(jì)，有一場波及整個歐洲和海外殖民地的戰(zhàn)爭，它改變了歐洲的政治格局，這場戰(zhàn)爭就是七年戰(zhàn)爭。
在“七年戰(zhàn)爭”以前，歐洲出現(xiàn)了“群雄并起”的格局。17世紀(jì)稱霸于歐洲大陸的法國已經(jīng)無力掌控歐洲大陸的局勢，從霸主的位置黯然退下。在路易十五的統(tǒng)治下，法國始終面臨著財政問題的困擾，整個國家的總體戰(zhàn)略從對外轉(zhuǎn)向了隊內(nèi)。
就在法國內(nèi)外交困的時候，歐洲大陸的其他國家迅速崛起，其中以普魯士、奧地利和俄羅斯為代表。1740年，普魯士的腓特烈二世上臺。他在普魯士建立了集權(quán)統(tǒng)治，強(qiáng)化了國家機(jī)器；廢除了農(nóng)奴制，招徠移民，完善交通，發(fā)展工商業(yè)；在文化上標(biāo)榜科學(xué)和理性，邀請伏爾泰來普魯士講學(xué)，建立普魯士科學(xué)院，發(fā)展教育。在腓特烈二世的領(lǐng)導(dǎo)下，普魯士的的軍隊從8萬擴(kuò)張到了20多萬，成為歐洲大陸強(qiáng)國之一。
腓特烈二世
德意志的另外一個邦國——奧地利也走上了復(fù)興之路。1740年，特雷西亞繼承了哈布斯堡王朝，接著通過經(jīng)歷8年代的奧地利王位繼承戰(zhàn)爭擊敗了普魯士、英國、法國等干預(yù)者，鞏固了統(tǒng)治地位。特雷西亞女皇自詡為“開明專制”，她加強(qiáng)中央集權(quán)，實行征兵制度；推行土地改革，取消地主特權(quán)；沒收教會財產(chǎn)；獎勵工商業(yè)等。在改革后，奄奄一息的哈布斯堡王朝又重獲生機(jī)。
特雷西亞女皇
而俄羅斯作為歐洲領(lǐng)土最廣的國家，也在18世紀(jì)崛起。1689年，彼得大帝掌握了俄羅斯的實權(quán)，開始了學(xué)習(xí)西方國家的改革。他引進(jìn)了西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，建立了新式的海軍和陸軍；鼓勵工商業(yè)發(fā)展，振興國家經(jīng)濟(jì)；發(fā)展西方式的教育。他通過21年的戰(zhàn)爭，打通了波羅的海的出?？凇１说么蟮壑?，幾代沙皇繼續(xù)推行社會變革和對外擴(kuò)張，保持著歐洲大陸強(qiáng)國的地位。
彼得一世
而大陸彼岸的英國，由于完成了資產(chǎn)階級的革命，國家進(jìn)入了高速發(fā)展的時代。18世紀(jì)早期的英國的工商業(yè)已經(jīng)已經(jīng)位居歐洲第一。通過農(nóng)業(yè)革命，英國已經(jīng)成為了“歐洲的糧倉”。經(jīng)濟(jì)的高速發(fā)展必然帶來海外殖民地的快速擴(kuò)張，而前任霸主法國成為了英國海外擴(kuò)張最大的障礙。
1748年的奧地利王位繼承戰(zhàn)爭之后，歐洲得到了8年的和平時間。但暫時的和平只是了更大規(guī)模的戰(zhàn)爭積蓄力量。因為奧地利、普魯士和俄國的崛起，歐洲大陸的均勢已經(jīng)被打破，各國各懷鬼胎，準(zhǔn)備新一輪擴(kuò)張，也不斷產(chǎn)生新矛盾。這些矛盾主要的有三點：一是英法殖民擴(kuò)張的競爭，而是普魯士和奧地利對德意志霸權(quán)的爭奪，三四俄國和普魯士在波蘭的擴(kuò)張糾紛。
在共同利益的驅(qū)動下，歐洲各國開始重組外交關(guān)系，史稱“外交革命”，普魯士與英國結(jié)盟，法國和奧地利、瑞典、薩克森和俄羅斯逐漸結(jié)盟。英普同盟日后陸續(xù)有德意志小邦（特別是漢諾威）以及葡萄牙參與，而法奧同盟則包括瑞典，薩克森，以及后來加入的西班牙。
七年戰(zhàn)爭前的聯(lián)盟
1756年8月，普魯士的腓特烈二世企圖吞并德意志的薩克森以達(dá)到稱霸德意志目的，引發(fā)了歐洲的戰(zhàn)火。腓特烈出兵后，奧地利特雷西亞女皇隨即宣布加入戰(zhàn)爭。根據(jù)法國和俄羅斯締結(jié)的同盟義務(wù)，法國的路易十五和俄國伊麗莎白一世再三掂量后，加入了對普魯士的戰(zhàn)爭。
此時的普魯士陷入了四面交戰(zhàn)的險惡局面，腓特烈二世盟友英國求援，但是英國不急于卷入戰(zhàn)爭。腓特烈也擔(dān)心普魯士的命運，他留下了遺言“假如我戰(zhàn)死了，一切事務(wù)必須絲毫不變地照常進(jìn)行?！痹趭W地利、法國和俄國的三面進(jìn)攻之下，腓特烈疲于奔命，幾乎陷入了絕望，甚至兩次想到了自殺。不過在關(guān)鍵時刻，英國首相威廉·皮特通過向普魯士提供了大量的資金支持。這使得普魯士能夠在戰(zhàn)爭中多堅持幾年。
威廉皮特
另外一個轉(zhuǎn)折點是俄國退出戰(zhàn)爭。1762年，伊麗莎白一世去世，彼得三世繼位。彼得三世轉(zhuǎn)而支持普魯士，并開始聯(lián)合瑞典進(jìn)攻奧地利。不過幾個月后，彼得三世去世，新上臺的葉卡捷琳娜二世選擇退出了戰(zhàn)爭。與此同時，法國受制于英國海外擴(kuò)張的牽制，法國也逐漸退出了歐洲大陸的戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭只剩下普魯士和奧地利雙方。
曠日持久的戰(zhàn)爭嚴(yán)重消耗了歐洲大陸各國的經(jīng)濟(jì)，尤其是普魯士已經(jīng)破爛不堪。為了支持戰(zhàn)爭，普魯士14歲以上的男孩都被征調(diào)參軍，18萬普魯士對人死亡，50萬平民死亡，田園荒蕪，餓殍遍野。腓特烈在給伏爾泰的信中說道：“如果這次戰(zhàn)爭繼續(xù)打下去，歐洲將返回黑暗時代，而我們這一些人，也將變成野獸一般。”而奧地利也損失慘重，欠下了1億古爾登的債務(wù)。1763年2月，在于不能打下去的普奧雙方終于簽訂了和平條約。根據(jù)條約內(nèi)容，雙方維持在戰(zhàn)爭以前的版圖。
許多人認(rèn)為，七年戰(zhàn)爭的主角是普魯士和腓特烈二世，因為他以一國敵三，并且堅持到最后。然而，普魯士不僅戰(zhàn)爭的目的沒有達(dá)到，反而將國家經(jīng)濟(jì)陷入癱瘓。因此普魯士是這場戰(zhàn)爭最大的失敗者之一。這場戰(zhàn)爭只有一個勝利者，那就是英國。
在普魯士發(fā)動了歐陸戰(zhàn)爭后，英國并沒有急著加入大陸的戰(zhàn)爭。英國政府通過給普魯士提供大量資金支持，以拖住歐陸各國，尤其是法國，自己則集中精力在海外擴(kuò)張。1758年，英國已經(jīng)擁有了156艘外洋軍艦，而法國只有77艘。于是英國絕對先將法國的海軍消滅。1759，英國海軍在葡萄牙擊敗了法國艦隊，導(dǎo)致法國海外軍事實力急速下降。
英法在北美殖民地分布：紅色為英國，藍(lán)色為法國
隨后，英國開始大規(guī)模搶奪法國的殖民地。1758年，英國逐漸了一支擁有42只軍艦組成的龐大艦隊，遠(yuǎn)征加拿大。由于法軍陷入了歐洲戰(zhàn)場難以脫身，加上援軍被英軍攔截，因而加拿大很快被英國占領(lǐng)。加拿大淪陷后，英軍又揮師南下，占領(lǐng)了密西西河流域。在印度方面，英國軍隊和法國軍隊反復(fù)較量，僵持不下，但是法軍缺乏足夠的補(bǔ)給，最終到1761年，法軍投降，英國完成了對印度的獨占。
在七年戰(zhàn)結(jié)束后，歐洲各國元氣耗盡，無力進(jìn)行海外擴(kuò)張。英國則在這個時期將自己的勢力擴(kuò)張到了全球的每一個角落。到1800年，英國殖民地面積達(dá)1130萬平方公里，成為“日不落帝國”。廣闊的殖民地使得英國稱霸全球長達(dá)100多年。廣闊的殖民地也加速了工業(yè)時代的到來，殖民地為英國提供了雄厚的資金、市場和原材料，使得英國的工業(yè)革命得以迅速進(jìn)行。
1763年的北美局勢
戰(zhàn)爭給法國帶來了嚴(yán)重的財政困難，消耗的戰(zhàn)費，數(shù)字驚人。為了彌補(bǔ)財政虧空，法國政府不得不大借外債，提高稅收。戰(zhàn)爭之后，法國的社會矛盾被激化，農(nóng)民起義不斷。最終在1789年爆發(fā)了法國大革命。
七年戰(zhàn)爭對美國的獨立也起到了加速的作用。由于戰(zhàn)爭也對英國的財政造成了巨大的消耗，英國試圖通過在北美增加稅收來彌補(bǔ)。然而此事引發(fā)了北美人的反抗斗爭，爆發(fā)了美國獨立戰(zhàn)爭。在戰(zhàn)爭中，一直等待復(fù)仇的法國和西班牙支持美國。最終在1783年，英國不得不承認(rèn)美國的獨立。為了獲得資金，英國還將密西西比河以西的廣大土地賣給了美國，這奠定了美國的發(fā)展成為大國的基礎(chǔ)。
日不落帝國
“鷸蚌相爭，漁翁得利”，這可以說是對英國“大陸均勢”政策的最好解釋。英國從中世紀(jì)的百年戰(zhàn)爭之后，就開始了“光榮的孤立”。英國通過和歐洲大陸的次等強(qiáng)國結(jié)盟，以對抗歐洲最強(qiáng)的國家，已達(dá)到歐洲大陸均勢的狀態(tài)。而自己則集中精力于海上擴(kuò)張。這次七年戰(zhàn)爭，正式英國大陸均勢政策的最佳表現(xiàn)之一。通過七年戰(zhàn)爭，歐洲各國耗盡國力，英國則蒸蒸日上。而普魯士，則成為了“大陸均勢”的工具和犧牲品。
