漢唐時期的絲綢之路是我國古代自中原地區(qū)經(jīng)今新疆，西通中亞、西亞、南亞，乃至南歐、北非的大道。漢唐時期，海運不甚發(fā)達，這條絲綢之路曾是溝通東、西方經(jīng)濟文化關(guān)系的大動脈。唐宋以后，海上交通日益發(fā)展，我國東南沿海和阿拉伯海沿岸諸國之間，已經(jīng)有巨型船只往來，東、西方的聯(lián)系漸以海道為主，稱為海上絲綢之路。
絲綢之路的開通，是中國和中亞、西亞各國的政治和社會經(jīng)濟發(fā)展的需要。開通時間應(yīng)從漢武帝建元三年（公元前138年）算起，開通這條道路的主要人物是張騫。
在張騫通西域以前，西方的一些商品和技術(shù)已經(jīng)進入中國。張騫第一次到西域時，在大夏見到我國巴蜀地區(qū)產(chǎn)的邛竹杖和蜀布。大夏，是希臘人的一支建立的國家，其最強盛時，疆域北起阿姆河上游，南達印度河，東至蔥嶺，與我國為鄰。他詢問大夏人，大夏人答曰：“吾國人往市之身毒（今印度、巴基斯坦），身毒在大夏東南可數(shù)千里。”張騫推測，自巴蜀經(jīng)南夷到身毒，有一條民間的商道，而這一地區(qū)山高林密，河流湍急，交通極為不易，民族成分又復(fù)雜，因此邛竹杖、蜀布等商品，可能是由這一地區(qū)的各民族間輾轉(zhuǎn)相傳而去的。
張騫奉漢武帝之命第一次出使西域，是以政治使節(jié)的身份，去聯(lián)合大月氏（今阿姆渡河上游地區(qū)），希圖其與漢兩面夾擊匈奴。大月氏原居敦煌、祁連之間。西漢前期，為匈奴所逐，西遷中亞。張騫至大月氏，大月氏安于“地肥饒，少寇，志安樂；又自以遠漢，殊無報胡之心”，張騫居歲余而返。但張騫在此行中遍游了大宛、大月氏、大夏、康居等國，還了解到了更遠的一些國家如安息（今伊朗）、條枝（今伊拉克）、身毒、奄蔡（今哈薩克斯坦西部）和烏孫（今哈薩克斯坦東部）的情況。他回國后，把上述國家的方位、道里、政治、軍事、物產(chǎn)、文化、地理等狀況一一報告了漢武帝。這個報告改變了當(dāng)時中國人的天下觀念，擴大了世界視野，為開通絲綢之路，發(fā)展中國與西域國家之間的關(guān)系提供了重要根據(jù)。
張騫第二次出使，漢朝已經(jīng)在戰(zhàn)爭中取得對匈奴的決定性勝利，在祁連、敦煌一帶設(shè)置了武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，還控制了南疆。所以這次的使命，有聯(lián)合烏孫和廣泛訪問各國的雙重任務(wù)，以進一步加強與西域諸國的友好聯(lián)系。張騫第二次出使，分兩批。張騫第一批出使，使團為百余人，第二批出使的使團為三百人，“馬各二匹、牛羊以萬數(shù)，赍金幣帛直數(shù)千巨萬，多持節(jié)副使，道可使，使遺之他旁國?！睆堯q到烏孫，爭取與烏孫結(jié)盟，共擊匈奴，并邀烏孫在擊敗匈奴后，回河西舊地居住。但烏孫王懼怕匈奴，又因距漢太遠，不知漢之大小、強弱，故不曾答應(yīng)張騫的要求。使團的其他副使分別遣至大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等國，受到各國的歡迎。如安息國王米理斯二世派將軍率兩萬騎，自都城番兜（今伊朗北部）東行數(shù)千里，至邊境，專程迎接漢使。漢使歸國時，安息王又派出使團，陪同漢使回到長安，并贈給漢朝鴕鳥蛋等珍奇禮物和一個魔術(shù)團。其他副使歸國，亦由訪問國的使團陪同。其后歲余，漢朝派往其他各國的副使，“皆頗與其人俱來，于是西北國始通于漢矣?！贝藭r，中國通往西域的大道才真正開通。
張騫不僅有鑿空之功，而且他在外國的威信也很高，對后世中國與西方的聯(lián)系產(chǎn)生了廣泛而深遠的影響?！妒酚洝氛f：“然張騫鑿空，其后使往者皆稱博望侯，以為質(zhì)于外國，外國由此信之?！睆堯q之后，東漢的班超、班勇及甘英通西域之功最為突出。
這條大道自長安經(jīng)河西走廊，再西，分兩道：一條是自陽關(guān)（今甘肅敦煌西南）西行，經(jīng)樓蘭（后稱鄯善），沿昆侖山北麓，過于闐（今和田）、莎車、蒲犁，逾蔥嶺，至大月氏。再南行，到身毒；西行，到安息和地中海東岸，即黎軒（羅馬共和國），這是南道。一條自玉門關(guān)（今敦煌西北）西行，經(jīng)前車師國（今吐魯番），沿天山南麓，過焉耆、姑墨（今阿克蘇）、疏勒，愈蔥嶺，至大宛；再西北行，到康居、奄蔡；西南行，到大月氏、安息，這是北道。這條大道開通后，我國的絲織品或絲源源不斷地運向西方，受到西方各國的歡迎。因此，這條大道就被人們稱為絲路或絲綢之路。
絲路開通后，各國多設(shè)機構(gòu)，保障交通的安全與商旅的食宿。如西漢，“自敦煌西至鹽澤（今羅布淖爾），往往起亭，而輪臺、渠犁（今輪臺以東）皆有田卒數(shù)百人，置使者校尉領(lǐng)護，以給使外國者”。在西亞，“從安息陸路繞海北行，出海西，至大秦（羅馬），人庶連屬，十里一亭，三十里一置，終無盜賊寇警”。亭、置和郵、驛的性質(zhì)基本相同，是官府機構(gòu)，兼管軍政郵遞，接待官使，安頓行旅，維護治安。
絲路的開通，促進了中國與西方國家的政治交往與互助。漢每年遣往西域使團，多時十余起，少時五、六起。每個使團人數(shù)，多則數(shù)百，少則百余人。遠者八、九年才返回，近者二、三年返回。去時，攜帶大量的絲織品和金銀財寶，歸來時，帶回一些貴重或中國缺少的物產(chǎn)。
西方使團來我國的也很多?！妒酚洝吩唬骸拔鞅蓖鈬梗鼇砀??！边@些使者帶來大量的禮物。如公元87年，安息王佛羅格斯二世遣使者送來的禮物中，有獅子、符拔（形似麟而無角）。公元101年，安息王滿屈又遣使送來獅子和安息雀（鴕鳥）。
魏晉南北朝時期，我國與西方各國之間的往來仍在發(fā)展。如在公元455—521年的六十多年中，薩珊使者來北魏的就有十批，送來獅子、馴象和其他珍貴禮物。薩珊王送來的國書中說：“愿日出處常為漢中天子。波斯（薩珊）國王居和多千萬敬拜?！碧拼捌冢⒗蹏鴸|侵薩珊，薩珊王向唐太宗求援。公元651年，薩珊王伊嗣侯被刺殺，其子卑路斯逃到吐火羅（今阿富汗東北部），得到唐朝的支援。后到長安，唐高宗授他為右武衛(wèi)將軍，最后病死在長安。唐又授卑路斯之子泥涅師為左武衛(wèi)將軍，亦老死于中國。自薩珊逃來的貴族、官吏和百姓很多，有的在唐朝任高官或?qū)④姟?/p>
絲路的開通，促進了中西方的經(jīng)貿(mào)和技術(shù)的交流與發(fā)展。我國的蠶種和養(yǎng)蠶、繅絲、絲織技術(shù)，約在公元五世紀(jì)時西傳，不久，中亞、西亞各國人民很快就掌握了這種技術(shù)，并織出了具有民族色彩的各種絲織品，如波斯錦傳入我國，深受我國人民的歡迎。自中國西傳的還有冶鐵技術(shù)、穿井技術(shù)、造紙技術(shù)以及紙張、鐵器、銅器、漆器、玉器、茶葉、水果、藥材等。
西方通過絲路傳入我國的物產(chǎn)也很多，如苜蓿、葡萄、石榴、胡桃、波斯棗、菠菜、胡瓜、胡豆、胡蒜、胡麻等瓜果蔬菜糧食，阿渾子、無食子、阿魏等藥材，良馬、獅子、駱駝、馴象、鴕鳥、犀牛、符拔等珍禽異獸及名貴的皮毛制品，以及珊瑚、琥珀、玳瑁、明珠、寶石、玻璃器等珍寶之類。
絲路的開通，促進了中西方的文化藝術(shù)和宗教的交流，豐富了人民的精神文化生活。中國的“禮儀”傳入西方，西方的舞蹈、音樂、魔術(shù)、雜技以及雕刻、繪畫等也傳入中國，對中國的文化藝術(shù)產(chǎn)生了重要影響。在宗教方面，安息僧侶安世高、安玄，月氏僧侶支讖、支謙、竺法護，西域僧侶如佛圖曾澄、鳩摩羅什等相繼通過絲路來到中國，傳播祆教、摩尼教、景教、佛教等；我國著名僧人如東晉的法顯、唐朝的玄奘等亦沿著絲路到印度求法，促進了佛教在中國的傳播。
