有個員外之子，和同伴一起外出經(jīng)商。卻遭遇強盜，他落水后不知所蹤。幸存的同伴，去照顧他的父母和妻兒，讓員外一家很感動。三年后，員外決定讓兒媳改嫁給他。誰知，婚禮前，員外之子居然平安歸來了。
湖州李員外有個獨子，叫李業(yè)成，娶了鎮(zhèn)遠鏢局王升杰的幼女王紫嫣為妻。
新婚三個月后，李業(yè)成兒時的玩伴金錦暉，到李家來做客。席間，他透露他將去泉州做木材生意。
李業(yè)成不想一直承受父母的余蔭，聽了金錦暉后，也萌生了同行的念頭。
晚上，李業(yè)成向妻子提及了自己的打算。王紫嫣有些不舍，但也明白好男兒志在四方，拿出自己陪嫁過來的護心甲，讓丈夫貼身穿上。
第二天，李業(yè)成偷偷從后門離開了。為了怕他走后，父母會遷怒王紫嫣，他還留下了一封書信說明情況。
二十天后，正是中秋節(jié)，李府準備著過節(jié)事宜。金錦暉卻失魂落魄地從外面闖了進來。
他一下子跪倒在李員外夫婦和王紫嫣面前，痛哭流涕地訴說，他和李業(yè)成在泉州已落下了腳，因為中秋將至，李業(yè)成想回來和家人團圓，急著與他搭上了一艘漁船。
不料，船行半途，船主就露出了兇狠的面目，不光洗劫了他們身上的財物，還將他們?nèi)酉铝舜?/span>
金錦暉通些水性，好不容易游到岸上去，找人去搭救李業(yè)成?？纱驌屏巳烊梗颊也坏嚼顦I(yè)成。
打撈的人告訴金錦暉，恐怕水流湍急，多半是沖到下游去了。但到了下流，就幾乎沒有生還的可能。
李員外夫婦聽后，頓時站立不穩(wěn)，幸好被丫環(huán)扶好坐下。而王紫嫣直接昏了過去。
管家連忙去請了大夫，大夫一診斷，說王紫嫣已有了三個月身孕。李員外夫婦聽到這消息又悲又喜。喜的是李家即將有后，悲的是痛失愛子。
自那以后，金錦暉時常到李員外家，對他們噓寒問暖。他得知王紫嫣有孕在身后，更送來燕窩等滋補品。
半年后，王紫嫣生下一子，李員外為孩子取名為李長福，希望他長壽多福。還認了金錦暉做義父。
李長福出生后，金錦暉出入李家的次數(shù)更多了。外人都說，這李業(yè)成雖然不在人世，金錦暉這般體貼照顧不亞于他，不如干脆讓王紫嫣改嫁他得了，這樣也好讓他為李家二老養(yǎng)老送終。
這些話傳到李員外耳中，他思量了好久，畢竟李業(yè)成離開也快三年了，這三年里，金錦暉對他們?nèi)业恼疹櫉o微不至。
對于李長福也視如己出。李員外想，不如就把他收作義子，讓王紫嫣改嫁與他。
于是，李員外和妻子商量后，就把王紫嫣叫到身邊。王紫嫣起初不肯答應，她說，只要一天未見李業(yè)成尸骨，她覺得他還會回來。
李員外夫婦苦苦哀求她，說他們老夫妻都放下了，她也不要那么執(zhí)著了，金錦暉對待他們?nèi)叶寄敲春?，嫁與他，他們二老也放心。
王紫嫣看著公婆情真意切的模樣，心一軟就答應了。李員外隨后告訴給了金錦暉，金錦暉當場就對二老改了口。
李家張燈結(jié)彩，布置起來。這時，門口突然來了一個黑瘦的年輕人，管家看到他，立馬驚呆了。
這人正是三年都杳無音信的李業(yè)成，李員外夫婦見兒子歸來，喜極而泣，王紫嫣連忙上前擁住他。
李業(yè)成告訴他們，當年他的確落水了，不過是被鄭業(yè)成砍傷，推下去的。幸好他身穿護心甲，沒有傷及要害。
之后，被一個漁民所救。這三年來，他一直在收集金錦暉的犯罪證據(jù)，
金錦暉其實干的都是海盜干些燒殺搶掠的勾當，來賺得不義之財。李員外夫婦聽到真相后，懊惱不已，責怪自己老眼昏花，居然把殺子仇人當作恩人。
李員外想到后日，就要為金錦暉和王紫嫣舉行婚禮，他更覺得自己不能一錯再錯，想要把婚禮取消。
李業(yè)成卻說如果這樣做，會打草驚蛇，不如婚禮照常舉行，到時他會想辦法把金錦暉繩之以法。
到了后日，金錦暉騎著高頭大馬，來到李家，當著李家二老的面，準備與王紫嫣拜堂成親。這時，突然涌入官兵，把金錦暉當場抓獲。
在公堂上，他看到李業(yè)成，便知自己大勢已去，就統(tǒng)統(tǒng)招供了。原來金錦暉對早就王紫嫣心生愛慕，但父母相繼亡故的他，根本不入王升杰的眼。
當他得知王紫嫣嫁入李家后，就想出了一系列的計劃。誰知這眼看就要抱得美人歸，得償所愿，結(jié)果功虧一簣，一切都化為泡影。
然而王紫嫣從未喜歡過金錦暉，對于他對他們母子的照顧，也只是心存感激。
金錦暉很快被問斬了，李員外全家團圓，盡享天倫之樂。李業(yè)成更把那件護心甲當作傳家寶，傳給了子子孫孫。
