我們?nèi)祟悾瑢儆谔ケP類動物。
那么中國袋獸呢？
和我們一樣，也屬于胎盤類動物！
是的，
胎盤類動物，
不是有袋類動物。
有袋類動物的起源史要被改寫了。
記者中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心獲悉，該中心與云南大學(xué)畢順東教授團(tuán)隊等合作發(fā)現(xiàn)并復(fù)原了迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石——混元獸，這與此前發(fā)現(xiàn)的中國袋獸同屬一支，均為早期胎盤類動物，而并非有袋類動物的祖先，“有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待進(jìn)一步商榷”。
6月14日凌晨，國際學(xué)術(shù)期刊《自然》雜志(Nature)以研究長文的形式在線發(fā)表了這一成果。
（周氏混元獸復(fù)原圖，中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心供圖）
（周氏混元獸的正型標(biāo)本，中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心供圖）
現(xiàn)有的哺乳動物有3大類，分別是單孔類、有袋類和有胎盤類：
單孔類動物包括人們所熟悉的鴨嘴獸、針鼴等，其泌尿、生殖和消化都通過唯一的“泄殖腔”來實現(xiàn)；
有袋類動物的最大特點則是雌性在腹部有一個育兒袋，幼體出生非常不成熟，必須在母體袋內(nèi)長期哺乳，包括袋鼠、袋熊和袋貂等；
而有胎盤類動物的最大特征，是雌性具有胎盤，幼體在母體的子宮中能通過胎盤吸收營養(yǎng)，包括鯨魚和我們?nèi)祟悺?/strong>
這其中，后兩類即有袋類和胎盤類，占現(xiàn)有哺乳動物物種的99%之多，它們從何起源、何時分異，極大地影響了現(xiàn)代地球生態(tài)系統(tǒng)的格局，是哺乳動物進(jìn)化研究中的關(guān)鍵性科學(xué)問題。
過去20年間，我國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類哺乳動物只有3屬3種。受限于當(dāng)時的研究條件，科學(xué)家們難以獲取詳盡的解剖學(xué)證據(jù)，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統(tǒng)發(fā)育位置的爭議。
此次混元獸標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物，“保存完好、結(jié)構(gòu)精美”。
我國科研團(tuán)隊利用CT掃描技術(shù)，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征。
（周氏混元獸的牙齒及下頜，中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心供圖）
研究團(tuán)隊又歷時3年，構(gòu)建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學(xué)特征的大型數(shù)據(jù)矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。分析結(jié)果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于胎盤類，包括之前被歸入有袋類的中國袋獸。
來自中科院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心的消息顯示， “這一研究結(jié)果科學(xué)意義重大，中國袋獸屬于胎盤類的新結(jié)論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸”。
（周氏混元獸、負(fù)鼠和美洲獅的舌骨器比較，中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心供圖）
值得一提的是，混元獸的“屬名”，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也；“種名”則是“周氏”，研究團(tuán)隊以此獻(xiàn)給中國科學(xué)院院士、古鳥類學(xué)家周忠和博士， “感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究，而且引導(dǎo)和幫助其他年輕團(tuán)隊對熱河生物群開展研究”。
記者&微信編輯：邱晨輝。
圖片來自中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心。
