明朝明英宗正統(tǒng)十四年（西元1449年），明英宗率領(lǐng)數(shù)十萬(wàn)明朝精銳在土木堡遭遇瓦剌軍隊(duì)的埋伏，最終明軍幾乎全軍覆沒(méi)，而明英宗本人也被瓦剌軍隊(duì)俘虜。明朝一度瀕臨亡國(guó)邊緣。
那么問(wèn)題來(lái)了：這個(gè)一度將明朝推向覆滅邊緣的瓦剌，到底是如何崛起的？
這一切，還要從南宋中期（或者說(shuō)金朝后期）說(shuō)起。
1、拼盤蒙古汗國(guó)
其實(shí)用當(dāng)代視角來(lái)看成吉思汗的蒙古汗國(guó)，蒙古汗國(guó)更像一個(gè)拼盤。
在成吉思汗統(tǒng)一蒙古各部之前，蒙古高原和高原附近存在著諸如塔塔爾、乃蠻、乞顏、蔑兒乞等若干個(gè)部族。而成吉思汗則以乞顏部作為基本盤，利用蒙古高原各部和金朝之間的矛盾，逐漸統(tǒng)一了蒙古高原各部，并建立了蒙古汗國(guó)。其中，瓦剌人的祖先就是在這個(gè)階段，被成吉思汗征服，并成為蒙古汗國(guó)的組成部分。
忽必烈建立元朝以后，瓦剌的祖先始終在葉尼塞河和阿爾泰山附近游牧。到了元朝末年，元順帝面對(duì)朱元璋大軍的北伐，不得不逃到長(zhǎng)城以北，這時(shí)候，元順帝想起了在長(zhǎng)城以北的各部。于是，元順帝打算借助這些部族作為基本盤，打回中原。
事實(shí)上朱元璋、朱棣父子也意識(shí)到，雖然元順帝逃了，但是元（北元）可沒(méi)徹底黃攤子。因此，朱元璋父子頻繁對(duì)長(zhǎng)城以北用兵，打算徹底消滅北元朝廷。事實(shí)上，明軍也一度給北元朝廷重創(chuàng)。
但是，打擊北元朝廷很容易，但是徹底征服蒙古各部，可不是一件容易的事情。
2、瓦剌崛起
大約到了明朝朱棣在位中期，蒙古可以分成兩個(gè)部分：一個(gè)是以北元君主為核心的韃靼部，這便是東部蒙古，一個(gè)就是以瓦剌為核心的西部蒙古。
需要說(shuō)明的是：明朝軍隊(duì)起初打擊的對(duì)象，是北元正統(tǒng)韃靼部。韃靼遭到重創(chuàng)，反倒讓瓦剌趁機(jī)做大。因此，明朝還得在打趴下韃靼以后，去攻打瓦剌，盡量讓東西兩部分蒙古保持均衡，防止一方吞并另一方，最終成為明朝的隱患。
不過(guò)，到了永樂(lè)帝在位后期，瓦剌還是逐步膨脹。永樂(lè)帝駕崩后，明朝的仁宗、宣宗兩代天子對(duì)討伐蒙古各部不甚積極，而瓦剌則是利用這個(gè)機(jī)會(huì)，逐步壯大。并且，瓦剌部的首領(lǐng)脫歡，一度事實(shí)上掌控蒙古大汗（韃靼部首領(lǐng)，北元皇位繼承者），對(duì)蒙古各部發(fā)號(hào)施令。
到了脫歡的兒子也先掌權(quán)期間，瓦剌更是先后向西奪取西域部分地區(qū)，向東迫使野人女真臣服。此時(shí)的也先野心勃勃，開(kāi)始考慮南征明朝。
3、也先的高光時(shí)刻
明英宗在位期間，瓦剌名義上向明朝稱臣。按照慣例，明朝需要給瓦剌使團(tuán)一定的回饋。并且回饋的財(cái)富要大于瓦剌進(jìn)攻的財(cái)富。
明英宗時(shí)期，明朝朝廷財(cái)政吃緊，而瓦剌圖謀的回賜財(cái)富又遠(yuǎn)超明英宗的預(yù)算，就這樣，明朝和瓦剌關(guān)系開(kāi)始緊張。就這樣，明朝和瓦剌爆發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)。
明英宗自小長(zhǎng)于宮廷，對(duì)行軍打仗一竅不通，但明英宗卻存在盲目自信，而隨著明朝和瓦剌關(guān)系惡化，明英宗于是考慮通過(guò)討伐瓦剌，樹(shù)立自身威望。于是明英宗率領(lǐng)明軍攻打瓦剌，最終被瓦剌活捉。
面對(duì)送上門討打的明英宗，也先一度興奮：這可比當(dāng)代人中五百萬(wàn)大獎(jiǎng)還要興奮——要知道，古代胡人俘虜中華天子的先例不少，但幾乎無(wú)一例外，都是胡人打上門生擒的中華天子，像明英宗這樣主動(dòng)送上門的，還真是前無(wú)古人。這讓也先哪能不開(kāi)心？可以說(shuō)，俘虜明英宗是也先人生的高光時(shí)刻。
按照也先的構(gòu)思：活捉明英宗，最好可以借此推翻明朝，最差也可以勒索明朝一大筆贖金，哪料到明朝及時(shí)上臺(tái)了景泰朝廷。景泰朝廷對(duì)瓦剌態(tài)度強(qiáng)硬。迫于無(wú)奈之下，也先只好遣返明英宗。
之后若干年，也先殺死蒙古大汗，自封自己為大元天圣大可汗，打算重建元朝。不過(guò)，也先的這一理想很快破滅，最終，他也被蒙古貴族殺死。瓦剌也一度陷入衰敗。
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