2018年1月21日,火箭實驗室(Rocket Lab)的電子火箭(Electron)首次將三顆客戶的CubeSats衛(wèi)星送入軌道。此前,SpaceX是美國唯一一家可以將小型衛(wèi)星成功送入軌道的私營航天公司。
自那以后,SpaceX和Rocket Lab一直是美國僅有的兩家提供小型衛(wèi)星專用發(fā)射服務的私營公司。這一情況一直維持到本周早些時候,隨著維珍軌道公司(Virgin Orbit)成功發(fā)射“Launch Demo 2”任務,又一家公司成功加入了競爭。
“宇宙女孩”號攜帶LauncherOne火箭升空
1月17日星期日,億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下的兩家太空飛行公司之一的維珍軌道公司,與SpaceX和火箭實驗室一起,成為又將小型衛(wèi)星送入太空的美國私人火箭發(fā)射公司。
維珍軌道公司提供的有效載荷發(fā)射服務與SpaceX公司和火箭實驗室稍有不同。維珍軌道公司能夠為客戶提供獨特的靈活性發(fā)射場,因為它的液體燃料火箭是從一架巨大的波音747機翼下降落到半空中,然后再點火將自己送入太空。
2020年春天,維珍軌道公司在南加州海岸進行了第一次發(fā)射演示任務。在火箭的第一級點火之前,該公司已經完成了大部分預定的試飛目標。但就在第一階段點火后,火箭過早地關閉,導致火箭和它的有效載荷全部損失,并墜入海洋。
LauncherOne于2018年10月抵達長灘機場,與執(zhí)行任務的波音747接受檢查
經過幾個月的調查,維珍軌道公司將這次提前結束的飛行歸因于一個部件故障,該部件故障會導致高壓管道破裂,使液氧燃料耗盡,從而導致發(fā)動機立即失去了推進力。這個問題很快得到了解決,維珍軌道計劃在2020年12月再次發(fā)射,進行發(fā)射“Launch Demo 2”任務,試圖在今年年底前將衛(wèi)星成功送入軌道。12月中旬,由于大流行對操作和計劃的影響,“Launch Demo 2”的發(fā)射日期被推遲到2021年1月。
由凱利·拉蒂默(Kelly Latimer)駕駛的維珍軌道(Virgin Orbit)747“宇宙女孩”號飛機于1月17日星期日升空,運載一枚載滿燃料的LauncherOne火箭,載有9個CubeSat任務的有效載荷,由十個航天器組成,用于發(fā)射NASA納米衛(wèi)星(ELaNa XX)系列。并根據(jù)NASA的“風險類發(fā)射服務”計劃簽訂合同。
在2019年7月的測試中,“宇宙女孩”首次在空中發(fā)射了LauncherOne火箭
“Launch Demo 2”任務順利進行。就像第一個“Launch Demo”發(fā)射任務一樣,所有發(fā)射前的活動都按名義進行,波音747“宇宙女孩”號到達3萬英尺的高度,然后在太平洋上空發(fā)射LauncherOne火箭。
LauncherOne火箭在空中點火成功
一旦被釋放為自由飛行狀態(tài),火箭的第一級發(fā)動機便被點燃并帶動其進入大氣層,直到分離,第二級發(fā)動機在卡門線之外點火,卡門線是公認的地球大氣層之外的“空間”的定義點。最終,所有九枚有效載荷均成功部署到軌道上,完成了軌道級液體燃料火箭首次成功的空中發(fā)射任務。