2018年1月21日，火箭實驗室(Rocket Lab)的電子火箭（Electron）首次將三顆客戶的CubeSats衛(wèi)星送入軌道。此前，SpaceX是美國唯一一家可以將小型衛(wèi)星成功送入軌道的私營航天公司。
自那以后，SpaceX和Rocket Lab一直是美國僅有的兩家提供小型衛(wèi)星專用發(fā)射服務的私營公司。這一情況一直維持到本周早些時候，隨著維珍軌道公司（Virgin Orbit）成功發(fā)射“Launch Demo 2”任務，又一家公司成功加入了競爭。
“宇宙女孩”號攜帶LauncherOne火箭升空
1月17日星期日，億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下的兩家太空飛行公司之一的維珍軌道公司，與SpaceX和火箭實驗室一起，成為又將小型衛(wèi)星送入太空的美國私人火箭發(fā)射公司。
維珍軌道公司提供的有效載荷發(fā)射服務與SpaceX公司和火箭實驗室稍有不同。維珍軌道公司能夠為客戶提供獨特的靈活性發(fā)射場，因為它的液體燃料火箭是從一架巨大的波音747機翼下降落到半空中，然后再點火將自己送入太空。
2020年春天，維珍軌道公司在南加州海岸進行了第一次發(fā)射演示任務。在火箭的第一級點火之前，該公司已經完成了大部分預定的試飛目標。但就在第一階段點火后，火箭過早地關閉，導致火箭和它的有效載荷全部損失，并墜入海洋。
LauncherOne于2018年10月抵達長灘機場，與執(zhí)行任務的波音747接受檢查
經過幾個月的調查，維珍軌道公司將這次提前結束的飛行歸因于一個部件故障，該部件故障會導致高壓管道破裂，使液氧燃料耗盡，從而導致發(fā)動機立即失去了推進力。這個問題很快得到了解決，維珍軌道計劃在2020年12月再次發(fā)射，進行發(fā)射“Launch Demo 2”任務，試圖在今年年底前將衛(wèi)星成功送入軌道。12月中旬，由于大流行對操作和計劃的影響，“Launch Demo 2”的發(fā)射日期被推遲到2021年1月。
由凱利·拉蒂默（Kelly Latimer）駕駛的維珍軌道（Virgin Orbit）747“宇宙女孩”號飛機于1月17日星期日升空，運載一枚載滿燃料的LauncherOne火箭，載有9個CubeSat任務的有效載荷，由十個航天器組成，用于發(fā)射NASA納米衛(wèi)星（ELaNa XX）系列。并根據(jù)NASA的“風險類發(fā)射服務”計劃簽訂合同。
在2019年7月的測試中，“宇宙女孩”首次在空中發(fā)射了LauncherOne火箭
“Launch Demo 2”任務順利進行。就像第一個“Launch Demo”發(fā)射任務一樣，所有發(fā)射前的活動都按名義進行，波音747“宇宙女孩”號到達3萬英尺的高度，然后在太平洋上空發(fā)射LauncherOne火箭。
LauncherOne火箭在空中點火成功
一旦被釋放為自由飛行狀態(tài)，火箭的第一級發(fā)動機便被點燃并帶動其進入大氣層，直到分離，第二級發(fā)動機在卡門線之外點火，卡門線是公認的地球大氣層之外的“空間”的定義點。最終，所有九枚有效載荷均成功部署到軌道上，完成了軌道級液體燃料火箭首次成功的空中發(fā)射任務。
