在哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，原產于美洲的馬鈴薯被引入歐洲。馬鈴薯一開始并不為喜歡食用燕麥等谷物的歐洲人所接受。但到了17、18世紀歐洲人也開始逐漸接受馬鈴薯的美味。特別是馬鈴薯具有高產、高能量、耐寒耐旱、環(huán)境適應性強的優(yōu)點，在歐洲很多較為寒冷的地區(qū)，能夠為當?shù)厝颂峁┐罅康募Z食。
在這種背景下，從17世紀開始，馬鈴薯成為了愛爾蘭最重要的農作物。在愛爾蘭，每英畝可以產出六噸左右的土豆，而燕麥等谷物則不到一噸。土豆比起其他農作物更易生長，收成明顯也高多了，即使其他農作物歉收，土豆仍有收成。
愛爾蘭是位于英國西部的小島，從中世紀開始英國人便一直試圖征服愛爾蘭
這對于愛爾蘭農民來說無疑是福音，當時的愛爾蘭被隔壁的英國所統(tǒng)治，島上的大片土地被英國地主所控制，他們在自己的農村里飼養(yǎng)肉牛種植燕麥，為英國本土提供食物，愛爾蘭農民所擁有的土地相當少。再加上愛爾蘭人傳統(tǒng)的諸子均分土地的做法，使得每一戶農夫家可耕種的土地更加有限。馬鈴薯這種高產作物的引入，可以說是極大的改善的愛爾蘭民眾的生活。
但這使得愛爾蘭人口爆炸式攀升。愛爾蘭1801年合并成為英國的一部分時人口約500萬左右，但到了1845年，愛爾蘭人口達到了810萬人?？焖倥噬娜丝趲砹烁蟮娜丝趬毫?，但愛爾蘭本土的經(jīng)濟發(fā)展卻未能跟上人口的飛速增長，最終馬鈴薯成為絕大多數(shù)愛爾蘭人的口糧，而其他的諸如面包一類的食物，則不在貧窮的愛爾蘭人的采購清單上。這種過度依賴一種農作物的生活方式，為之后的災難埋下了伏筆。
在歐洲土豆長期被認為是窮人的食物，直到土豆泥這一菜式的出現(xiàn)
在1845年之前，英國人和愛爾蘭人也許還在幻想，馬鈴薯這種“新品種”的高產作物，能為人類開啟了一扇改善生活的大門。但美好的幻想最終在1845年被現(xiàn)實擊得粉碎，1845年的夏天，愛爾蘭淫雨霏霏，一種卵菌開始悄悄感染馬鈴薯，這種卵菌使得馬鈴薯霉變、枯萎，幼苗還沒有收獲便已經(jīng)腐爛、發(fā)黑。幾周內，這種“馬鈴薯枯萎病”自東向西席卷了愛爾蘭島。這場災害毀掉了愛爾蘭40%的馬鈴薯田。愛爾蘭人不得不打起精神加緊補種以彌補損失。但當時沒有人知道馬鈴薯枯萎的真正原因在于卵菌，愛爾蘭人并沒有將已經(jīng)爛在田里感染卵菌的上一代馬鈴薯清除，便開始新一季的種植。這意味著新一輪種植的馬鈴薯將繼續(xù)受到卵菌的侵害。饑荒開始降臨愛爾蘭全境，并在之后的7年中一直陰魂不散。
事實上愛爾蘭馬鈴薯欠收，在18－19世紀屢見不鮮。據(jù)1851年的一次統(tǒng)計，從1728年以來，愛爾蘭發(fā)生過24次歉收收，其中1740年的饑荒也非常嚴重。但1845年這次卻格外的嚴重，這其中固然有天災的因素，但人禍的成分也同樣濃厚。
貧困的愛爾蘭人
一方面這是由于英國主要信仰新教，而愛爾蘭則以天主教為主，加上愛爾蘭是最近才被強行并入英國的“被征服”地區(qū)，這使得當時的英國本土對于愛爾蘭始終有一層輕視心理，認為愛爾蘭人懶惰、道德敗壞，饑荒正是上帝對愛爾蘭人的懲罰。另一方面，當時的英國，這樣的災難可以說是史無前例的，各項救災措施都無先例可循，這使得救災工作在技術層面上便難以開展。
當時的英國采取了諸多措施試圖救援愛爾蘭，包括取消《谷物法》中對進口外國糧食的限制；從美國訂購大批玉米運到愛爾蘭，在政府的糧倉低價銷售等。但是大部分措施建立在“愛爾蘭窮人能在市場上具有購買糧食的能力”這一假設前提上的。但當時愛爾蘭人已經(jīng)一貧如洗了。事實上若非貧困，愛爾蘭人也不至于將土豆作為其最主要的糧食。
但面對這種局面，英國政府卻不愿意輕易的直接向愛爾蘭人提供食物，害怕這樣做會壓低市場價格，從而導致商人不敢向市場投入食物。并認為從愛爾蘭傳來的有關大饑荒的新聞都是夸大其詞。直到饑荒爆發(fā)后半年多，政府才主動進行了一次開倉售糧，這幾乎引發(fā)饑荒民眾的騷亂。
為了解決愛爾蘭人無力購買救濟糧的局面，英國也嘗試過通過公共工程提供就業(yè)的方式，讓災民獲得收入用以購買救濟委員會提供的糧食。這一措施參與的人群及其家屬可達到70萬人左右。另外，愛爾蘭濟貧院最多能夠容納十萬人。
但英國政府所做的，相比整個愛爾蘭來說，實在是杯水車薪，有大約140萬人左右的愛爾蘭人并沒有受到任何程度的救濟。
描繪愛爾蘭災民的雕像
而與之形成對比的是，在整個饑荒期間，那些在愛爾蘭擁有大莊園的英國地主們，依然在將其農莊中的糧食不斷輸送到英國本土，以換取高額利潤。甚至在英國本土糧價下降后，轉而在愛爾蘭發(fā)展牧業(yè)，坐視大量民眾餓死。
最終這場饑荒導致接近100萬愛爾蘭人死去，另有約100萬愛爾蘭人背井離鄉(xiāng)，逃亡外國。愛爾蘭損失了四分之一左右的人口。對于愛爾蘭人來說，這無疑是一次痛苦的回憶，也促使了愛爾蘭獨立運動的興起，時至今日愛爾蘭人任對英國當年的救濟不力耿耿于懷。
