杜元化，字育萬。生于1869年。河南省懷慶府河內(nèi)縣（今沁陽市）西尚鎮(zhèn)義莊人。少年時(shí)，隨本村拳師牛丕璠習(xí)練炮捶、七十二路戰(zhàn)拳等。1905年，“余師任先生諱長春，沁陽縣境東南西新莊人也。聘在余村教授五年間，嘗云練太極拳……”（見<自序>）任故去后，杜氏又多次赴趙堡鎮(zhèn)向師叔張敬芝請教。1931年，河南省國術(shù)館成立，參加考試被錄取為武士，后擔(dān)任該館教練。1933年，陳鑫遺著《陳氏太極拳圖說》出版，杜元化擔(dān)任該書“訂補(bǔ)者”，收錄有《杜育萬述蔣發(fā)受山西師傳歌訣》一文。1935年5月，《太極拳正宗》一書由河南省開封魁士德印刷發(fā)行，“編述者 沁陽杜元化 校閱者 鞏縣劉煥東（縣級官員）”。1937年，“七七事變”爆發(fā)，日寇進(jìn)攻河南，省國術(shù)館停辦。杜氏遂返回故里，后患胃出血，病逝于1938年。
（該書'初版本’封面和'再版本’內(nèi)頁照片）
《太極拳正宗》一書突出特點(diǎn)表現(xiàn)在五個(gè)方面：
（一）《太極拳目錄》中記載的太極拳套路和陳鑫《陳氏太極拳圖說》中所述幾乎完全一樣，并且同樣分成“十三節(jié)”。
（二）杜氏介紹的套路和陳鑫所記雖然一致，但其描述的太極拳傳承脈絡(luò)是另外一番景象，其中不見“陳卜”、“陳王廷”等人的蹤影，書中重點(diǎn)推出了一位“蔣發(fā)”、“蔣老夫子”。他在《太極拳溯始》中寫道：“余先師蔣老夫子原籍懷慶府（河南省）溫縣人也。生于大明萬歷二年（即1574年），世居小留村，在縣之東境，距趙堡鎮(zhèn)數(shù)里之遙。至二十二歲時(shí)，學(xué)拳于太原省太谷縣王老夫子諱林禎，事師如父，學(xué)七年，……王老夫子學(xué)于云游道人，學(xué)時(shí)即告以此拳之來歷久矣！此拳何自來乎？有歌為證。歌曰：
太極之光 天地根源 老君設(shè)教 宓子真?zhèn)?nbsp;
玉皇大帝 正坐當(dāng)廷 帝君真武 列在兩邊
三界內(nèi)外 億萬神仙 傳于拳術(shù) 教成神仙”
“太極拳”上溯至太上老君、玉皇大帝等當(dāng)然不可信，剔除這些神仙附會之說，杜元化介紹的人間“太極拳”傳承脈絡(luò)為：云游道人—王林禎（山西）—蔣發(fā)—邢喜槐（趙堡鎮(zhèn)）—張楚臣（原籍山西，后在趙堡鎮(zhèn)開設(shè)鮮菜鋪）—陳敬柏（趙堡鎮(zhèn)）—張宗禹（趙堡鎮(zhèn)人，陳氏唯一弟子）—張彥（張宗禹之孫）—陳清平（趙堡鎮(zhèn)）—陳景陽（陳清平之子）以及張應(yīng)昌、和兆元、任長春等。
（三）杜氏記載的太極拳練法也是全新模式，沒有陳鑫的“纏絲勁”，而是所謂的“背絲扣”。他解釋道：“背絲扣為太極拳澈（意同'徹’）始澈終工夫，其所以然者，何哉？蓋以太極拳之動作姿勢仿佛若是也。試觀空圈之中，恍恍惚惚，其氣機(jī)發(fā)出一種現(xiàn)象，一向一背，分順分逆，非象夫背絲扣乎？非象夫太極中一明一暗之曲線乎？故以背絲扣名之。”（見<背絲扣圖解>）著者杜元化是最早介紹太極拳“背絲扣”練法者，其他各派系太極拳均未見記載和傳承。即便是趙堡拳傳人，除杜元化之外以及此后半個(gè)多世紀(jì)的時(shí)間里也不見有人符合此說或論及此理。1999年10月，王海洲和嚴(yán)翰秀編著的《杜元化<太極拳正宗>考析》一書由人民體育出版社印刷發(fā)行，“背絲扣”之說又浮出水面，但應(yīng)者寥寥，不久又逐漸淡出人們的視野。
（四）書中介紹了七條練拳要領(lǐng)，即：
“1、空圏 一勢一勢都練成空圓圏，即是無極，即是聯(lián)。故每勢以轉(zhuǎn)圓為主，不須斷續(xù)，不須堆洼。如此做去，方為合格；
2、三直 頭直、身直、小腿直。三者何以能直？細(xì)分之是不前俯、不后仰、不左歪、不右倒、不扭膀、不掉胯，自然上下成直；
3、四順 順腿、順腳、順手、順身，四者何以能順?細(xì)分之是手向左去身隨之去，腿向左去腳亦順之去。腿順腳時(shí)，先將腳尖撩起，隨勢而動，切記不可抬高移動身之重點(diǎn)。向右順亦然；
4、六合 手與腳合，肘與膝合，膀與胯合，心與意合，氣與力合，筋與骨合；
5、四大節(jié)八小節(jié) 兩膀兩胯為四大節(jié)，膀?yàn)樯夜?jié)之根，胯為根節(jié)之根，周身活潑全賴乎此。八小節(jié):兩肘、兩膝、兩手、兩腳。節(jié)節(jié)隨膀隨胯運(yùn)動，勿令死滯，自能順隨，與膀胯為一；
6、不撇不停 每動一著，左手動右手不動為'撇’，右手動左手不動亦為'撇’。腳之作用與手同。不到成勢時(shí)止住是為將勁打斷，名曰'?！７复藷o論如何鍛煉，勁不連接，終無效用；
7、不流水 每一著到成時(shí)一頓，意貫下著，是為勢斷意不斷。如不停，一混做去，謂之'流水’。犯此，到勁發(fā)時(shí)因勢無節(jié)制勁，無定位，必致勁無從發(fā)，此宜深戒。總括四稍，每一動作，行于四稍。此為練拳者之必要。有歌為證，歌曰：牙齒為骨稍，舌頭為肉稍，指甲為筋稍，毛孔為氣稍。”（見<太極拳啟蒙規(guī)則>）
此規(guī)則現(xiàn)被當(dāng)代“和式太極拳”傳人有選擇地采用。
（五）《太極拳總論附歌》，署名為“河南懷郡溫邑趙堡鎮(zhèn)陳清平”所作，實(shí)則多為武禹襄《打手要言》中的語錄，比如“一舉動，周身俱要輕靈，尤須貫串。氣宜鼓蕩，神亦內(nèi)斂?！薄疤搶?shí)宜分清楚，一處自有一處虛實(shí)，處處總此一虛實(shí)。上下、前后、左右皆然?！?/strong>等等。
綜合以上五點(diǎn)，可知杜元化書中介紹的“正宗”太極拳，其源流傳承有別于其他各派，所述理法兼有武禹襄之論。其套路雖然同于陳鑫所述，但是練法要求又異于陳氏，提出了別具特色的“背絲扣”學(xué)說，從而編著出一本極富個(gè)性色彩的“太極拳”著作。
