元大都時期的城市街道縱橫豎直，其寬度統(tǒng)一為大街24步，小街12步。此外還有384條火巷和29條巷通。這些街道主要為南北向，與東西干道一起構(gòu)成了五十個坊，坊各有門，門上署有坊名，就是行政管理上的地段名稱。由于在建成之初就把坊地賜給了各部落首領(lǐng)，所以在街坊中，貴族的府邸花園占了較大的面積。小街和胡同沿著南北大街的東西兩側(cè)平行排列。分布在小街和胡同中的南北兩側(cè)民宅，坐北朝南，以利于夏季通風(fēng)，冬日取暖。就這樣，全城被規(guī)劃得整整齊齊。而西四北頭條至八條，也正是那時規(guī)劃的結(jié)果，而且一直存續(xù)至今。
這一帶在初創(chuàng)時街巷平直，胡同平均寬9米，房舍嚴整，且以大型宅院為主。在歷史記載中，元大都時期這里多為達官顯貴和富人的高級住宅區(qū)。原因大概是由于這里緊鄰皇城西側(cè)，便于修建王府、官員宅邸。而元代之后明、清以及民國時期的街區(qū)則越來越密，胡同也越來越窄，甚至出現(xiàn)許多支叉。民國以后的這種變化尤其明顯。
元、明兩代，西四北頭條至八條屬鳴玉坊，清代為正紅旗地界，清末至民國初年屬內(nèi)右四區(qū)，1928年后屬內(nèi)四區(qū)，1949年5月屬第四區(qū)，1952年9月屬西四區(qū)，1958年5月至今屬西城區(qū)?，F(xiàn)基本保持當(dāng)時鳴玉坊街巷格局。
西四北頭條至八條作為歷史街區(qū)，是各個朝代城市人口聚居的地方。四合院作為北京地區(qū)的主要居住形式，是從元代伊始，清代后期基本定型的。因此，西四北頭條至八條也是北京四合院存在時間最長、樣式最豐、數(shù)量最大的地區(qū)之一。其中現(xiàn)存的四合院建筑，大多為明清兩朝的產(chǎn)物。
從西四北頭條至北八條四合院格局來看，此地區(qū)也大多整齊、規(guī)范、顯出明顯的霸氣。不象南城，由于地形限制和人口壓力，往往是小窄門樓，院內(nèi)比院外地勢低。由此體現(xiàn)出內(nèi)城街巷四合院風(fēng)貌的正統(tǒng)性和官文化氣息。
西四北保護區(qū)內(nèi)四合院以清末民初修建的居多，除個別四合院維修得較好，以及近年來興建的少量有用做駐京辦事處和私人豪華住宅的新四合院以外，多數(shù)四合院均有不同程度的破損。但是這里的傳統(tǒng)建筑大部分主體結(jié)構(gòu)尚好（主要指傳統(tǒng)木構(gòu)建筑的柱子、梁架等承重系統(tǒng)），只是年久失修給人以破壞的視覺感受。保護區(qū)內(nèi)大致有40%的此類建筑，對此不可簡單地視為危房推倒重建，而應(yīng)該逐步修繕，恢復(fù)其傳統(tǒng)風(fēng)貌。
1976年唐山地震后，西四被八條胡同四合院內(nèi)也普遍蓋了許多防震棚。有的用做廚房，有的甚至被當(dāng)作住房出租。不僅破壞了四合院原有的規(guī)整格局，而且大大增加了四合院地區(qū)的實際建筑密度。即永久性建筑加上違章搭建建筑的用地面積占四合院總用地的3/4。該指標(biāo)對于平房四合院區(qū)來講是很不合理的，低容積率而高密度的居住區(qū)，既影響傳統(tǒng)四合院落的美觀，又影響了空間流通與日照，大大降低了居住質(zhì)量。因此整頓保護區(qū)的違章建筑是保護區(qū)保護的當(dāng)務(wù)之急。
解放后六十年，西四北平房區(qū)由于房屋修建的年代相對較長，有的已經(jīng)有一百多年的歷史了，黃土暴露，管線老化，院內(nèi)坑洼不平。一到下雨天，院子里就經(jīng)常發(fā)生積水的現(xiàn)象，道路泥濘難走不說，蚊子蒼蠅還越來越多，老鼠也成了這里的?？?。2005年初，新街口街道在地區(qū)26個居委會中進行了一次民意調(diào)查，向居民群眾主動征求意見。經(jīng)過分析總結(jié)，歸納出100多條建議。根據(jù)這些建議的輕重緩急，街道排出了一個解決問題的時間表。在這些建議中，平房區(qū)居民的土地院和低洼院的問題反映最強烈。街道把這項工作列為“為民辦實事”的重點工程之一。
連續(xù)進行了三年的文化保護區(qū)（西四北頭條至八條）低洼院改造工作由此展開。2005和2006年共完成了85個低洼院及污水外溢院的改造，改造面積達到12340平方米，受益居民達到1050余戶。2007年新街口街道共對77個院落進行走訪調(diào)查，了解各個院落的低洼程度、雨季積水情況及路面狀況，并綜合考慮院內(nèi)有無老人等因素，確定了改造的42個院落及3個污水外溢院。整個工程使西四一到八條的5000多戶居民受益。
常志復(fù)是北京市2008年奧運會火炬手北京市民的代表，是西四地區(qū)名人。1968年，常志復(fù)搬進了西四北6條5號院住進一間房。那時，屋頂是油氈簡單鋪就，屋高也只有1.8米。20多平方米的房子，住著一家四口，一張大床，一張小床，四人的休息毫無遮攔。最讓她發(fā)愁的是一到下雨天，房子就漏雨。
1982年，常志復(fù)和愛人到外地支援，在外地期間，每到下雨天，她就會擔(dān)心家中孩子的生活。一次因為下雨，兩個孩子在墻角里度過黑夜，常志復(fù)聽說后當(dāng)時就哭了。那次下雨，他們家最值錢的物件電視，也被淋壞了。幾十年間，常志復(fù)多次修過房子，但因為房子老舊，她沒有能力徹底維修，房子漏雨的情況一直沒有改變。
常志復(fù)居住的房屋屬于房管所，2007年3月，房管所的人告訴她，為了保護平房區(qū)和迎接2008年奧運，由政府出資為舊房進行改造，其中，就包括她的房屋。聽到這個消息后，她激動地流下眼淚。
常志復(fù)說，2007年9月底，她和老伴住進新房。新房還是原來的面積，但房高提高了30厘米，所以她家增加了一排頂柜，而且房頂也不再漏雨了。
這次舊房改造，他們院的居民都用上了水表，水費得到了節(jié)約。院子里的泥地上鋪上了透水磚，土坑廁所也變成了水沖廁所。
現(xiàn)在屋內(nèi)鋪設(shè)了木地板，窗戶明亮，擺放多盆綠色植物。滿頭白發(fā)的房屋主人——年近七旬的常志復(fù)說起自己目前的生活，連稱：“舊房修繕后，生活方便多了！”
如今西四北頭條至八條共有居民5035戶，總?cè)丝跒?/span>12500人，人口比解放初期增加了幾倍。院內(nèi)居民大多數(shù)是居住40年以上的老住戶，有的家庭已在此生活了幾代。院內(nèi)居民幾乎每家都搭建有臨時建筑，道路狹窄，院內(nèi)變得像“迷宮”。有的房屋當(dāng)年建設(shè)時墻體中間只是碎磚頭填充的，加上年久失修已成為危房。居民生活方式依然延續(xù)以往的形式，使用簡陋的公共廁所，冬季以燒煤火爐取暖，夏季以電風(fēng)扇降溫，自來水管跑冒滴漏，下水管線年久失修，沒有生活用燃氣管線。多數(shù)家庭月收入在2000元以下，大部分居民只在生活上解決了溫飽。
據(jù)一份調(diào)查報告顯示，這個地區(qū)有49%的居民以住在老城區(qū)為自豪，21%的人覺得在這里能時常喚起自己對往事的回憶，只有7&的人認為在這里生活感到壓抑（均是年輕人）。80%的居民希望今后繼續(xù)在平房居住，其中60%的人的理由是住在老城區(qū)購物、就醫(yī)方便，50%的人因為鄰里關(guān)系好能互相照應(yīng)，30%的人認為習(xí)慣平房的居住環(huán)境。
在這些胡同里居住的家庭75%屬于三代同堂，因此70%的居民認為改善生活環(huán)境最要緊的是擴大居住面積；其次，為改善生活設(shè)施。44%的人認為現(xiàn)在居住環(huán)境中水、電、煤氣等市政基礎(chǔ)設(shè)施差，43%的人認為現(xiàn)代化生活水準低；58%的居民認為胡同、街道太窄。
居住在這里的大、中學(xué)生對四合院居住環(huán)境的看法，其中一半青年人認為只要條件好，住平房或者樓房無所謂，喜歡住四合院和急切盼望搬出現(xiàn)在的居住環(huán)境的各占四分之一。
盡管多數(shù)居民對現(xiàn)有的居住環(huán)境并不滿意，認為太擁擠，但大多數(shù)居民仍選擇與鄰居共處一院的居住形式。52%的居民認為今后一個四合院里住三家以上五家以下比較合適，但也希望自家能有個相對獨立的空間；只有16%的家庭認為家族聚居的居住形式好；18%的家庭認為一個四合院一家居住為宜。
目前老百姓最關(guān)心的是與現(xiàn)實生活相關(guān)的問題，對遠景設(shè)想不太關(guān)心，對現(xiàn)代化設(shè)施不完備狀況也沒有提出急迫的需求。對四合院恢復(fù)原有格局后，需要增加哪些自動化功能，67%的居民選擇安全防范功能，即防盜、防災(zāi)、緊急求助功能，而對增加可視對講、不可視對講及各種能源表的遠傳計量、家用電器的遠程控制只有16%、6%、11%、10%的人做了選擇。關(guān)于四合院的物業(yè)管理，多數(shù)人認為應(yīng)由街道負責(zé)。
當(dāng)?shù)剡@里居民對平房改造的主要意見：
一是留戀平房院里鄰里相互照應(yīng)，購物、看病方便的生活環(huán)境；
二是對生活幾十年的住所有割舍不斷的留戀之情；
三是對改善住房擁擠、生活設(shè)施落后的現(xiàn)狀有急迫的需求；
四是對居住環(huán)境的改善，主要寄希望于政府；
五是希望不遷出老城區(qū)并擴大現(xiàn)有住房面積，如果一定要搬遷，不愿搬遷到五環(huán)以外，尤其不愿意搬遷到昌平、大興等遠郊區(qū)；
六是針對居住擁擠的現(xiàn)狀，主張市區(qū)內(nèi)的機關(guān)、企事業(yè)單位搬遷到三環(huán)以外，騰出地方給老百姓居??；
七是對改造后的居住場所最關(guān)注的是安全設(shè)施及緊急呼救系統(tǒng)；
八是對與自己生活密切相關(guān)的北京歷史知識是比較了解的，而對城市總體發(fā)展情況了解甚少，主張要保護古都風(fēng)貌、保留平房區(qū)。
目前，在這個歷史悠久的平房區(qū)居住的老住戶已經(jīng)不多了，經(jīng)過最近二十年的變遷，不少住戶從各種渠道得到了成套住宅，搬進了居住舒適的樓房，特別是老住戶的第二代、第三代年輕人，基本沒有在這里生活的。目前堅守在西四文保區(qū)的住戶，主要是年齡在50歲以上的中老年人，還有大量涌進的外地租房戶。
筆者家族在北京生活了120多年，祖居西四北頭條路南的六合胡同。六合胡同位于阜成門內(nèi)大街路北，廣濟寺以西，興隆街以東，西四北頭條以南，因由六條胡同組成而得名六合胡同。1965年以前，這里是聞名京城的馬家大院，現(xiàn)在知名的東城馬家花園，是民國時期馬家馬輝堂修建的私邸，馬輝堂的祖上是建紫禁城發(fā)家的馬天祿，馬家在北京西四牌樓馬家大院已經(jīng)生活了600多年了。六合胡同西邊的興隆胡同，是馬輝堂的興隆木廠所在地，是清末民初京城最大的建筑商。
馬家是河北深州人士，居住在馬家大院的大多數(shù)從深圳進京投靠馬家在京城落腳的。我曾祖父陳修敬于光緒年間落戶馬家大院，我家舊日在深圳有幾十畝桃園，就是為皇帝上貢的深州大蜜桃，因為常運蜜桃進京，最后落戶在京城。現(xiàn)在在六合胡同還有三處房產(chǎn)。
陳修敬有五個兒子二個姑娘，學(xué)著馬家傳統(tǒng)，不讓子女做官，成人后都經(jīng)營買賣。筆者祖父是老大，在京城天壇北門外金魚池開了家有二百多臺織布機的織布廠，有房88間半，還在深州開了綢布莊。進入民國，時興讓子女接受現(xiàn)代教育，陳修靜規(guī)定，小孩子讀書到高中畢業(yè)，一人給一份產(chǎn)業(yè)學(xué)做買賣，不供繼續(xù)讀大學(xué)。1944年，筆者父親從四存中學(xué)高中畢業(yè)，到天津經(jīng)營自己的柜臺，筆者伯父到沈陽做買賣。陳修敬續(xù)夫人偏疼親生的老五，老五比我父親還小四歲呢，同在四存中學(xué)讀書。我老奶奶堅持讓老五考大學(xué)，他是我們陳家門解放前唯一進過大學(xué)校門的子弟。1949年，老五陳慶敖從清華大學(xué)畢業(yè)，適逢王震將軍到清華大學(xué)招生，學(xué)習(xí)水利專業(yè)的陳慶敖響應(yīng)國家號召，跟隨“一野”進了新疆，1963年擔(dān)任新疆塔城地區(qū)水利局局長。
臨行前，我五爺陳慶敖與我父親辭行，那時我剛出生，還沒起名字，父親陳增韻讓喝過大學(xué)“墨水”的老五叔給我起名子，“君遠”二字暗含陳慶敖要遠赴新疆。陳慶敖戀眷咱北京城，非北京姑娘不娶。直到1969年北京玻璃總廠“戰(zhàn)備”遷往陜西寶雞山溝建廠，我五爺才與北京玻璃總廠的我五奶奶成了家。1994年，陳慶敖從河海大學(xué)離休，是文革后重組南京河海大學(xué)的教授之一，著名的水利環(huán)保專家，《水保》雜志主編，曾參與規(guī)劃南水北調(diào)工程。
我四爺爺四奶奶現(xiàn)住六合二條三間房。我四爺比我父親小二歲，從西城區(qū)蔬菜公司退休。他唯一的兒子是70屆的，我稱他叔叔，剛從西城區(qū)牛奶公司退休。如今他們一家五口都居住在祖輩老房子里。
