朱棣如此殘忍，與他痛苦的童年有很大的關(guān)系。他的親生母親是位神秘的人物，史書上幾乎找不出她完整的身世。今天所能知道的只是她較特殊，別的女人懷胎十月，她只懷胎六月就生下了朱棣。朱元璋生性多疑，覺得這個小生命是她偷情的成果，一怒之下下令將這個可憐的女人投入監(jiān)獄，用燒紅的鐵片做成裙子狀放在她的身上，直至折磨而死。朱棣的幼年就是這樣血腥的陰影下走過來的，由此造成的一個后果是他始終不敢承認(rèn)自己親娘，而是稱馬皇后是生母，到死都沒有改變。
童年的經(jīng)歷對人的影響是巨大的，長大后的朱棣變得冷血、嗜殺。建文元年（公元1399年）七月，朱棣起兵北平，打著“清君側(cè)”的旗號發(fā)動靖難之役。當(dāng)時全國有很多人都反對他，他一直暗暗記在心里，等到建文四年打下南京城，他立即開始報復(fù)。比如在山東給他制造過大麻煩的鐵鉉就被扔進(jìn)了油鍋活活整死，他的兩個女兒被發(fā)付教坊，做了妓女。方孝孺因為不肯寫即位詔書，除被誅滅九族外，連帶朋友、門生一起被殺，前后牽連人數(shù)達(dá)到八百七十三人，成為歷史上空前絕后的“誅滅十族”慘案。此后，朱棣殺人的興趣絲毫沒有減弱，反而愈來愈強(qiáng)。
朱棣的原配徐皇后于永樂五年（1407年）病死。因為感情深厚，朱棣一直沒有再立皇后。當(dāng)時他特別寵愛一位朝鮮籍的妻子——權(quán)賢妃，她美貌絕世，而且唱歌、跳舞、吹簫樣樣拿手，朱棣想不喜歡都不行。然而紅顏薄命，永樂八年（公元1410年），朱棣率領(lǐng)大軍北征蒙古，權(quán)賢妃突然死于歸途中。朱棣傷心之余，想找點東西發(fā)泄。恰好，有宮女揭發(fā)說權(quán)氏是被呂妃串通太監(jiān)和銀匠用砒霜毒死的。朱棣大怒，也不細(xì)查，即下令將被告下毒的太監(jiān)、銀匠處死，對呂氏則采用酷刑，用烙鐵直烙了一個月才死。受呂氏牽連而被殺者達(dá)數(shù)百人。
這個揭發(fā)呂氏毒死權(quán)妃的人也姓呂，是一位朝鮮商賈的女兒，史書上稱她為“賈呂”。返回京城后，賈呂風(fēng)光了幾年，但是她并沒有成為朱棣最喜歡的女人。朱棣的注意力轉(zhuǎn)移到了王妃身上，對她寵愛備至，比之前的權(quán)賢妃還有過之。在這種情況下，賈呂吃醋是必然的，而且是公開的。但是她有沒有因此而起殺念就不得而知。
對王妃的寵愛到了一定程度，朱棣想封她為皇后。永樂十八年（公元1420年），朱棣的封后詔書都已寫好，準(zhǔn)備找個良辰吉日舉行大典時，準(zhǔn)皇后卻死了。朱棣的悲傷還沒消失，皇宮內(nèi)就有人告發(fā)賈呂、魚氏與宦者“通奸”（宮女和宦者結(jié)為夫妻一樣的伴侶，實際上沒有實質(zhì)上的性行為，僅僅是相互慰悅、相互照顧而已，宮內(nèi)稱為“菜戶”或“對食”）。明朝后期的皇帝對此類事，往往采取聽之任之的態(tài)度。明熹宗甚至還親自將宦官與宮女結(jié)為對食的。朱棣卻勃然大怒。賈呂、魚氏想到當(dāng)年呂妃的慘死，心有余悸，為了死得舒服一點，雙雙上吊。
朱棣并不罷休，又興株連之法，拘捕與賈呂親近的宮婢，親自審訊，看賈呂等人是否還有其他陰謀。宮婢受了酷刑，竟誣服稱后宮有人要謀害皇帝。這一口供，激起朱棣嗜殺本性。于是，接連有更多的人被抓，更多人的屈打成招。百連千扯，自承“謀逆”的宮婢侍女，竟然達(dá)近三千人之多。
朱棣下令將這些從全國選來的美麗的宮女全部處以剮刑。所謂剮刑，即是凌遲處死。此刑主要用來處死“謀大逆”、“謀反”等政治犯。刑時朱棣親臨刑場監(jiān)刑，經(jīng)常還親自操刀，殘殺宮女。一位河北籍宮女受刑時斥罵朱棣：“你年老陽衰，我們宮人與宦者相悅，又有何罪！”
朱棣更加惱怒，令畫工畫了一張賈呂與宦官相擁圖，遍示內(nèi)宮，羞辱無辜的宮女之余，亦不啻自我羞辱?！独畛瘜嶄洝酚涊d，朱棣大肆屠殺宮女之際，適有宮殿被雷電擊毀，宮女們暗喜，以為朱棣會因害怕上天懲罰而停止屠殺，但朱棣“不以為戒，恣行誅戮，無異平日”。
這次屠殺過后四年，朱棣在征討蒙古的路上病死，結(jié)束了自己血腥的一生。
