N星連珠的傳統(tǒng)定義為：以太陽為中心，N顆大行星聚集在太陽的一側(cè)，且張角小于一定角度。N當(dāng)然越大越好，角度也是越小越好——串成糖葫蘆狀的八大行星，加上月亮、冥王星，怎么看都是世界末日的征兆。就連在《圣斗士星矢》里，冥王哈迪斯也希望通過“greatest eclipse”毀滅人間的一切。然而事與愿違，八大行星的軌道平面并不重合，也就意味著它們不可能排列在一條直線上。而且行星的引力作用對地球的影響甚微，就算是碰到了這種極端狀況也不會對地球有什么影響。
【九星連珠的假想圖，行星的比例被放大了?！?/p>
與傳統(tǒng)的定義大不相同，這次的“六星連珠”并不是六大行星與太陽連成一條直線，而是六大行星與地球排列成一條不經(jīng)過太陽的直線。因為地球在連線的一端，所以只要在合適的時間從地球觀測這些行星，它們會拍成一排出現(xiàn)在黃道附近——而在真正的六星連珠里，我們不可能同時看見這六顆行星，因為它們位于地球的兩側(cè)。這樣的星球分布雖然說也是百年一遇，但行星的引力攝動對于地球毫無影響，與隨機(jī)分布并沒有顯著區(qū)別。
【5月11日六星連珠的模擬圖，海王星的軌道沒有包括進(jìn)來?！?/p>
天文愛好者們毫無坐在家里等待世界末日的打算，他們更多地選擇了天還沒亮就爬了起來，扛著器材四處尋找合適的觀察拍攝地點。雖然這次大部分行星都處于距離地球較遠(yuǎn)的位置，不利于觀測，但是這么多行星在一小片天空扎堆出現(xiàn)還是值得起親眼目睹的。
【5月12日凌晨悉尼歌劇院上空的四大行星，天王星與海王星因為太暗所以沒被相機(jī)捕捉到。相信不論哪位天文愛好者都希望自己能拍到一張類似的照片?！?/p>
這次“六星連珠”可以細(xì)分成一系列行星相合，即兩顆行星在天空中看上去距離最近的天文學(xué)現(xiàn)象：例如5月11日，金星合木星；12日，水星合木星；18日，水星合金星；21日，水星合火星；以及23日，金星合火星。
從前面不難看出金木水火這四顆行星之間有著復(fù)雜的走位，而這也就是行星的最大特點之一——行。
與恒星們東升西落，位置相對固定不同，行星與恒星之間是存在相對運動的。雖然八大行星都圍繞太陽做簡單的圓周運動，但是以地球為參照系來觀察的話情況卻復(fù)雜了很多，我們稱其為行星相對于恒星的視運動。
水星與金星，這兩顆行星軌道位于地球之內(nèi)，我們稱其為地內(nèi)行星。它們總是圍繞著太陽擺動，與太陽的夾角不會超過一定的范圍。當(dāng)太陽、地球與地內(nèi)行星三點排成一線的時候，因為日光的影響，我們通常無法看到這顆行星，這種情況叫做“合”（注：與上面提到的行星相合并不是一個概念），地球與其同居太陽一側(cè)時稱為“下合”，反之稱為“上合”。地內(nèi)行星位于太陽的東方的時候，我們可以在太陽剛下山的時候看見它們，這個時候我們稱其為“昏星”；而它們位于太陽西方的時候，我們可以在太陽上山之前看見它們，稱為“晨星”。再一次合之后，昏星與太陽的夾角逐漸增大，直到達(dá)到一個極限，內(nèi)陸行星位于這個極限的時候稱為“大距”。每顆地內(nèi)行星都有它的東大距和西大距，而它們總是按照“上合→東大距→下合→西大距→上合”這樣的軌跡重復(fù)運動著。
火星、木星、土星、天王星和海王星的軌道位于地球之外，被稱作地外行星。地外行星的運行位置不受太陽位置的限制，因為不會出現(xiàn)在地球與太陽中間，所以地外行星在一個周期內(nèi)只出現(xiàn)一次與“上合”對應(yīng)的“合”，“下合”對應(yīng)的天文現(xiàn)象叫做“沖”——那時它們與太陽在天球上的投影角距離為180o，此時地球與行星的實際距離最短，是最適合觀測的時候。逐漸沖日，繼而繼續(xù)西行，直到從太陽的東側(cè)再一次合日。
【地內(nèi)行星（左）與地外行星（右）的軌道示意圖。】
由于地球的自轉(zhuǎn)，絕大多數(shù)天體在天球上的運動都是自東向西的。但是相對于恒星背景，太陽與月亮也是自東向西運動的。但是不論是地內(nèi)行星還是地外行星，相對恒星背景都存在“逆行”現(xiàn)象，只是因為地內(nèi)行星的逆行發(fā)生在下合附近，因而難以被直接觀測到。地外行星的逆行發(fā)生在沖附近，恰恰是最適合觀察的時候，所以格外引人注目。但其實行星并沒有逆行，它們以恒定的速度在軌道上默默公轉(zhuǎn)著，只是地球與行星的運行速度不一致，導(dǎo)致它們看上去逆行了。逆行前后有兩個短暫的相對靜止期，稱為“留”，而如果“留”在某些亮星周圍，則習(xí)慣稱為“守”。 （BBC紀(jì)錄片《太陽系的奇跡》有很好的地外行星逆行的分析，請看這段視頻，大約從11:20開始。）
【2003年下半年火星（♂）的相對運行軌跡，紅色的Ecliptic是黃道，藍(lán)線連接起來的星座是寶瓶座?！?/p>
在這次六星連珠中，水星基本處于西大距，金星正從下合向西大距運動，其它行星也處于接近合的位置上，所以不會看見逆行的亂象，各大行星將會很有秩序地亮相。倒是土星最近一直在室女座內(nèi)徘徊，五月底它將“留”在距離室女座東上相（Porrima）很近的位置，不妨趁此良機(jī)仔細(xì)觀察一下它的運行軌跡。
