首先，需要指出的一點是，“銜環(huán)結草”這個成語的準確叫法，應該叫做“結草銜環(huán)”。因為，根據成語典故所發(fā)生的時間先后順序，“結草”是在“銜環(huán)”之前，所以通常書面表達中均以“結草銜環(huán)”為主。
結草銜環(huán)，顧名思義就是把草打成了許多結把，口里叼著玉環(huán)，比喻感恩報德，至死不忘。它實際上是有兩個典故，分別是“結草”和“銜環(huán)”。
我們首先來說下“結草”。
這個典故是出自《左傳》記載，據說晉國大夫魏武子有位非常寵愛的小妾叫做祖姬，但可惜的是，這位祖姬卻沒能給魏武子生下一男半女。所以在魏武子臨死之前，就對兒子魏顆說：“我死之后，一定要讓小妾為我殉葬，使我在九泉之下好有個伴?！?/strong>
大家知道，在春秋戰(zhàn)國時期，活人殉葬還是非常普遍的現(xiàn)象，因為這是貴族們身份榮譽的象征，所以魏顆當即就答應了父親要求。但是，等到魏武子死后，魏顆卻并沒有把祖姬殺死陪葬，而是把她嫁給了別人。
對此，魏顆的弟弟非常不爽，他責問哥哥為什么不遵守父親的臨終之愿，魏顆卻回答說：“人在病重的時候，神智是不清的，父親生前這般寵愛這個小妾，如果他神智清醒，斷不會讓其陪葬?！?/strong>
后來，秦桓公派遣威震當時的名將杜回，帶兵攻伐晉國，大軍在晉國輔氏（今陜西省輔邑縣）的地方扎營，準備會戰(zhàn)，晉國面臨重大威脅，就派魏顆率軍前去迎戰(zhàn)。
當時杜回率慣戰(zhàn)者數百人“下砍馬足，上劈甲將”，可謂神勇無敵，魏顆便在青草坡設伏將杜回誘致此地，展開大戰(zhàn)，雙方正難分難解之際，魏顆突然見一老人出現(xiàn)在戰(zhàn)場上，他把地上的草打成了許多結把，結果把杜回絆倒，魏顆因此活捉杜回，秦軍大敗。
當天夜里，魏顆做了一個夢，夢見白天的那個老人對他說：“我是祖姬的父親，特來感謝您救女之恩，今天結草以助，是為了替女兒祖姬報答你的大恩大德！將軍當世世顯榮，子孫貴為王侯，無忘吾言?！?/strong>
后來魏顆活捉秦國大將杜回有功，被晉國君主封于令狐（今山西臨猗）。魏顆的后代以祖上封地為姓，稱令狐氏。再后來，人們就將這個典故稱之為“結草報恩”，或者“魏顆結草”，這也就是“結草”的由來。
接著，我們再來說一說“銜環(huán)”：這個典故是出自《后漢書》記載，據說東漢時期，九歲的楊寶有一次在華陰山玩耍，看到一只黃雀被一只老鷹咬傷墜落在地，被螞蟻包圍著，楊寶見小黃雀很可憐，趕緊上前去把小黃雀捧在手心里，抱回了家，放在巾箱中。
這黃雀只吃黃花，楊寶便每天精心地喂養(yǎng)著小黃雀，差不多過了百日，小黃雀不僅傷完全養(yǎng)好，而且還羽翼豐滿，楊寶便讓它振翅飛走。
當晚，楊寶正在秉燭夜讀，一個黃衣小童突然來到楊寶的面前說道：“我本是西王母的使者，奉西王母的使命前往蓬萊仙島?？墒窃诎肼飞?，不幸被鷂鷹所傷，多虧你救了我，我非常地感謝你?！?/strong>
言畢，小仙童拿出了四枚晶瑩潔白的玉環(huán)送給楊寶，說道：“它可保你的子孫四代人都位列三公，且為政清廉，處世行事像這玉環(huán)一樣潔白無瑕?！?/strong>說完，黃衣小仙童就不見了。
后來果不其然，楊寶的兒子楊震、孫子楊秉、曾孫楊賜、玄孫楊彪四代官職都官至太尉，位列朝廷的三公之位，而且都剛正不阿，為政清廉，他們的美德為后人所傳誦。因此，后世人就將這個典故稱之為“銜環(huán)報恩”。再后來，人們又將這二典故合成一句，叫做“結草銜環(huán)”，比喻受人恩惠，定當厚報，生死不渝。
