“韃靼”一詞現(xiàn)有四種含義：其一是對(duì)歐亞大陸北部所有突厥-蒙古系統(tǒng)的游牧民族的統(tǒng)稱(chēng)；其二是東蒙古諸部的統(tǒng)稱(chēng)；其三是對(duì)塔塔兒人的稱(chēng)謂；其四是對(duì)歐洲韃靼民族的稱(chēng)謂。公元5世紀(jì)蒙古東北部和貝加爾湖附近就有游牧民族生活于此。這其中就有韃靼人。《闕特勤碑》中記載的“三十姓韃靼”是“韃靼”一詞最早的文字出處。公元八世紀(jì)后韃靼人開(kāi)始逐漸向蒙古高原移居。
公元840年回鶻汗國(guó)的滅亡給韃靼人提供了進(jìn)入漠南、漠北的機(jī)會(huì)。從此韃靼人和中原人就成為了“鄰居”，中原漢族文獻(xiàn)中對(duì)韃靼人的記載也逐漸增加。韃靼人逐漸壯大成為了蒙古高原的主流群體，于是“韃靼人”這個(gè)概念逐漸成為了中原人對(duì)蒙古高原各部落的泛稱(chēng)。公元916年生活在蒙古高原和東北林區(qū)交界地帶的契丹人在首領(lǐng)耶律阿保機(jī)帶領(lǐng)下建國(guó)稱(chēng)帝。
耶律阿保機(jī)稱(chēng)帝后曾御駕親征西邊諸部：耶律阿保機(jī)的西征大軍先后征服了烏古、敵烈諸部，然后沿著臚朐河溯流西征，翻過(guò)狼居胥山后西征大軍抵達(dá)了古回鶻城。生活在蒙古高原西部地區(qū)的三十姓韃靼和九姓韃靼都在契丹人強(qiáng)大的兵峰下被迫臣服?！哆|史》中把這些臣服于契丹帝國(guó)的韃靼人稱(chēng)為阻卜或術(shù)不姑。契丹遼國(guó)在韃靼人居住地常年駐兵，還在當(dāng)?shù)嘏神v節(jié)度使長(zhǎng)期統(tǒng)治。
這一時(shí)期韃靼人每年都要向遼國(guó)進(jìn)貢，還要出人丁服兵役。公元1012年韃靼人殺了在任節(jié)度使，隨后一度圍攻鎮(zhèn)州，后來(lái)事態(tài)愈演愈烈：到了公元1026年所有韃靼人皆反。盡管草原上的韃靼人部落不時(shí)反叛，但契丹遼國(guó)仍始終得以維持對(duì)草原的統(tǒng)治。直到金國(guó)滅遼之后草原的政治格局為之一變：契丹崛起于東北森林地帶與蒙古草原交界的大興安嶺，是一個(gè)兼具草原游牧民族和森林漁獵民族特征的民族。
自遼太祖耶律阿保機(jī)以來(lái)契丹人就一直在經(jīng)略西北草原；相比之下女真人崛起于松花江、黑龍江流域，在歷史上與草原民族素?zé)o往來(lái)。女真人缺乏契丹人那樣長(zhǎng)期經(jīng)略草原的經(jīng)驗(yàn)，加之金國(guó)在滅遼之后的主要軍事行動(dòng)都是針對(duì)宋朝的，所以金國(guó)對(duì)草原的控制力度是相當(dāng)薄弱的。契丹皇族后裔耶律大石趁機(jī)遠(yuǎn)走西域建立了西遼王朝。金國(guó)和西遼都竭力爭(zhēng)取蒙古草原諸部的支持。
然而金國(guó)的主要擴(kuò)張方向是針對(duì)南方的宋朝，西遼的主要擴(kuò)張方向是針對(duì)西部的中亞地區(qū)，于是蒙古草原上就形成了一個(gè)巨大的權(quán)力真空。在這樣一種形勢(shì)下草原上的克烈、塔塔兒、蔑兒乞、乃蠻、汪古等部落紛紛趁機(jī)發(fā)展壯大。這其中的塔塔兒是正宗的韃靼人，不過(guò)在當(dāng)時(shí)宋朝的文獻(xiàn)中把這些草原部落統(tǒng)稱(chēng)為韃靼人。當(dāng)時(shí)金朝和西方的阿拉伯等國(guó)也將蒙古草原諸部統(tǒng)稱(chēng)為韃靼人。
說(shuō)過(guò)了韃靼人的來(lái)歷，現(xiàn)在我們?cè)僬f(shuō)說(shuō)蒙古人。目前國(guó)際上關(guān)于蒙古人的起源問(wèn)題并沒(méi)形成統(tǒng)一的觀(guān)點(diǎn)：蒙古國(guó)學(xué)者一般認(rèn)為蒙古民族起源于匈奴，日本史學(xué)家百鳥(niǎo)庫(kù)吉也持相同觀(guān)點(diǎn)，我國(guó)學(xué)者則普遍認(rèn)為蒙古起源于室韋。持“蒙古起源于室韋”這種觀(guān)點(diǎn)的學(xué)者認(rèn)為室韋民族的起源又可以一直上溯到秦漢時(shí)期的東胡。公元前1800年前后如今山海關(guān)外的東北大地主要分為四片區(qū)域，各自生活著四個(gè)不同的族群。
當(dāng)時(shí)南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），北部是肅慎，東面是濊貊，西邊是東胡。東胡所生活的地域大致就在今天東北林區(qū)和蒙古草原的交界地帶，所以東胡的勢(shì)力很早就向西發(fā)展到草原。秦漢時(shí)期強(qiáng)大的東胡一度壓制了匈奴的興起，然而后來(lái)匈奴人在冒頓單于帶領(lǐng)下?lián)魯×藮|胡。東胡被匈奴打敗后一部分東胡人淪為匈奴人的奴隸，另一部分東胡人逃到了烏桓山和鮮卑山。
分別生活在烏桓山和鮮卑山的東胡人后來(lái)就逐漸演變?yōu)闉趸溉撕王r卑人這兩支民族。東漢末年烏桓人被曹操征服后逐漸融入到了漢民族之中，鮮卑則成為了日后“五胡亂華”的主角之一。鮮卑在西晉武帝時(shí)代分化出段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等部族。慕容部、拓跋部進(jìn)入中原后相繼建立了前燕、后燕、南燕、北燕、北魏、東魏、西魏等政權(quán)。
北魏孝文帝漢化改革之后鮮卑人普遍被漢化，到了隋唐時(shí)期生活在中原地區(qū)的鮮卑人已完全融合在了漢民族之中。當(dāng)鮮卑拓跋部建立的北魏王朝大力推行漢化改革時(shí)由鮮卑人分化出的柔然人則與北魏拓跋氏多次交戰(zhàn)。原本為柔然鍛打鐵器的附屬民族突厥趁柔然在與北魏的戰(zhàn)爭(zhēng)中被大幅削弱的機(jī)會(huì)征服柔然，在此之后柔然后裔逐漸分化成為南、北兩支。
南支逃到遼河上游，成為契丹人的祖先之一；北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區(qū)，成為室韋人的祖先之一。6世紀(jì)以后室韋人分化為南室韋、北室韋、缽室韋、深末恒室韋、大室韋等5部，各部之下又分為若干分支。在我國(guó)唐代的典籍中曾有這樣的記載：在客魯連河下游以及興安嶺之北的室韋人中有一個(gè)叫做蒙兀的部落。公元840年黠戛斯人南下，從而迫使回鶻人西遷。
室韋人乘機(jī)成批遷入原本突厥語(yǔ)游牧部落聚居的漠北草原，從而使這一地區(qū)逐漸蒙古化，此后人們就管這片草原叫蒙古草原。不過(guò)這時(shí)的蒙古和之前生活在這片草原的匈奴、突厥一樣是指的操同一語(yǔ)系的部族聯(lián)盟，而不是一個(gè)統(tǒng)一的民族，只不過(guò)后來(lái)草原上這些操同一語(yǔ)系的部族是由成吉思汗的蒙古部統(tǒng)一的，于是就用蒙古之名指代這片草原上所有游牧部落，由此逐漸形成了今天的蒙古民族。
13-14世紀(jì)的波斯史學(xué)家拉施特在他編撰的《史集》中解釋說(shuō)：蒙古一詞也用于和蒙古人類(lèi)似的其他民族。由于他們的強(qiáng)大，這些地區(qū)的其他部落也漸以他們的名稱(chēng)著稱(chēng)。11～12世紀(jì)在今天的蒙古草原上蒙古、塔塔兒、蔑兒乞、克烈、乃蠻五雄并立，還有其他一些相對(duì)小些的部落分布在這片草原。所謂韃靼最初就是塔塔兒的另一種譯名，他們和蒙古人本來(lái)是兩個(gè)不同的部族。
成吉思汗統(tǒng)一草原諸部后塔塔兒、蔑兒乞、克列、乃蠻諸部也逐漸被冠以蒙古之名。蒙古汗國(guó)曾先后進(jìn)行過(guò)三次大規(guī)模的西征，歐洲人在感受到蒙古人帶來(lái)的巨大壓力后開(kāi)始向蒙古遣使，試圖加深對(duì)這個(gè)東方帝國(guó)的了解。在這一過(guò)程中歐洲人也許是接觸到了蒙古軍隊(duì)中原出自塔塔兒部的人，也許是從阿拉伯人那里接觸到了“韃靼人”這一概念，于是他們開(kāi)始使用“韃靼”一詞稱(chēng)呼蒙古人。
蒙古帝國(guó)的擴(kuò)張速度實(shí)在是太快了——從東方的太平洋沿岸一直到多瑙河畔的維也納城下，從白雪皚皚的西伯利亞一直到熱帶島礁曾母暗沙都被蒙古鐵蹄如颶風(fēng)一般席卷。而在蒙古帝國(guó)的擴(kuò)張征服過(guò)程中術(shù)赤、察合臺(tái)、窩闊臺(tái)、拖雷等各藩王手中無(wú)不握有龐大的領(lǐng)土和強(qiáng)大的軍隊(duì)，這就為蒙古帝國(guó)日后的分裂埋下了隱患。以蒙古的人口統(tǒng)治如此偌大的國(guó)土，而蒙古本身才剛從原始部族過(guò)渡而來(lái)。
盡管他們能馬上取天下，然而卻未能使帝國(guó)各地建構(gòu)起統(tǒng)一的政治經(jīng)濟(jì)聯(lián)系，因此當(dāng)他們面對(duì)人口比自己多得多、文明也更為先進(jìn)的民族時(shí)迅速和當(dāng)?shù)厝丝诔霈F(xiàn)了融合跡象：中原的蒙古人仿照漢制建立元朝，而西征的蒙古人絕大多數(shù)同當(dāng)?shù)氐耐回嗜巳诤喜б懒艘了固m文明。窩闊臺(tái)汗國(guó)、察合臺(tái)汗國(guó)、伊利汗國(guó)、欽察汗國(guó)都出現(xiàn)了不同程度的突厥化現(xiàn)象。
在這一過(guò)程中“韃靼”一詞的外延進(jìn)一步延伸成為歐亞大陸腹地所有突厥-蒙古系統(tǒng)的草原游牧民族的統(tǒng)稱(chēng)。蒙古帝國(guó)崩潰后的帖木兒帝國(guó)、奧斯曼土耳其帝國(guó)等突厥系游牧帝國(guó)的人民也會(huì)被當(dāng)時(shí)的歐洲人稱(chēng)之為“韃靼人”。這時(shí)歐洲所使用的“韃靼人”這一概念的涵蓋范圍其實(shí)大于“蒙古人”這一概念——實(shí)際上是對(duì)包括蒙古人在內(nèi)的歐亞內(nèi)陸腹地草原游牧民族的統(tǒng)稱(chēng)。
公元1368年明太祖朱元璋派遣徐達(dá)等將領(lǐng)北伐，元順帝帶著殘部逃回漠北草原，結(jié)束了蒙古人在中原的統(tǒng)治。這時(shí)蒙古人還沿用著“元”國(guó)號(hào)并準(zhǔn)備反攻中原，然而脆弱的草原游牧經(jīng)濟(jì)根本無(wú)法支撐起忽必烈模仿中原漢制構(gòu)建的大一統(tǒng)帝國(guó)，很快各部族的離心傾向表現(xiàn)得越發(fā)明顯。公元1388年明將藍(lán)玉在捕魚(yú)兒海（今貝加爾湖）戰(zhàn)勝北元?dú)埐?。?zhàn)后身為成吉思汗直系后裔的黃金家族在蒙古諸部中的威信大為掃地。
蒙古草原很快就重新回到了成吉思汗統(tǒng)一之前諸部林立的狀態(tài)。蒙古諸部逐漸演化為兩大部落聯(lián)盟：位于草原西部的和碩特、綽羅斯、杜爾伯特、土爾扈特諸部所形成的聯(lián)盟被稱(chēng)為瓦剌；位于草原東部的察哈爾、土默特、科爾沁、鄂爾多斯諸部所形成的聯(lián)盟自稱(chēng)蒙古，而明朝則稱(chēng)其為韃靼。所以明朝史籍中的“韃靼”一詞指的是東蒙古諸部形成的聯(lián)盟體系，這和當(dāng)時(shí)歐洲人所謂的“韃靼”是兩個(gè)不同的概念。
明朝史籍中的“韃靼人”概念的涵蓋范圍小于“蒙古人”概念——明朝人所謂的蒙古人是同時(shí)涵蓋韃靼人和瓦剌人的，明朝人所謂的“韃靼”僅指東蒙古諸部。這時(shí)歐洲人所謂的“韃靼”這一概念是對(duì)所有歐亞內(nèi)陸腹地草原游牧民族的統(tǒng)稱(chēng)。歐洲人所謂的“韃靼”這一概念實(shí)際上包括白色人種韃靼和黃色人種韃靼：白色人種韃靼指的是操突厥語(yǔ)族的民族，黃色人種韃靼指的是操蒙古語(yǔ)族和通古斯語(yǔ)族的民族。
如今在歐洲依然生活著一個(gè)名為“韃靼”的民族。這個(gè)民族主要居住在俄羅斯中西部沿窩瓦河中游及其支流卡馬河兩岸東抵烏拉爾山脈的地域，也有少部分居住在哈薩克斯坦和西伯利亞西部地區(qū)。事實(shí)上現(xiàn)代歐洲的民族和蒙古人的確有淵源，不過(guò)兩者其實(shí)是不同的民族。其實(shí)歐洲韃靼民族的形成歷史可以追溯到蒙古西征之前：早在蒙古西征之前匈奴、突厥、契丹等亞洲游牧民族就不止一次向西遷徙。
大約在公元370年左右蒙古草原上一個(gè)名叫步落稽的部落與西遷的匈奴人一起來(lái)到歐洲伏爾加河西岸的干草原，他們的后代逐漸演化為伏爾加-保加爾人。蒙古西征后他們被拔都建立的欽察汗國(guó)所統(tǒng)治，這些欽察汗國(guó)治下的保加爾人和蒙古日漸融合形成了今天的歐洲韃靼民族。盡管今天的韃靼人和蒙古人有著這樣的淵源，他們也的確有一部分蒙古血統(tǒng)，但實(shí)際上他們和蒙古人仍是兩個(gè)不同的民族。
事實(shí)上今天的韃靼人和蒙古人連人種都不一樣：今天的韃靼人絕大多數(shù)為白色人種，在宗教信仰上多為伊斯蘭教遜尼派，這和黃色人種的信奉藏傳佛教的蒙古人顯然差異還是較大的。這支白種韃靼人在我國(guó)境內(nèi)也有分布：我國(guó)56個(gè)民族中的塔塔爾族就是19世紀(jì)二三十年代以后陸續(xù)從俄國(guó)遷徙而來(lái)的歐洲白種韃靼人的后代。至于黃種韃靼人則早已分化在如今蒙古語(yǔ)族和通古斯語(yǔ)族的各民族中。
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