八股文作為明清時代官定的一種科考文體，其內(nèi)容和形式都是僵化的。就其形式而言，文章的結(jié)構(gòu)及各部分的作法，都需按一定程式去寫，所以不少人都把八股文的寫作比為詩詞中的填詞。
八股文的結(jié)構(gòu)，通?？煞譃閮蓚€部分：題前部分和正題部分。題前部分包括破題、承題、起講等，這部分的內(nèi)容主要是解釋題義，說明題目本身所包涵的思想內(nèi)容，并由此引出自己的見解。正題部分要求根據(jù)題意闡發(fā)儒家的有關(guān)思想，表達(dá)作者的認(rèn)識，文字要用對偶，通常要有起二股、中二股、后二股、束二股，作成八股，這是全篇文章的重心。八股之后要有結(jié)語，結(jié)語要總括、照應(yīng)全文。此外，文中還有入題、出題、過接等名目。下面把各個環(huán)節(jié)的程式要求及作法，依先后次序略加介紹。
（一）破題
破題要求點破文題的要義，即說明題意。說明題意，必須要與朱熹的《四書集注》注釋相一致，不準(zhǔn)隨意解釋。寫作時這部分內(nèi)容不能缺少，也不能錯解題意，否則叫“罵題”。因為不作破題，或破題有誤，就是忽略了文題的重要性，從文面上看，這是對文題的蔑視。破題限用兩句，放在文章開頭，文字可用對偶，也可散行。破題最后一字，清代規(guī)定要用一個單音虛詞，如焉、也、矣等。按功令要求，破題不準(zhǔn)直呼圣賢名姓，提到孔、孟、周文王、周武王及周公等，需用“圣”、“圣人”，遇到孔門弟子如顏淵、曾子等，要稱“賢”、“賢者”，直呼其名，則是不恭。
破題的文字雖然只有兩句，但對文章成敗卻至關(guān)重要。
八股文是給考官看的，破題在文章開頭，如果寫得精辟警醒，就可以引起考官的注意，并留下好感。清初戲劇家李漁說：“場中作文，有倒騙主司入彀之法。開卷之初，當(dāng)以奇句奪目，使之一見而驚，不敢棄去。”（《閑情偶寄》）在科舉時代，在破題上下功夫常被八股作者當(dāng)作秘決。八股破題所破題意要注意與全篇主旨相一致。同樣一個題目，從不同的角度去寫，可以寫出不同立意的文章。八股文的題目有的很長，包含內(nèi)容較多，同一個題目可以寫出多篇立意不同的文章。例如《大學(xué)》中有這樣幾句話：“生財有大道，生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恒足矣。”這些話是講生財之道的，如果以這幾句話為題目，就可以寫出若干篇立意不同的八股文。以此為題作破題，在講清題意的同時，也要注意與自己文章的立意相一致。明朝政冶家張居正、散文家歸有光都曾以此為題寫過八股文。張居正的破題是：“善理財者，得其道而自裕焉。”歸有光的破題是：“傳者論裕國之道，不外乎經(jīng)制之得宜而已”。兩者都解釋了題意，但角度不完全相同，張氏著重在全面講生財富裕的方法，歸氏則只在治理“得宜”上作文章，立意不同，破題的角度則有別。正因為如此，所以研究八股作法的人都調(diào)強，破題兩句，要能體現(xiàn)文章主旨，使之成為全文的綱領(lǐng)。倪士毅《作義要訣》云：“破題為一篇之綱領(lǐng)，至不可茍，句法以體面為貴。”要作到“命意渾涵而不失于迂，用字親切而不病于俗。”由此可見人們對它的重視了。
破題要破得好，“認(rèn)題”是基礎(chǔ)。所謂“認(rèn)題”，就是理解題意。明人茅鹿門《論文四則》論八股“認(rèn)題”說：“題中精神血脈處，學(xué)者須先認(rèn)得明白了，了悉之心中，方可下筆，然后句句字字，洞中骨理。”（見清人高塘編《論文集鈔》）這就要求在落筆之前，先要認(rèn)真思考，在理解題意上多下些功夫，否則便不容易抓住要領(lǐng)。
破題的方法很多，常見的有明破、暗破、順破、倒破、正破、反破等等。如八股文選《大題文府初編》中，以《論語，學(xué)而》中“學(xué)而時習(xí)之，不亦說（悅）乎”兩句為題的八股文，共收七篇，其中破題各不相同。清代同治進(jìn)士陳康祺文（見本書“八股文選讀”)破云：“為學(xué)而憚其苦，圣人以'時習(xí)’誘之焉。”破題不從文題中的“悅”字說起，卻從其反面的“苦”字著眼，這便是“反破”。嘉慶舉人高鳳臺（浙江山陰人，官內(nèi)閣中書）破云：“說（悅）因?qū)W而生，唯時習(xí)者能之也。”這是“正破”。明人趙時春，少年時聰明過人，九歲應(yīng)童子試，八股文已作得很好，考官疑其有人代作，當(dāng)場以“子曰”為題令其作破題，趙應(yīng)聲破道：“匹夫而為百世師，一言而為天下法。”接著考官又以他的名字“趙時春”三字讓他作破題，趙又立答：“姓冠百家之首，名居四序之先。”一時傳為佳話。這個故事，見載于清人梁章鉅的《制藝叢話》。趙作的兩個破題十分巧妙，前者借用蘇軾《韓文公廟碑》中的兩句話，“百世師”指孔子，句中暗含“子曰”之意，后者用“姓冠百家之首”暗指“趙”字，因為“趙”字是《百家姓》的第一字。用“名居四序之先”暗指“時春”二字。“四序”指春夏秋冬四季，“四序之先”即“春”。這里用的都是“暗破”。（趙是明人，當(dāng)時破題末尾不要求都用虛詞）
（二）承題
承題是承接破題的意思。承題一般用四五句話進(jìn)一步說明題義，并根據(jù)所破題義指明作者文章主旨，開頭用“夫”、“而”、“蓋”等單音虛詞，末一字用“耳”、“焉”、“矣”等虛詞。承題提到堯、舜、周公、孔、孟等圣賢時不諱其名，可直呼堯、舜、孔子、孟子，此與破題要求不同。上引陳康祺、高鳳臺二人《學(xué)而時習(xí)之》文，其承題分別為：
夫以學(xué)為苦者，非學(xué)中人也，子故有望于時習(xí)者耳。
(陳康祺文)
蓋說（悅）亦說其所學(xué)耳，茍既時習(xí)矣，豈猶有不說者哉？（高鳳臺文）
以上兩個承題均說明了作者文章的主旨，陳文著眼于學(xué)習(xí)中“苦”與“樂”的關(guān)系，而強調(diào)不能“以學(xué)為苦”；高文則著眼于“時習(xí)”的重要，突出了只要堅持“時習(xí)”，就能得到偷悅。兩者立意不同，所以承題也有不同。
承題的文字從破題而來，行文須要注意破、承之間的關(guān)系。八股作者常常追求二者相反相成，如正破用反承，順破用倒承等等，要求二者如“雙龍抱珠”，忌諱“破自破，承自承”，所以舊時論八股作法者，常以“破承”為名，一起論述。
（三）起講
破、承之后是起講，起講也叫“小講”，其主要內(nèi)容仍是進(jìn)一步發(fā)揮題意。起講開頭多用“且夫”、“嘗謂”、“若曰”、“嘗思”等雙音詞，所以批評八股的人常把八股文稱為“且夫”調(diào)或“且夫、嘗謂”之文，這里含有鄙視的意思，實際作法不一定都用雙音詞，用“且”、“而”等單音字也可。
明人八股起講比較簡單，一般用三五句就可以了。清代較復(fù)雜，多用十句左右，根據(jù)內(nèi)容可以伸縮。起講的文字與破、承在文字上的明顯區(qū)別是起講要開始“人口氣”，即用古人語氣行文，可用排偶，也可以散行。試以陳康棋《學(xué)而時習(xí)之》文之起講為例，略加說明：
若曰，今人后古人而生，乃不啻先古人而沒，斯非善效古人者矣。蓋與古人爭千古，在爭百年，與古人爭百年，在爭一日。志士多苦心，故志士惜日短爾。
這段起講，在談了學(xué)習(xí)的苦與樂之后，提出了在學(xué)習(xí)上爭時間的問題。前后十句，這是摹仿孔子的口吻寫的。起講的文字要求層次清楚，有些八股文研究者認(rèn)為，八股文全篇要講究起、承、轉(zhuǎn)、合，起講的文字講條理、講層次，也要有起、承、轉(zhuǎn)、合的關(guān)系。陳康祺的這段起講條理很清楚，其中有起、承、轉(zhuǎn)、合的關(guān)系：“若曰”三句是“起”“承”，以假設(shè)的形式提出問題加以判斷。“蓋與”四句是“轉(zhuǎn)”，指出與古人爭短長、不應(yīng)爭先后，應(yīng)爭抓緊每一日的時間。最后兩句是“合”，使文章回到了破、承中提出的“苦”上去。
（四）入題
上述三個部分都是在說明、解釋題意上作文章，不要求作者發(fā)揮，文章還沒有講到“正題”，所以這是題前部分。
以上三個部分作完，按照程式要求，要有一兩句或三四句過渡的話，把文章引入“正題”，這一兩句或三四句過渡的話叫“入題”。入題也叫“入手”、“領(lǐng)題”、“落題”、“領(lǐng)上”。入題的作法一般是題目有上文的（如以“不亦說乎”為文題，上有“學(xué)而時習(xí)之”)，要領(lǐng)上文入正題；題目有下文的，要照應(yīng)下文；有上文兼有下文的（如《論語》中有“禮之用，和為貴。先王之道，斯為美，小大由之”之語，如以“先王之道”為文題，則題目有上文也有下文)，這類題目入題要點明本題所論內(nèi)容的界限。
（五）分股
以上幾個部分作完，文章就進(jìn)入正題了。按程式規(guī)定，八股正題要根據(jù)題意加以具體發(fā)揮，闡述作者對題意的理解和認(rèn)識，表現(xiàn)作者對經(jīng)典的看法，要用古人口吻闡發(fā)儒家思想。所謂“代圣賢立言”，主要體現(xiàn)在這一部分。這部分內(nèi)容要用對偶的文字，通過“起二股”、“中二股”、“后二股”、“束二股”這八股來表現(xiàn)。在這八股之中，“起二股”之后有“出題”，“中二股”與“后二股”中間可有“過接”，“出題”、“過接”可用散句。下面把正題各部分略加說明。
（1）起二股
起二股也叫“初股”、“初比”、“提比”，每股四五句乃至八九句。起二股內(nèi)容一般以總論、虛說為主，不宜寫得太實，要點出題意而又不把題意說盡，為后文留下余地，文字亦宜短不宜長。
起比之后通常要用一二句或三五句散句點出題目，叫“出題”或“點題”，有的在入題部分已經(jīng)點題，此處即不再用出題。出題與入題不同，入題重點在從題意上把文章引入正題，出題是從文字上把題目點出來。例如陳康祺《學(xué)而時習(xí)之》文，出題的文字是：“學(xué)非可以艱苦辭也，而在課之以習(xí)：習(xí)非可以勤苦間也，而在策之以時。”“學(xué)而時習(xí)”數(shù)字在各句中分別點出，所以叫“出題”。
（2）中二股
中二股與后二股通常是發(fā)揮題意的主要部分。中二股前邊如有點題，則緊接題目從正面加以發(fā)揮。點題之后，作者心中要有一個“為什么”，即文題為什么要這樣講，中股要回答文題中提出的問題，要把題目中的所以然闡發(fā)清楚。如果作者對儒家典籍理解不深，就不會說出什么“真意”，只好圍繞題目字面的意思，敷衍成文，科舉場中這類空洞的文字最多。中二股、后二股是闡發(fā)題意的主要部分，寫作時須注意二者關(guān)系。寫中股要為后股留有余地，如果文題是“兩扇題”（如“學(xué)而不厭，誨人不倦”之類），中股可在上半題上下功夫，后股在下半題上多用筆墨。中股文字可長可短，短的每股四五句，長的可達(dá)十幾句。
（3）后二股
后二股可以盡力發(fā)揮，要把題意說盡說透，通常每股十來句到二十幾句，如果中二股發(fā)揮較多，后二股也可略短。此二股從中二股承接而來，中二股沒有說到或說得不夠的意思，要說全、說盡，可以通過聯(lián)想等，拓寬題意，使題意顯得更加豐滿，也可以就前邊的議論加以詠嘆、發(fā)表感想。所以后二股常是作者最用力氣苦心經(jīng)營的部分。后二股開頭常用虛詞，如果文意是進(jìn)一步發(fā)揮的，常用“且”、“況”、“或謂”等；如果是承前說明原委的，常用“蓋”、“惟”、“若此”、“是故”等字。后二股的文字通常較多，所以也叫后二大股。
（4）束二股
前六股意猶未盡，可再用束二股收束；言已盡，則可照應(yīng)破、承、起講，總括全篇。束二股通常都較短，一般每股二三句或三四句，所以又有“束二小股”或“二小股”之稱。因為它在文章末尾，作者不能因其短而有所疏忽。徐儆弦《論文》說：“一篇文字，英華多在七、八比上露工，若前面文如錦繡，而至此卑弱，終是虎頭蛇尾……以奇思粹語，層次迭出，方為作手。”（見高塘編《論文集鈔》）徐氏把這兩股的重要性說得過于夸張，未必全對，但八股作者常在此處留心，那是沒有疑義的。
束二股在八股程式中不是定格，有些八股文章，六股已把題意說盡，束二股可以略去；有的不作束二股，而用兩小股插入中二股之后，稱作中二小股，這是變格，都不違反功令要求，清代后來之八股文多作六股即因此。
(六)收結(jié)（結(jié)語或落下）
明代八股常在文末作大結(jié)，大結(jié)可以兼及時事，后取消。但結(jié)尾處仍須有一兩句話收束全文，這叫收結(jié)。題目有下文者，可總括上文或推闡余波。有的要照應(yīng)下文，因而又叫“落下”。收結(jié)處多用散句，不用排偶。
以上是八股文程式中各個部分的大致情況，其中成股的文字以八股為常式，亦可有變化，兩扇題（題目由平列的兩個意思組成，如“君子上達(dá)，小人下達(dá)”之類）可以作兩大股（本書“八股文選讀”中的唐順之“三仕為令尹”即兩大股文），根據(jù)題意和文章內(nèi)容寫成四股、六股亦可。個別以記敘或歌頌為主的文章偶句與散句交插使用，形式可適當(dāng)靈活。本書“八股文選讀”中，方舟的《歸與歸與》一篇，以記敘、詠嘆為主，完全以散體文字行文，這是允許的。有些塾師從難要求，有時讓學(xué)生寫十股、十二股乃至二十股的八股文文章，如關(guān)中書院主講路德編的《訓(xùn)蒙草》中，多為十股以上的文章，這是供士子練習(xí)用的，科舉場中通常不準(zhǔn)用這種形式。
八股文各部分之間要有內(nèi)在的聯(lián)系，全篇文章的邏輯關(guān)系要清楚，要講究“起承轉(zhuǎn)合”。“起承轉(zhuǎn)合”也叫“起承轉(zhuǎn)收”，八股文中的“起講”和八股中的長股（多為中、后股）多有起承轉(zhuǎn)合關(guān)系，但這樣做容易造成文氣不暢，因而也有人反對在長股中強調(diào)這種關(guān)系，而只重視全篇文章的起承轉(zhuǎn)合。高塘說：
今作手于中股，每言起、承、轉(zhuǎn)、收之法，不如于起后不用承用開，或于承后不用轉(zhuǎn)而用開更為靈妙。蓋承只申明上意，開則另辟議論；轉(zhuǎn)只拍到本位，開則或于對面、旁面另拓出一層也。知此，則一股中疊用開筆，自能波瀾疊涌。前人多用短股，以通篇為起、承、轉(zhuǎn)、收。今則長比排偶，以一股為起、承、轉(zhuǎn)、收，多犯四橛之病，與前后神氣不貫。若能講究篇法，不呆作中股，板起、承、轉(zhuǎn)、收之法，亦甚妙也。
（《論文集鈔·文法集說》）
從高塘的這段議論中，人們可以看到明清八股作者對于“起承轉(zhuǎn)合”的態(tài)度。高塘反對長股中使用“起承轉(zhuǎn)合”的方法，認(rèn)為這樣容易犯“四橛”之?。ㄎ闹行纬伤母铝⒌拈幼樱?，這是很有道理的。今人常常借用八股術(shù)語，用“起承轉(zhuǎn)合”評論文章，大都是指全篇文章的邏輯關(guān)系。
綜觀八股文各部分之間的內(nèi)在聯(lián)系，所謂“起承轉(zhuǎn)合”，破題是解釋題意的，這是八股文章的“起”；承題、起講進(jìn)一步闡發(fā)題意，從而引出“入題”的文字，“承題”、“起講”、“入題”即是八股文的“承”：用排比、對偶寫的八個段落（八股），闡述發(fā)揮作者的認(rèn)識，這是八股文的“轉(zhuǎn)”；文章末了的“收結(jié)”或“落下”，收束全文，這是八股文的“合”與“收”。
八股文的程式是吸收了古代詩文的寫作經(jīng)驗制定出來的，它所規(guī)定的文章結(jié)構(gòu)，做為文章的一種思路，條理是清楚的，它使用的某些方法，如“破題”、“承題”、“出題”、“過接”等，一般文章也經(jīng)常使用，其弊病主要在于它的程式化。文章寫作是有規(guī)律和法則的，但如果把某種規(guī)律和法則當(dāng)作一成不變的程式和教條，只會束縛人們的思想。文章有法，而又無一定之法。八股文之所以沒有生命力，從形式上說，就是因為它違背了“文無定法”的法則。
