對于一些瀕臨滅絕的恒星來說，它們的最后行為是氣體的最終釋放，我們稱之為行星狀星云。它實質(zhì)上是一些直徑在一光年的垂死恒星拋出的塵埃和氣體殼，由于其核心的氫燃料耗盡后，不斷向外拋射的物質(zhì)構(gòu)成。
天文學(xué)家在這張令人驚嘆的照片中捕捉到了這樣一個行星狀星云。這種明亮的恒星噴發(fā)只會持續(xù)1萬年，這在天文學(xué)上是短暫的。當(dāng)最后的呼吸膨脹并離開恒星時，它將變得彌散，不再可見。剩下的就是孕育它的恒星的微小而熾熱的殘余。當(dāng)這樣一個宇宙的生命直到最后一口氣時緊跟著死亡，在最后發(fā)出耀眼的光芒，那光芒照亮它最后的輝煌，就像一層宇宙的透明面紗。
據(jù)外媒報道，來自歐洲南方天文臺(ESO)超大望遠鏡(VLT)的天文學(xué)家捕捉到了這張行星狀星云ESO 577-24的圖像，這是ESO宇宙寶石計劃的一部分。ESO的非常大的望遠鏡捕捉到了這個發(fā)光的電離氣體的外殼——在這幅圖像的中心可以看到正在沸騰的恒星的最后生命。隨著這個行星狀星云的氣體殼的膨脹和變暗，它將慢慢從ESO強大的望遠鏡的視野中消失。
在這顆恒星最后一次呼吸之前，它是一顆紅巨星，一顆巨大的恒星，它的核心已經(jīng)耗盡了氫。最終，聚變作用轉(zhuǎn)移到環(huán)繞核的巨大的膨脹氣體殼中。恒星膨脹，隨著外層冷卻，它變暗，發(fā)出桔紅色的光芒。
這顆恒星以紅巨星的身份存在了大約10億年，一旦生命的這一階段結(jié)束，它就會在最后一次呼氣時脫離外層，天文學(xué)家稱之為恒星風(fēng)。然后它變成了白矮星。上圖捕捉到了這顆恒星脫離外層，形成行星狀星云并留下一顆白矮星的過程。在望遠鏡中看去，它具有像天王星和海王星那樣略帶綠色而有明晰邊緣的圓面。 行星狀星云呈圓形、扁圓形或環(huán)形，有些與大行星很相像，因而得名。
在夜空中不難找到紅巨星，比如參宿四是一顆肉眼很容易看到的紅巨星，它實際上是一個紅色的超級巨星，這意味著它有足夠的質(zhì)量以超新星的形式結(jié)束，而不是以行星狀星云的白矮星的形式結(jié)束。
行星狀星云在歷史上是一個錯誤的名稱。在天文學(xué)的早期，望遠鏡還沒有今天強大，這些不斷膨脹的氣體外殼就像行星一樣。我們現(xiàn)在知道它們與行星無關(guān)，而與恒星有關(guān)，但這個名字卻流傳至今。
至于圖像中心的那顆恒星，它的命運是不可預(yù)知的。所有的聚變都停止了，唯一逸出的能量是熱能。白矮星也被稱為簡并矮星，因為它幾乎不再是恒星了。它已經(jīng)退化成一個恒星殘骸。它將作為一種密度極高的物體而存在，其質(zhì)量與太陽相當(dāng)，但所占空間僅與地球相當(dāng)。
ESO的非常大的望遠鏡捕捉到了這個發(fā)光的電離氣體的外殼——在這幅圖像的中心可以看到正在沸騰的恒星的最后一口氣。當(dāng)這個行星狀星云的氣體外殼膨脹并變暗時，它將慢慢地從我們的視線中消失。
膨脹的氣體外殼有著不同的命運。沒有人能確切地說什么時候，但是在未來的某個時刻，這些氣體將以另一個太陽系的形式被掃除。其中一些會形成恒星的一部分，或者可能是一對雙星，在遙遠的未來。其中一些可能會形成行星。也有無限小的機會，其中一些將成為一個生命的一部分，大家可以發(fā)揮充分的想象力。
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