1793年8月，英國使團(tuán)在馬戛爾尼伯爵的帶領(lǐng)下抵達(dá)中國。使團(tuán)對(duì)外宣稱來華是為了給乾隆皇帝賀壽，真實(shí)目的則是希望清朝方面能取消種種貿(mào)易限制，讓更多英國產(chǎn)品能流入中國市場(chǎng)。
最初階段，使團(tuán)得到了清朝官員的熱情接待。然而在使團(tuán)覲見乾隆皇帝的時(shí)候，雙方卻因一個(gè)禮節(jié)性問題鬧僵了。清朝方面要求馬戛爾尼在乾隆皇帝面前必須行三跪九叩大禮，馬戛爾尼則表示只能像覲見英國國王一樣，行單膝下跪之禮。結(jié)果中英雙方還沒進(jìn)入正式談判階段就因?yàn)檫@個(gè)跪還是不跪，以及用什么方式下跪的問題而談崩了。
馬戛爾尼使團(tuán)訪華最終以失敗告終，后世有不少人將這一事件與后來清朝落后聯(lián)系到了一起，這些人認(rèn)為清朝統(tǒng)治者迂腐至極，為了毫不重要的繁文縟節(jié)而錯(cuò)失一次轉(zhuǎn)型的重大機(jī)遇。那么問題來了，如果當(dāng)時(shí)馬戛爾尼同意下跪并行三跪九叩之禮，清朝就會(huì)打開國門做生意，進(jìn)而與世界接軌嗎？其實(shí)不然。
當(dāng)時(shí)的清朝精英階層認(rèn)為，無論奇珍異寶還是知識(shí)學(xué)問，清朝都應(yīng)有盡有，即便他國有清朝沒有的物品，那也不過是奇技淫巧，沒什么可稀罕的。由于各國渴望與清朝通商，所以清朝人不把通商看作普通的經(jīng)濟(jì)交換，而稱之為“朝貢”，以示他國承認(rèn)清朝的至尊地位。
清朝通過朝貢貿(mào)易讓周邊國家獲得好處來換取他們承認(rèn)大清的宗主國地位。清朝對(duì)這些藩屬國的態(tài)度是盡量給予公正，但不是平等。至于遠(yuǎn)方那些知之甚少的外夷，如歐洲人，清朝雖以禮相待，但始終保持著一種居高臨下的疏遠(yuǎn)。他們幾乎沒有興趣讓外夷皈依中國文化。
清朝人認(rèn)為，外國使者覲見皇帝不是為了談判或談國事，而是“前來領(lǐng)受圣上的文明教化”。皇帝接見他們體現(xiàn)了對(duì)“遠(yuǎn)涉來客推恩加禮”。使者奉上貢品表明他們對(duì)皇帝俯首稱臣。雙方雖然也是禮尚往來，但尊卑的秩序卻是絕對(duì)不容許挑戰(zhàn)的。
在馬戛爾尼使團(tuán)訪華期間還出現(xiàn)了一個(gè)頗有意思的小插曲。乾隆皇帝賜給馬戛爾尼及其隨行禮物后，“又將自己桌子上的幾道菜賜予我們”，隨后禮節(jié)性地“親手給我們每個(gè)人斟了一杯溫酒，我們隨即在皇帝面前一飲而盡”?？墒聦?shí)上，皇帝親自斟酒屬當(dāng)年漢朝對(duì)待蠻夷的“五餌”懷柔政策之一，而并非如同馬戛爾尼所認(rèn)為的是出于禮節(jié)性。
因此即便馬戛爾尼為了達(dá)成使命甘愿放下尊嚴(yán)向乾隆皇帝行三跪九叩的大禮，但結(jié)果也不會(huì)有太大改變。清朝可能會(huì)答應(yīng)放寬貿(mào)易限制，但絕不可能同意：在北京設(shè)立常駐大使、自由貿(mào)易、開放更多通商口岸等請(qǐng)求。因?yàn)樵谇宄说难壑?，外夷只能接受天朝的?zèng)予，但沒資格同天朝談條件。
事實(shí)上，就在馬戛爾尼使團(tuán)離開兩年后，荷蘭使團(tuán)也抵達(dá)了中國。荷蘭使節(jié)并沒有像馬戛爾尼那樣被禮儀上的小事束縛住手腳，而是在清朝宮廷里頻頻行三跪九叩大禮，清朝皇帝也給予了這位“懂事”的外夷非常豐厚的饋贈(zèng)。然而事后，清朝依舊沒有打開通向世界的大門，仍沉浸在“天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有”的幻想之中。
1840年，中英雙方因鴉片貿(mào)易問題引發(fā)了戰(zhàn)爭。英國軍艦用強(qiáng)大的火力輕松擊潰清朝軍隊(duì)，強(qiáng)行叩開了清朝的國門，清朝人這才感到如夢(mèng)初醒，然而為時(shí)晚矣。
參考文獻(xiàn)：費(fèi)正清《中國人的世界秩序觀》
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