在明朝歷代的皇帝中，論功績(jī)卓著者，除了明太祖朱元璋之外，排在第二位當(dāng)屬明成祖朱棣。
朱棣一生建樹很多，在他的勵(lì)精圖治下，明朝國(guó)力和影響力都達(dá)到了頂峰，歷史上將這一時(shí)期稱為“永樂(lè)盛世”。朱棣文武雙全，尤其是在軍事方面的能力，可以說(shuō)不亞于中國(guó)歷史上任何一位名將。
朱棣在位期間，蒙古人雖然早已被趕出中原，但蒙古各部還是經(jīng)常進(jìn)犯明朝邊境，燒殺擄掠。為了穩(wěn)定北方邊境，并防止已經(jīng)四分五裂的蒙古各部重新統(tǒng)一，朱棣在1410年到1424年之間，五征漠北打擊蒙古殘余勢(shì)力。
永樂(lè)七年（1409年），東蒙古的首領(lǐng)本雅失里汗處決了明朝使者，接著又在臚朐河之戰(zhàn)中殲滅了明朝10萬(wàn)大軍。朱棣聽到消息后大為震怒。永樂(lè)八年（1410年）3月，朱棣率30萬(wàn)大軍御駕親征，并先后在斡難河畔和貝爾湖東，擊潰了本雅失里汗和東蒙古太師阿魯臺(tái)（此人后面還要多次提到）的蒙古大軍。
本雅失里汗被打敗后，于1412年被人殺死。這一時(shí)期，蒙古瓦剌部開始崛起，對(duì)明朝邊境產(chǎn)生威脅。永樂(lè)十二年（1414年）4月，朱棣第二次御駕親征，并在圖拉河重創(chuàng)瓦剌軍隊(duì)。
瓦剌部遭受重創(chuàng)后，被已經(jīng)表面臣服于明朝的阿魯臺(tái)吞并。阿魯臺(tái)趁機(jī)擴(kuò)大勢(shì)力，并停止了向明朝的進(jìn)貢。永樂(lè)二十年（1422年）4月，朱棣第三次率軍出征。阿魯臺(tái)不敢與明軍正面交鋒，所以只打了幾場(chǎng)零星的小戰(zhàn)斗后就攜帶人馬向北逃竄。朱棣不想窮追不舍，于是決定在9月末班師回朝。
朱棣的第四次和第五次御駕親征分別發(fā)生在永樂(lè)二十一年（1423年）和永樂(lè)二十二年（1424年），作戰(zhàn)目標(biāo)同樣是針對(duì)阿魯臺(tái)。阿魯臺(tái)依然是不敢與明軍直接交戰(zhàn)，采取了迂回躲避的戰(zhàn)術(shù)。但是即便如此，阿魯臺(tái)的軍隊(duì)實(shí)力仍受到很大消耗。這也直接導(dǎo)致了他最終被死灰復(fù)燃的蒙古瓦剌部所消滅。
永樂(lè)二十二年（1424年）8月12日，明成祖朱棣在第五次御駕親征后班師回朝的途中病逝于多倫北面的榆木川（今內(nèi)蒙古烏珠穆沁），終年64歲。
朱棣五次親征漠北，并全部取得勝利，充分展現(xiàn)出了他卓越的軍事才能。但遺憾的是，明朝北部的邊患問(wèn)題卻沒(méi)有得到解決。每次打擊完一個(gè)蒙古勢(shì)力后，另一個(gè)蒙古勢(shì)力又開始崛起。直到朱棣去世時(shí)，北方的蒙古問(wèn)題仍和他登基之初的情況幾乎一樣。
從客觀上來(lái)說(shuō)，朱棣五征漠北，消耗了大量人力和財(cái)力，但卻沒(méi)有取得長(zhǎng)遠(yuǎn)的效益。此外，五征漠北不但沒(méi)解決老問(wèn)題，還出現(xiàn)了新問(wèn)題。為了節(jié)省軍費(fèi)開支，朱棣決定改變明太祖時(shí)期的戰(zhàn)略方針，放棄長(zhǎng)城以北幾個(gè)關(guān)鍵衛(wèi)所。這就使得明朝徹底喪失了對(duì)塞外地區(qū)的控制，也間接導(dǎo)致了1449年明朝軍隊(duì)在“土木堡之變”中遭受慘敗。
當(dāng)然，作為中國(guó)歷史上最杰出的皇帝之一，朱棣所做出的貢獻(xiàn)不言而喻。只是五征漠北這件事，只能說(shuō)是展現(xiàn)了朱棣的雄才大略和軍事天賦，但對(duì)大明王朝而言，并沒(méi)有帶來(lái)多少實(shí)惠。
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