公元1883年，大清與法國在越南交戰(zhàn)。誰也沒想到，一場遙遠(yuǎn)戰(zhàn)爭竟把身處江浙地區(qū)的60歲首富胡雪巖拖入了泥潭中，他用30年時間構(gòu)建起來的2000萬兩身家的商業(yè)帝國，僅僅20天便轟然倒塌。這背后，也隱藏著老對手盛宣懷精心設(shè)計(jì)的一個局。
盛宣懷的父親盛康曾在湖北主管鹽政，還兼管教育和財(cái)政。盛宣懷自幼跟在父親身邊歷練，深諳官場的各種潛規(guī)則。1870年，26歲的盛宣懷被送到大清第一重臣李鴻章的麾下。李鴻章手下人才濟(jì)濟(jì)，盛宣懷文憑不高，雖然入了李鴻章的門，卻沒有得到任何優(yōu)待。
1871年直隸發(fā)生洪災(zāi)，由于物資短缺，李鴻章組織了大規(guī)模的民間捐助賑活動。身為幕僚，盛宣懷用勸捐得來的銀子購置了大批棉衣，解決了李鴻章的燃眉之急，從此得到上級的青睞。
李鴻章投桃報(bào)李，在1872年推舉盛宣懷升為知府。李鴻章在提拔了盛宣懷的同時，又將成立輪船招商局的重?fù)?dān)壓在了他的肩上。
盛宣懷大膽提出官商合營的簇新理念，由官方入股加以監(jiān)督，以商人為主具體操辦。招商局的整體運(yùn)營基本按照盛宣懷的建議實(shí)施，確實(shí)盈利頗豐，還將老對手美國旗昌公司吞并，一度成為全亞洲最強(qiáng)大的航運(yùn)集團(tuán)。
遺憾的是，就在招商局風(fēng)頭正盛的時候，盛宣懷被派往湖北，灰頭土臉地在大山里四處尋找煤礦和鐵礦。可是在湖北探礦的事情極端不順利，就在盛宣懷焦頭爛額的當(dāng)口，湖北廣濟(jì)煤廠虧損極其嚴(yán)重的傳聞飛到了慈禧太后耳朵里。
四處傳播這條消息的，正是盛宣懷的“忘年交”胡雪巖。
胡雪巖與盛宣懷，分屬兩個陣營。胡雪巖依附于晚清四大名臣之一的西征名帥左宗棠，而左宗棠與李鴻章雖然同為曾國藩門生，卻矛盾重重。
1879年8月，在胡雪巖等人的鼓動下，朝廷派專人下來查賬。當(dāng)一份虧損高達(dá)十五萬八千兩白銀的賬單送到李鴻章手上時，他對盛宣懷的能力產(chǎn)生了深深的懷疑。
廣濟(jì)煤廠是朝廷下令興辦的，按理說賠錢了也應(yīng)該由國家墊付損失。盛宣懷眼見大臣們一窩蜂地攻擊李鴻章，為了不連累自己的靠山，他選擇自己出錢補(bǔ)虧空。
盡管盛家頗有些家底，但10多萬兩銀子的欠債還是令祖宗三代的基業(yè)化成烏有，盛宣懷也被父親憤怒地指責(zé)為“天下第一敗家子”。
好巧不巧，華北地區(qū)的一場嚴(yán)重大旱，令李鴻章回想起盛宣懷當(dāng)年在救災(zāi)中的亮眼表現(xiàn)。盛宣懷被重新啟用后不負(fù)重托，設(shè)立了紡織局以工代賑，完美解決了災(zāi)民安置問題，又妥善處理了影響甚大的“景州賑案”。至此，李鴻章總算原諒了盛宣懷在湖北辦礦務(wù)的過失。
在李鴻章的大力保舉下，盛宣懷又在1881年接手了籌辦電報(bào)局的工作。這可是個肥差，他也由此實(shí)力大增。當(dāng)然，老對頭胡雪巖也沒少給他使絆子。
原本盛宣懷打算在紫竹林、大沽口、濟(jì)寧、清江、鎮(zhèn)江、蘇州、上海設(shè)立7個電報(bào)分局，不料架設(shè)長江電線的計(jì)劃卻意外被左宗棠扣下。
胡雪巖深知，電報(bào)在將來傳遞軍事信息、發(fā)布作戰(zhàn)命令等方面可以發(fā)揮重要作用。為此他慫恿左宗棠利用手中權(quán)力加以阻撓，硬要從盛宣懷口中奪一塊肉下來。
此時的盛宣懷，經(jīng)濟(jì)實(shí)力和官場經(jīng)驗(yàn)大漲，早已不是9年前那個任胡雪巖宰割的小透明了。他先后與丹麥大北公司和英國大東公司這兩家壟斷型的電報(bào)公司洽談，表示只要他們不向胡雪巖售賣產(chǎn)品，愿以三倍的價格收購電線器材。
胡雪巖也很有韌性，不斷地派人與這兩家公司交涉，最終大北公司同意為胡雪巖供貨，但一個多月后才慢騰騰運(yùn)來一批器材。
胡雪巖興高采烈地開始施工，全然不知盛宣懷早就聯(lián)合了大北公司在他背后捅刀子，這些高價買來的電線器材全是劣等品，工程只進(jìn)行了三分之一就被迫停工。
胡雪巖架設(shè)電線失利的消息被李鴻章上書彈劾，朝廷大臣們也跟風(fēng)要求撤換他。左宗棠頂不住壓力，只好把架設(shè)長江電線一事歸還給盛宣懷。
胡雪巖在電報(bào)線上跌了個大跟頭后，暫時偃旗息鼓，將全部精力投入到傳統(tǒng)的茶葉、絲綢生意上去。盛宣懷卻絲毫沒有放松警惕，他深知此人是自己最大的對手，如果不找機(jī)會打垮他，將來必定后患無窮。
很快，當(dāng)聽說胡雪巖忙著高價收購生絲時，盛宣懷打定主意，要在生絲市場上和胡雪巖一決高下。
胡雪巖不愧為商界奇才，他瞅準(zhǔn)各省的商人都把眼睛盯在礦務(wù)上、絲業(yè)大受冷落之際，迅速出手囤積生絲。等大家反應(yīng)過來后，生絲已被他橫掃一空。誰知就在4個月后，盛宣懷突然退出了競爭。
原來，清朝駐英、法、俄三國公使曾紀(jì)澤頗有遠(yuǎn)見他發(fā)現(xiàn)西方國家開始出現(xiàn)金融危機(jī)的苗頭，因此力勸李鴻章在項(xiàng)目投資上一定要小心謹(jǐn)慎，盡量避開這場金融風(fēng)暴。
盛宣懷仔細(xì)分析了外部形勢后，決定放棄與胡雪巖的較量，還把囤積的生絲高價出手給他。同時聯(lián)絡(luò)各地商人和洋行買辦，叫他們今年別買胡雪巖的生絲。
胡雪巖絲毫未察覺到危險正在逼近。巨大的利益誘惑使胡雪巖昏了頭，顧不得考慮盛宣懷的退出原因，把手中的現(xiàn)金全部換成生絲，足足囤積了15000包之多。
1883年，中法戰(zhàn)爭爆發(fā)。能征善戰(zhàn)的左宗棠帶兵迎戰(zhàn)。當(dāng)年胡雪巖曾在3天之內(nèi)為左宗棠籌集了10萬石軍糧，從此獲得了左宗棠的信任。
眼見這次中法大戰(zhàn)有利可圖，胡雪巖又一次忙得不亦樂乎，他不知道的是，金融危機(jī)正撲扇著翅膀迎面朝他飛來，老對頭盛宣懷也在背后磨刀霍霍。
原本胡雪巖準(zhǔn)備將囤積的生絲悉數(shù)運(yùn)往意大利，不料意大利生絲突然豐收，而中法戰(zhàn)爭的爆發(fā)又導(dǎo)致絲價大跌。轉(zhuǎn)眼間，胡雪巖的虧損便達(dá)到了100多萬兩白銀。這邊的巨額虧空還沒補(bǔ)上，匯豐銀行每半年一度的還款日期又到了。
胡雪巖與匯豐銀行的瓜葛，主要在于他為左宗棠籌措軍費(fèi)時，以個人名義前后向匯豐銀行借了兩筆貸款，共計(jì)1050萬兩白銀。
錢雖然是以胡雪巖名義借的，可實(shí)際還款人卻是清王朝。每次匯豐銀行催款時，上海道臺府就會將銀子交給胡雪巖，由他轉(zhuǎn)手還給匯豐銀行。這套還款流程表面看起來毫無可趁之機(jī)，但盛宣懷卻認(rèn)定，整垮胡雪巖的機(jī)會來臨了。
他先是以李鴻章的名義給上海道臺邵友濂發(fā)電報(bào)，要求他20天后再將銀子交給胡雪巖。邵友濂是李鴻章的部屬，緩發(fā)20天又沒有什么損失，便一口應(yīng)承下來。緊接著，盛宣懷找到匯豐銀行等外國銀行，告訴他們胡雪巖即將破產(chǎn)，趕緊找他要錢。
匯豐銀行很清楚錢是清政府借的，但經(jīng)手人畢竟是胡雪巖。于是，他們拼命纏著胡雪巖討債，胡雪巖沒辦法，只能從阜康錢莊抽取80萬先行墊付。
由于現(xiàn)金流都被生絲和墊付款所占用，胡雪巖的資金鏈一時周轉(zhuǎn)不靈。在這個節(jié)骨眼上，盛宣懷再次向各個洋行和儲戶、官員、富商大肆宣揚(yáng)，說胡雪巖的錢莊快倒閉了。
危機(jī)由此爆發(fā)，在錢莊存過錢的大戶們，紛紛涌入阜康提款，少則數(shù)千兩，多則上萬兩。短短20天時間里，胡雪巖手下的錢莊、當(dāng)鋪像滾雪球般宣告破產(chǎn)。
兵敗如山倒，胡雪巖那些陳年的貪污老賬被一一翻出。到1885年年底胡雪巖去世前，價值千萬兩白銀的生絲被低價掠奪，典當(dāng)鋪等產(chǎn)業(yè)被悉數(shù)變賣，就這樣，他還倒欠了清廷二十萬八千兩銀子。
