在中國東海的臺灣地區(qū)與日本列島之間，散布著一條珍珠鏈似的島嶼——據(jù)說公元6世紀的時候，隋煬帝令羽騎尉朱寬出海尋訪海外異俗，見到這片珍珠般的島嶼浮在海面中，“若虬龍浮于水”，遂為其取名為流虬。因“虬”意為小龍，后來唐朝為避帝王龍諱，將該地更名為流求。到了明朝洪武年間，又將該地美名曰琉球——意為琉璃玉和珍珠球。
在13世紀的時候，琉球島上分裂出了山南、中山、山北三個小國，分別位于琉球群島的南部、中部和北部。朱元璋建立明朝后，中山、北山、南山相繼向大明朝貢，成為了大明的藩屬國。到了宣德年間，較強大的中山已經征服了北山與南山，統(tǒng)一了三山，接受明朝冊封，改國號為“琉球”，建立了統(tǒng)一的琉球王國。到了明中晚期嘉靖年間時，琉球王國已經幾乎統(tǒng)治了整個琉球群島。
到了明晚期萬歷年間的時候，北方的日本逐漸將目光轉向琉球，日本九州的薩摩藩出動海軍，攻下了琉球群島北部的島嶼并控制了琉球王國，后者淪為成為薩摩藩的傀儡國。由于此前倭寇一度襲擾明朝沿海，導致中日關系惡化，官方通商關系斷絕，為了能通過琉球這個中轉站繼續(xù)向明朝做生意，日本保留了琉球獨立王國的地位。于是形成了琉球王國同時向大明和日本稱臣朝貢的兩屬局面， 明朝滅亡后，琉球繼續(xù)向取代明朝的清朝稱臣，繼續(xù)維持著兩屬的局面。 到了19世紀下半葉，經過明治維新的日本國力與野心大增，1872日本宣布設立“琉球藩”，將其視為日本的內藩。三年后，日本政府得寸進尺，干脆要求琉球藩停止向中國朝貢，并冊封原琉球國王為“琉球藩王”。禁止琉球接受滿清冊封，并廢除中國年號，改用明治年號，準備徹底吞并琉球王國。琉球遺使向宗主國清朝乞援，但清朝代表李鴻章不想因琉球與日本失和而拒絕。 1879年3月30日，日本政府命令琉球藩王尚泰等琉球王室成員移住東京，準備廢除琉球藩、改琉球為沖繩縣。琉球國王尚泰一面稱病不往，一面遣使向清朝求援。 作為琉球的另一宗主國的清朝對日本單方面兼并琉球十分不滿，于是向日本政府提出抗議跟交涉。雙方各執(zhí)一詞，爭執(zhí)不休。清政府于是邀請美國出面調停，寄希望借美方向日本施壓。 1879年6月12日，美國前總統(tǒng)尤利西斯·格蘭特訪問中國，在天津會見了李鴻章，并對琉球問題進行斡旋。格蘭特抵達日本與伊藤博文等人會面后表示，日本吞并琉球侵犯了清國的海上貿易利益，為“清國互市之障礙”，若日本吞并琉球將“斷絕清國與太平洋之通道”，擋住清朝對外貿易的海上通道，不利于美國與清朝之間的貿易往來，這將損害美方利益，同時日本做大也對美國在遠洋的捕鯨業(yè)等造成妨礙，所以在日本侵入琉球后，美國派遣大使見日本天皇，略帶威脅的希望日本再做考慮。 1879年12月—1980年10月間，圍繞琉球歸屬的問題，清日雙方進行了反復交涉，共進行了八次談判。談判中，日方提出將琉球王國一分為二，日方獨占其中的三分之二，即清方應承認日本對琉球群島的統(tǒng)治，日本將琉球南方的宮古、八重山等島嶼（今先島群島）割讓給清朝，但也不能能“白給”，附加條件是要求清方給予日本最惠國條款，要跟西方列強一樣在中國內陸享受通商權。 但清朝卻不愿放棄琉球王國，作為宗主國如果對藩屬國坐視不救，必然引起連鎖反應，導致其他藩屬國的離心。于是李鴻章提出，根據(jù)美國前總統(tǒng)格蘭特提出的“琉球三分方案”，主張三分琉球：即把琉球劃分成三部分，由于北島與日本風俗相近，包括奄美大島在內的北方五島劃歸日本，中島歸還琉球以復國，維持一個獨立的琉球王國，但領土只限于中部沖繩島一帶的島嶼，而南部的宮古及八重山以南各島（先島群島）劃歸中國。這樣一來，不但琉球王國得以保留，而且還可以成為中日之間的緩沖地帶。 清朝幻想借助美國之力量向日本施壓，日本則借助俄國向清朝施壓。談判進行到第八次時，日方全權大臣宍戶機威脅說：“貴國地方廣大，四疆之地不易把守，譬如伊犁……若琉球再有外患，恐貴國鞭長莫及……”暗示如果清方不按照日本的要求簽約，讓日本在琉球得到最大的好處，日本就將和俄國展開合作——1871年7月，中亞浩罕國軍官阿古柏入侵清朝新疆地區(qū)，俄國趁亂以“安定邊境秩序”為由出兵占領了伊犁地區(qū)。清政府耗費兵糧無數(shù)才收復了新疆大部，但多次交涉，沙俄都拒不從伊犁撤兵，還向中國西部邊陲集結軍隊以示威脅，大戰(zhàn)似乎一觸即發(fā)。西北的的邊患正令清廷頭痛不已，如果日本和沙俄互通款曲，結盟為患、東西夾擊。那么大清國面對的局面，必將更加艱險和兇惡。這一下戳到了清政府的軟肋。最后清朝做出讓步，李鴻章表示可以考慮日方兩分的提案，但拒絕最惠國的附加要求。李鴻章又退而求其次，向日方提出釋放已被關押在東京的琉球國王尚泰及王族成員，令其在南部諸島復國的要求，也遭宍戶機拒絕，理由是尚泰已經入了日本籍不能交還。不過日方暗示清廷可以立尚氏王族為王。 10月28日，清廷被迫承認了日方的分島提案，草簽了《琉球條約》及《酌加條款》，將于三個月內簽字生效。在京琉球朝臣與王子得知后極力反對，他們認為留給他們的二島太過貧瘠，根本無法立國，琉球大臣林世功甚至揮劍自刎于總理衙門前表示抗議。而此前經過駐英公使、欽差大臣曾紀澤的斡旋，清政府已從俄國手中要回了伊犁地區(qū)，中俄邊境算是暫時恢復了平靜。來自俄國的威脅解除后，清政府正式否決了《球案專條》，拒絕在正式條約上簽字。日本公使宍戶璣未達到談判目的，也只好坐船回國，談判破裂。 到了1882年時，雙方再議琉球劃分事宜，這次日方提出可以釋放尚氏，令其為世襲沖繩縣縣令，管理中島和南島，聽憑其向清朝朝貢并接受清朝冊封，但琉球必須全歸日本所有。清廷表示暫緩和議，由于雙方主張相去太遠，因此毫無進展，此后比琉球對中國意義更重大的藩屬國越南、朝鮮先后發(fā)生危機，大清更無暇處置琉球問題了。到了1895年甲午戰(zhàn)爭，清朝被日本打得毫無還手之力，被迫簽訂了《馬關條約》，連本土的臺灣、澎湖都割讓給了對手，在琉球群島問題上就更沒有發(fā)言權了。琉球最終劃給了日本。
1901年，琉球末代王尚泰去世，曾經興盛數(shù)百年的琉球王國在歷史的風云中湮滅消失。 日本在甲午戰(zhàn)爭中打敗了腐朽的清朝后，野心更加膨脹，又在1905年發(fā)動了日俄戰(zhàn)爭，參加一戰(zhàn)奪取了德國在遠東的殖民地，發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭，最終偷襲珍珠港向美國宣戰(zhàn)…… 1943年，中美英召開開羅會議，在會議上，美國總統(tǒng)羅斯福向蔣介石提出把琉球交給中國的問題。但遭到了蔣介石的拒絕。蔣介石擔心日本戰(zhàn)后因琉球問題向中國扯皮，因此只是提出由中美共管琉球——不過即使蔣介石答應接受琉球，恐怕也不能如愿，因為1945年大戰(zhàn)勝利前夕羅斯福就去世了，而繼任的新總統(tǒng)杜魯門對腐敗無能的蔣介石政府深感厭惡，更重要的是，美軍為了奪取沖繩島付出了巨大的犧牲，戰(zhàn)后怎么可能把這個重要的戰(zhàn)略要地白白的拱手讓人呢？加之二戰(zhàn)結束后不久中國大陸就江山易主，中美共管琉球就更不可能實現(xiàn)了。 1945年，盟國發(fā)布的《波茨坦公告》第8條宣布：《開羅宣言》之條件必將實施，而日本之主權必將限於本州、北海道、九州、四國及吾人所決定之其他小島之內。根據(jù)《波茨坦公告》，四島之外中國不同意的土地，都不是日本的。 但隨著日本的戰(zhàn)敗投降，國際形勢風云突變，冷戰(zhàn)悄然開始。日本被美國一家獨占，琉球自然也不例外。1951年，出于利用日本對抗社會主義陣營的需要，美國將中國等國排除在外，與日本在舊金山簽訂了媾和條約，簽訂的《舊金山和約》私相授受，確認日本擁有琉球群島的主權，但是繼續(xù)由美國執(zhí)行施政權，琉球群島被美國獨家托管。1972年，美國私自向日本移交琉球群島的施政權，沖繩縣成立，日本重新恢復了對琉球群島的行政管理權。
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