書院教育起源于唐末五代
史料表明，最早使用“書院”這一名稱的，是唐代官府。唐玄宗時，有“麗正書院”、“集玄書院”，相當于當時朝廷的圖書館。
但一般意義上所說的書院，并不是指單一圖書館這類的處所，而是指具有藏書、講學、學術(shù)研究等綜合功能的書院，其基本和首要的是教育功能，是一種教育組織。
教育組織總的來說分為兩類，一是官辦的，一是民間私人辦的。私人講學在我國可謂歷史悠久，從孔子首創(chuàng)私學，到諸子百家率徒講學，私學大盛。漢代時，創(chuàng)立了私學的高級形式——精舍、精廬。唐代發(fā)明了雕版印刷術(shù)，使書籍的印刷制作更加簡便，書籍數(shù)量大增。因為書籍數(shù)量大增，除了官府的麗正書院、集賢書院藏書，使民間私人藏書成為可能。唐中葉以后，民間私人創(chuàng)建的書舍、書屋、書樓、書堂、書院大量涌現(xiàn)。在“精舍、精廬”這種較成熟的私人講學以及“私人藏書”兩者共同的基礎(chǔ)上，唐末時開始出現(xiàn)真正意義上的“書院”教育。五代時，因戰(zhàn)亂不斷，文教衰落，“干戈興，學校廢，禮義衰……”，“仍有潔身自負之士，嫉世遠去而不可見者”，當時很多士人隱居山林，讀書講學。在這樣的時代背景下，私人聚書講學的“書院”教育得到了進一步發(fā)展。聞名后世的嵩陽書院、應(yīng)天府書院、龍門書院，都始建于五代時期。
王日藻在《嵩陽書院碑記》中稱：“夫五代日尋干戈，中原云擾，圣人之道綿綿延延，幾乎不絕如線矣。而書院獨繁于斯時，豈非景運將開，斯文之未墜，已始基之歟！”這很好地說明了書院產(chǎn)生和發(fā)展的社會背景、歷史條件，同時也說明了書院對中國傳統(tǒng)文化的繼承、傳播起到了非常重要的作用。
書院在宋初和南宋、元代、明中葉各有發(fā)展
宋統(tǒng)一之后，結(jié)束了五代十國的戰(zhàn)亂。宋朝初年，因政權(quán)剛建立不久，朝廷在文教事業(yè)方面比較薄弱，當時有一項基本國策——“興文教，抑武事”，在文教方面有兩項措施：一是強化科舉考試制度，二是鼓勵支持民間私人辦學。在這樣的背景下，民間的書院教育得到了進一步發(fā)展，出現(xiàn)了一些非常知名的書院，如白鹿洞書院、岳麓書院、應(yīng)天府書院、嵩陽書院、石鼓書院、茅山書院、安定書院、泰山書院、徂徠書院、東佳書院、華林書院、雷塘書院等，這些書院中，其中不少得到朝廷的書籍賞賜、皇帝賜名、賞賜田地、房屋，使得這些書院名聲大震，天下皆知。
宋初幾十年后，朝廷對文教政策作了調(diào)整，從慶歷年間至宋朝南遷（1043年—1026年），朝廷先后進行了三次比較大規(guī)模的“興辦官學”運動，包括中央官學、地方官學。這三次興辦官學的運動，對民間書院的影響很大，一定程度上抑制了書院的發(fā)展。
因統(tǒng)治階級內(nèi)部的矛盾與斗爭，以及朝廷在財力方面的不足，三次興辦官學最后都以失敗告終。到了南宋，在幾個重要因素的共同作用之下，書院發(fā)展達到了歷史上的鼎盛時期。首先是官學的衰落，北宋的三次興辦官學都以失敗告終，大部分官學形同虛設(shè)，靖康之變后，宋朝南遷，史稱南宋，雖已南遷，但仍被金兵追著跑，無暇顧及文教。其次是科舉制度的腐敗，宋初起就不斷擴大科舉登第的名額，錄取名額過多過濫，讀書人為了追逐功名，只知埋頭讀經(jīng)而不務(wù)實學，而且作弊流行，社會風氣極差，從朝廷內(nèi)部到讀書士子，科舉制度大受詬病。第三是“理學”的發(fā)展，理學奠基于北宋，南宋時趨于成熟，理學的發(fā)展和成熟，為書院的發(fā)展提供了文化學術(shù)思想方面的條件。理學大師復興、創(chuàng)建書院，在書院講學，擴大了書院的影響，大大促進了書院的發(fā)展。第四，南宋印刷業(yè)的發(fā)達為書院的興盛提供了物質(zhì)條件，刻版印刷的發(fā)展大大提高了刊印圖書的效率和質(zhì)量，除了官方的刊書機構(gòu)，出現(xiàn)了大量私家書坊，書院的藏書條件得到了進一步的改善，且書院開始了自己刊印圖書的歷史，擴大了社會影響，也方便了書院的教學和研究工作，對書院的興盛起到了一定的推動作用。
南宋書院發(fā)展到頂峰，不僅數(shù)量多，且規(guī)模進一步擴大，社會影響大，社會地位高，在許多地方書院差不多取代了官學成為主要的教育機構(gòu)。書院管理方面，建立了比較完備的制度，辦學宗旨、培養(yǎng)目標、教學內(nèi)容和方式、教師的選聘、經(jīng)費籌集等，都有比較明確的規(guī)定。呂祖謙給麗澤書院定了詳細的學規(guī)，朱熹給白鹿洞書院擬定了《白鹿洞書院揭示》，都為書院的制度建設(shè)做出了重要貢獻。南宋書院設(shè)施漸趨完備，且形成了較穩(wěn)定的建筑格局，一般書院都包含五個主要組成部分：藏書樓、講堂、祭祀設(shè)施、齋舍、生活設(shè)施。各書院往往因為藏書豐富，成為一個地區(qū)的文化教育中心。
元代是蒙古族為主的少數(shù)民族建立的政權(quán)。蒙古族素以游牧生活為主，遼、金時代尚處在原始氏族社會末期，12—13世紀時逐步建立了奴隸制度，在滅西夏、金和南宋之后，開始了封建化的進程。元代推行“漢化”的文教方針，尊孔崇儒，理學備受重視，程朱理學被定為科場試士的程式，被列為官定教育內(nèi)容。元代在書院方面的政策，先是保護、鼓勵發(fā)展，而后官方積極創(chuàng)辦書院，并加強對書院的控制。
據(jù)統(tǒng)計，元代官辦的書院在數(shù)量上超過了民辦書院，占總數(shù)的52.49%。對于民辦的書院，朝廷和各級官府逐步加強控制，通過加強對書院經(jīng)費的管理和控制，給書院委派山長、選任主講等措施，致使很多書院逐步官學化。“官學化”是元代書院發(fā)展的最顯著特點，另外還有幾個比較明顯的特點：元代書院和理學關(guān)系密切，大部分書院以傳授程朱理學為宗旨；理學的傳播，之前主要在南方，從元代開始“由南入北”，元代官辦的“太極書院”，是北方創(chuàng)辦書院的開始，是理學在北方傳播的第一個基地；元代的理學有明顯的“和會朱陸”的特征，當時在南方的理學代表人物——吳澄認為：所謂朱陸之爭，實際上是朱陸的庸劣門徒們制造出來的，朱熹與陸九淵“二師之為教一也”。
明代是封建社會發(fā)展的成熟階段，明代初期近百年，朝廷堅持“世治宜用文”的文教政策，集中精力發(fā)展官學、強化科舉，官學教育得到了空前的發(fā)展。這時期的書院比較沉寂、受冷落。
到了明中期，因宦官勢力膨脹，政治逐漸腐敗，官學教育和科舉考試弊端叢生，部分朝臣和讀書士子強烈要求改變現(xiàn)狀，恢復書院講學。成化年間，毀于元末的兩所著名書院——白鹿洞書院、岳麓書院相繼得到修復，書院教育又開始蓬勃發(fā)展起來。正德年間，因王陽明、湛甘泉等一批名流大師倡導書院并在書院講學，書院發(fā)展進入極盛時期。王陽明的學術(shù)思想及其創(chuàng)辦書院、熱心講學，極大地推動了明中期書院的蓬勃發(fā)展，而書院也是王陽明思想和學說傳播的重要場所。“會講”是明代書院的一大特點，以書院為中心聯(lián)合附近社會人士共同組成，書院之間也聯(lián)合經(jīng)辦，輪流組織，是一種影響廣泛的學術(shù)教育活動。
明末，因為有些書院（如著名的東林書院）的學術(shù)活動和政治斗爭結(jié)合在了一起，使得書院不僅是一個教育組織、學術(shù)組織，而且成了一個輿論中心、政治活動中心，書院因此遭到當權(quán)者的忌恨。明末出現(xiàn)了書院被禁被毀的現(xiàn)象。
書院衰落于清末
明中葉書院的興盛、會講制度的發(fā)展，一度帶動了學術(shù)的活躍，激發(fā)了知識分子關(guān)心國家、關(guān)心政治的熱情，但也因此招致統(tǒng)治集團的恐懼，當權(quán)者甚至采取“禁毀”這種極端措施。
清代統(tǒng)治者在統(tǒng)一全國后，對書院采取了嚴格的限制措施。直到雍正十一年起，朝廷開始官辦書院，各省陸續(xù)興辦書院并設(shè)為省內(nèi)最高學府，之后各府、州、縣也紛紛設(shè)立書院。乾隆時期，開始鼓勵書院發(fā)展，但同時對書院嚴格管控。大部分書院逐漸演變?yōu)楣賹W的附庸、科舉的附庸，學風腐敗，不務(wù)實學。當然也有例外，有少數(shù)書院保持了優(yōu)良傳統(tǒng)和自己的特色，如明末清初杰出的早期啟蒙思想家黃宗羲創(chuàng)辦的甬上證人書院、教育家顏元曾主持過的漳南書院、清代考據(jù)學派的阮元創(chuàng)立的詁經(jīng)精舍、學海堂等。清代書院也出現(xiàn)了一些新特點，商人出資創(chuàng)辦的書院在清代增多，還出現(xiàn)了外國士商捐資創(chuàng)建的書院如上海的格致書院，還有上海電報局總經(jīng)理經(jīng)元善創(chuàng)辦的經(jīng)正書院。
中日甲午戰(zhàn)爭后，隨著西方列強入侵，民族危機日益加深。在西學東漸的刺激下，學習西方、富國強兵、救亡圖存的革新浪潮成為主流。當時出現(xiàn)了三種不同的改革書院的主張：一是將書院改為學堂；二是不改學堂，而是整頓改革書院；三是創(chuàng)設(shè)新型的書院。對于這三種主張，清朝廷將選擇權(quán)交給了地方，由各省督撫學政自行決定。張之洞在湖廣將書院改學堂，有些地方是另設(shè)新型書院，更多的是對原有書院進行改革變通。1898年百日維新運動中，光緒帝下令，將書院一律改為學堂。維新運動失敗后，慈禧廢除新政，恢復八股考試，停止書院改學堂。光緒二十六年八國聯(lián)軍入侵京城，慈禧被迫同意變法，光緒二十七年湖廣總督張之洞和兩江總督劉坤一聯(lián)名上書，再次提出改書院為學堂，至光緒二十八年（1902年），大部分省區(qū)將書院改成了學堂。
存在了一千多年的書院，終于為新式學堂所代替。
