明朝洪武十五年（公元1382年），對朱元璋而言，是多災多難的一年。這年五月，八歲的嫡長孫朱熊英去世，三個月后，深愛的馬皇后病逝。
馬皇后在元末戰(zhàn)亂時嫁給朱元璋，兩人歷經(jīng)艱險，患難與共，感情深厚。朱元璋曾遭郭子興猜忌，幸虧馬皇后從中調(diào)和，孝順侍奉養(yǎng)父母，夫妻合力化解猜疑。對 朱文正、李文忠、沐英等養(yǎng)子視如己出，精心撫養(yǎng)。陳友諒奔襲應天府，馬皇后盡發(fā)家中財物，鼓舞將士士氣。馬皇后為人寬和仁厚，多次勸朱元璋珍惜人才，善待群臣。病重時，馬皇后自知難以治愈，擔心連累醫(yī)生，不肯就醫(yī)，臨終時仍在囑咐朱元璋“求賢納諫，慎終如始”（《明史》）。
對于朱棣而言，也許，馬皇后更多地是一位母親，而朱元璋則更多地是大明的皇帝?；首优加羞^失，受朱元璋責罰時，馬皇后會出面維護，加以勸解。
撫養(yǎng)自己長大的馬皇后去世，朱棣的悲痛可想而知，他立即趕回京師。
喪禮過后，朱元璋下令挑選高僧隨侍諸王，為馬皇后誦經(jīng)祈福。僧錄司左善世宗泐推薦的高僧中有一位法名道衍。
道衍姓姚，本名天僖，后來被明成祖朱棣賜名廣孝。
二十二歲的朱棣與這位四十七歲的高僧相談甚歡，于是向父親朱元璋請求讓姚廣孝跟隨自己去北平，獲得準許。
對于二人初次見面時的情形，有一種說法是這樣的，姚廣孝對朱棣說：殿下若能讓臣輔佐，定會奉上一頂白帽子?！?/span>
當時太子朱標建在，朱元璋五十四歲，而且朱棣還有秦王、晉王兩位兄長，姚廣孝憑什么支持朱棣奪嫡？
更何況，與朱棣初次見面，姚廣孝便如此如此露骨地表示，很可能會給自己帶來殺身之禍。
因此，上述情形似乎不大可能發(fā)生。
那么，姚廣孝為什么認為朱棣有潛力能讓他實現(xiàn)心中抱負呢？
以姚廣孝當時的身份，他只能在已經(jīng)就藩的皇子中選擇，當時已經(jīng)就藩的皇子有五位。
秦王朱樉的正妃是元將王保保之妹，次妃是衛(wèi)國公鄧愈的女兒，就藩后違背朱元璋旨意，在王府大興土木，招致朱元璋的嚴厲斥責。
晉王朱棡的正妃是永平侯謝成之女，在就藩途中因小事鞭打廚師，遭到朱元璋的嚴厲訓誡。
周王朱橚是朱棣同母弟，正妃是宋國公馮勝之女，愛好文學，喜歡研究植物。
楚王朱楨的正妃是定遠侯王弼之女。
可見，綜合比較岳丈的地位、實力和本人的表現(xiàn)，朱棣可能是姚廣孝當時的最優(yōu)選擇。
當時朱棣的形象可能是少年老陳、謹慎穩(wěn)重，話不多，卻自帶一股威嚴，頗有父親朱元璋的風范。
接下來的問題是，朱棣為什么會選擇姚廣孝呢？
朱棣平時接觸的多是武將，他需要一位博學多才的謀士，這與奪嫡無關，即便只是作為一名鎮(zhèn)守邊塞的統(tǒng)兵將領，想立下赫赫戰(zhàn)功，也需要有人為他運籌帷幄、出謀劃策。
“帝在籓邸，所接皆武人”（《明史·列傳·姚廣孝》）。
朱棣就藩前，儒臣葉伯巨上書朱元璋，力陳封藩之弊，朱元璋雖然盛怒之下把此人關入牢，但也必然會采取措施限制藩王勢力過于膨脹。朱元璋實行分封的目的在于讓皇子坐鎮(zhèn)邊疆，拱衛(wèi)大明江山，而不是讓藩王危及皇權。
朱元璋登基前曾嚴禁將領和儒士過多接觸。
“所克城池，領將官守之，勿令儒者在左右議論古今，止設一吏，管辦文書”（劉辰《國初事跡》）
因此，朱元璋必然不會派遣很有學問的儒士隨侍藩王，而且為了避免父親疑心，朱棣也不會公開招攬很多儒士在身邊，而姚廣孝的出現(xiàn)正好滿足了朱棣的求賢若渴之心。
姚廣孝精通儒釋道，與王賓、高啟、楊孟載等人是朋友，宋濂、蘇伯衡也曾推薦他。對于姚廣孝的才學，朱棣可能早有耳聞，因而才會與他一見如故。
