洪武十七年，徐達(dá)駐守北平時(shí)患了背疽，后來(lái)病情有所好轉(zhuǎn)，朱元璋讓徐達(dá)的長(zhǎng)子徐輝祖帶著自己的書(shū)信前去慰問(wèn)，不久召徐達(dá)返回京師休養(yǎng)。然而次年二月，徐達(dá)病情加重，不久去世，終年五十四歲。
徐達(dá)在北平主持北方軍務(wù)多年，二十歲的朱棣就藩后，有這樣一位長(zhǎng)輩在身邊，相信肯定受益匪淺，對(duì)岳父感情深厚。
燕王妃聽(tīng)聞父親去世的消息，內(nèi)心的悲痛可想而知，朱棣和燕王妃情深意篤，而且和岳父相處多年，感情深厚，自然十分傷感。
那么，接下來(lái)誰(shuí)將代替徐達(dá)在北平主持軍務(wù)呢？事實(shí)上，朱元璋很難再找出一個(gè)像徐達(dá)這樣眾望所歸的將領(lǐng)?；蛟S，這為燕王朱棣擴(kuò)展勢(shì)力帶來(lái)了機(jī)會(huì)。此時(shí)朱棣二十五歲。
驍勇善戰(zhàn)、智勇雙全的李文忠本是最有可能代替徐達(dá)成為主帥的人選，但是他已經(jīng)在洪武十七年病逝。
這年八月，朱元璋派馮勝、傅友德、藍(lán)玉去北平鎮(zhèn)守。馮勝是朱棣同母弟周王朱橚的岳父。
洪武二十年（公元1387年）正月，朱元璋下詔任命馮勝為征虜大將軍，率領(lǐng)傅友德、藍(lán)玉等將領(lǐng)統(tǒng)兵征討北元太尉納哈出。
此次北征雖然獲勝而歸，可是有人向朱元璋告發(fā)馮勝私藏良馬，強(qiáng)娶丈夫剛?cè)ナ啦痪玫墓褘D，再加上因指揮失當(dāng)而損失濮英率領(lǐng)的三千騎兵，常茂也指責(zé)馮勝的過(guò)失，朱元璋一怒之下，不再讓馮勝統(tǒng)領(lǐng)兵馬，而讓藍(lán)玉擔(dān)任總兵官。
洪武二十一年（公元1388年）三月，藍(lán)玉率領(lǐng)十五萬(wàn)大軍從大寧出發(fā)，開(kāi)始北征，對(duì)北元造成了毀滅性打擊，大獲全勝，北元君主脫古思帖木兒和太子天保奴僅帶著數(shù)十個(gè)騎兵逃走。
朱元璋十分高興，打算封藍(lán)玉為梁國(guó)公，可是在回師途中，藍(lán)玉夜里抵達(dá)喜峰關(guān)，守關(guān)的官吏沒(méi)有及時(shí)開(kāi)門，藍(lán)玉大怒，竟然放縱士卒毀關(guān)而入，而且，又有人告發(fā)藍(lán)玉與北元君主的非子有私，導(dǎo)致元妃羞慚自盡。
朱元璋很憤怒，改封藍(lán)玉為涼國(guó)公，并把他的過(guò)失鐫刻在世襲鐵券上。
藍(lán)玉是常遇春妻子的弟弟，而常遇春的長(zhǎng)女是皇太子妃，身為太子妃舅父，自然竭力輔佐太子朱標(biāo)。
“太祖曰：諸子中燕王仁孝有文武才略，能撫國(guó)安民，吾所屬意。皇后曰：幸毋泄言，恐禍之也。太子聞之，密以語(yǔ)涼國(guó)公藍(lán)玉?！保ā睹魈趯?shí)錄》）
可見(jiàn)，太子朱標(biāo)十分信任藍(lán)玉，遇重大事情愿意找藍(lán)玉商量。
藍(lán)玉主持北方軍務(wù)，移師薊州后，曾到燕王府，把北征納哈出俘獲的名馬獻(xiàn)給燕王，朱棣嚴(yán)詞拒絕。
“玉先征北虜納哈出，歸至北平，以名馬進(jìn)上。上曰馬未進(jìn)朝廷而我受之，豈所以尊君父？郤之?！保ā睹魈趯?shí)錄》）
朱棣有意與藍(lán)玉保持距離，有所提防，一方面可能是因?yàn)樗{(lán)玉與朱標(biāo)的關(guān)系，另一方面也可能是因?yàn)樗{(lán)玉地位高，與他交往密切，很容易引起父親朱元璋的關(guān)注。
藍(lán)玉獻(xiàn)馬也只是對(duì)藩王的一種禮貌性示好，并非是想投到燕王麾下。而且對(duì)于當(dāng)時(shí)的燕王朱棣而言，是難以駕馭藍(lán)玉這位驍將的，因此，對(duì)藍(lán)玉敬而遠(yuǎn)之或許才是上策。
由此可見(jiàn)，燕王處理事情十分謹(jǐn)慎、理智、不貪小利授人以柄。
朱元璋對(duì)藍(lán)玉的失望為燕王朱棣帶來(lái)了發(fā)展機(jī)會(huì)，藍(lán)玉并沒(méi)有像先前徐達(dá)那樣長(zhǎng)期主持北方軍務(wù)。
明朝洪武二十三年（公元1390年）正月，朱元璋令晉王朱棡、燕王朱棣兵分兩路，率軍北征，討伐北元丞相咬住、太尉乃兒不花等人。
朱元璋令穎國(guó)公傅友德、南雄侯趙庸、懷遠(yuǎn)侯曹興一同出征，聽(tīng)從燕王朱棣的節(jié)制；令定遠(yuǎn)侯王弼聽(tīng)從晉王節(jié)制。
從此次對(duì)出征將領(lǐng)的安排可以看出，朱元璋逐漸倚重已經(jīng)成長(zhǎng)起來(lái)的藩王，利用藩王節(jié)制諸將，不再單純依靠將領(lǐng)主持北方軍務(wù)。
晉王朱棡沒(méi)能在大漠找到對(duì)手，最后無(wú)功而返。
燕王朱棣沒(méi)有辜負(fù)父親的期望，大獲全勝，成功招降乃兒不花，朱棣在此次北征過(guò)程中表現(xiàn)出來(lái)的冷靜、克制和敏銳的軍事嗅覺(jué)，令人刮目相看。
朱元璋收到捷報(bào)后十分高興，對(duì)群臣說(shuō)，“清沙漠者，燕王也，朕無(wú)北顧之憂矣”（明太祖實(shí)錄），此時(shí)朱棣三十歲。
從此，朱元璋逐漸將北方軍務(wù)交給北邊的藩王主持，朱元璋以藩王代替功臣勛將的設(shè)想得以實(shí)現(xiàn)。
朱棣信心倍增，他憑借自己出眾的毅力、才能，終于在藩王中嶄露頭角。姚廣孝的超前眼光在此刻得到了初步驗(yàn)證。
一個(gè)月后，韓國(guó)公李善長(zhǎng)因胡惟庸案被朱元璋問(wèn)罪，吉安侯路仲亨、平?jīng)龊钯M(fèi)聚、延安侯等武將同時(shí)獲罪。
這件事表面上看起來(lái)似乎和朱棣沒(méi)什么直接關(guān)系，因?yàn)樗藭r(shí)正在全力處理北方軍務(wù)，追擊北元阿失里等人。不過(guò)，朱棣越來(lái)越受父親的倚重，直到朱元璋去世時(shí)，成為實(shí)力最強(qiáng)的藩王。
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燕王朱棣：姚廣孝勸說(shuō)朱棣奪嫡，朱元璋采取措施限制藩王權(quán)力
燕王朱棣：迎娶徐達(dá)長(zhǎng)女后不久，去鳳陽(yáng)歷練，四年后就藩北平
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