洪武三十一年閏五月，明太祖朱元璋去世，六天后，皇太孫朱允炆登基，即建文帝。
七月，朱允炆下令捉拿周王朱橚，八月，朱允炆下詔削奪朱橚爵位，將其廢為庶人。
對(duì)于朝廷此舉的用意，燕王朱棣自然心知肚明。
朱棣深感不安，此時(shí)他的三個(gè)兒子尚在京師，他連忙上書(shū)為胞弟求情。
姚廣孝通曉天文、地理、兵法、術(shù)數(shù)，是不可多得的人才，朱棣起兵需要謀士，可是，如何向姚廣孝言明此事呢？
據(jù)說(shuō)，朱棣出了一個(gè)上聯(lián)試探姚廣孝，“天寒地凍水無(wú)一點(diǎn)不成冰“，姚廣孝的下聯(lián)很露骨，”世亂民貧王不出頭誰(shuí)作主”，于是朱棣決定起兵。
還有另一種說(shuō)法，朱棣請(qǐng)姚廣孝占卜，姚廣孝給了朱棣三枚銅錢。朱棣剛擲出其中一枚，姚廣孝問(wèn)：殿下是要預(yù)測(cè)能否登基稱帝？
朱棣連忙令他不得妄言，姚廣孝卻趁機(jī)說(shuō)出對(duì)于起兵的一番謀劃。
這兩種說(shuō)法的真實(shí)性有待考證。不過(guò)，姚廣孝確實(shí)曾想方設(shè)法幫朱棣堅(jiān)定起兵的決心。
雖然不甘心被朝廷削奪爵位，但是畢竟起兵的風(fēng)險(xiǎn)太大，一旦失敗，后果不堪設(shè)想，朱棣一時(shí)拿不定主意。
朱棣問(wèn)：“民心向彼，奈何？”（《明史·列傳·姚廣孝》）。
姚廣孝回答：“臣知天道，何論民心”。
姚廣孝進(jìn)一步分析當(dāng)時(shí)的形勢(shì)，向朱棣指出：從朝廷目前的削藩?jiǎng)幼鱽?lái)看，燕王很難幸免，不起兵無(wú)異于坐以待斃；燕地曾是元朝的都城，乃北方雄鎮(zhèn)，民習(xí)弓馬，地產(chǎn)富饒，人才濟(jì)濟(jì)，大王起兵勝算很大。
而且，姚廣孝還將袁珙、金忠推薦給朱棣。
袁珙是一位有名的相士，與姚廣孝同歲，他們都比朱元璋小七歲。在洪武中期，袁珙曾在嵩山寺與姚廣孝相遇，他斷言姚廣孝是與劉秉忠一樣的人。
袁珙到北平后，朱棣故意身穿衛(wèi)士的衣服，與數(shù)名衛(wèi)士坐在一起喝酒。袁珙早已認(rèn)出朱棣，向前對(duì)朱棣行禮，眾衛(wèi)士笑他認(rèn)錯(cuò)了，袁珙卻堅(jiān)信自己沒(méi)有認(rèn)錯(cuò)。
朱棣把袁珙召進(jìn)王府，袁珙說(shuō)，“龍行虎步，日角插天，太平天子也?！保ā睹魇贰ち袀鳌ぴ睢罚?。
然后，袁珙又對(duì)王府的將士全都許以公侯將帥，大家聽(tīng)后十分高興。
朱棣擔(dān)心這些話被泄露出去，假裝生氣讓人把袁珙趕走。袁珙行至通州將要登船時(shí)，朱棣又令人將其秘密帶回。
當(dāng)時(shí)朱棣面臨兩種選擇，一種是一切聽(tīng)從朝廷旨意，帶來(lái)的結(jié)果可能和周王朱橚差不多：被廢為庶人，或被流放，或被囚禁，或被問(wèn)罪伏誅。作為朱橚的親哥哥，朱棣自然知道朱橚絕對(duì)沒(méi)有實(shí)力危及皇權(quán)，而朱棣的勢(shì)力為藩王之首，最有實(shí)力威脅皇權(quán)，深受朱允炆忌憚，能得到好于朱橚結(jié)果的可能性不大。
如果換算成收益，朱棣這種選擇的收益很可能為零，當(dāng)然，這也意味著他另一種選擇的機(jī)會(huì)成本為零。
朱棣的另一種選擇是起兵奪位，這種選擇的風(fēng)險(xiǎn)很大，在朱棣之前似乎沒(méi)有成功的先例，如果成功，收益極大。
思來(lái)想去，朱棣逐漸下定決心，暗中選拔軍官，充實(shí)護(hù)衛(wèi)，廣召人才。
“陰選將校，勾軍卒，收材勇異能之士。”（《明史·列傳·姚廣孝》）
燕王府基于元宮舊址改建而成，府邸深邃，姚廣孝在后苑操練士卒，日夜打造兵器，同時(shí)采取了多種隔音措施，“穴地作重屋，繚以厚垣，密甃翎甋瓶缶”（《明史·列傳·姚廣孝》），而且養(yǎng)了很多鵝鴨，以掩蓋聲音。
洪武三十一年（公元1398年）十一月，建文帝朱允炆任命工部侍郎張昺為北平布政使，令謝貴、張信執(zhí)掌北平都指揮使司，秘密偵察燕王府的動(dòng)靜。
建文元年（公元1399年）正月，朱棣派長(zhǎng)史葛誠(chéng)去京師上奏事情。朱允炆向他詢問(wèn)燕王府內(nèi)的情況，葛誠(chéng)據(jù)實(shí)以告，朱允炆于是讓葛誠(chéng)返回北平，讓他作朝廷的內(nèi)應(yīng)。
朱棣很快察覺(jué)出葛誠(chéng)的神色與先前不同，開(kāi)始懷疑葛誠(chéng)。
二月，朱棣去京師進(jìn)見(jiàn)建文帝朱允炆，監(jiān)察御史曾鳳韶劾朱棣不敬，戶部侍郎卓敬建議將朱棣改封到南昌，都沒(méi)被朱允炆采納。
三月，可能是因?yàn)楦杏X(jué)到危險(xiǎn)日益臨近，朱棣返回北平后開(kāi)始稱病不出。
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