元至正二十年閏五月，陳友諒大舉進(jìn)攻應(yīng)天，約張士誠一起出兵，朱元璋定下計(jì)策，誘敵速來，讓康茂才寫信詐降。

此時(shí)，陳友諒的舟師數(shù)量是朱元璋的十倍，朱元璋勝負(fù)難料，應(yīng)天城安危未定，康茂才堅(jiān)定地支持朱元璋。

而且，朱元璋實(shí)行“廣積糧”的策略，康茂才擔(dān)任營田使，興修水利，開展屯田，供給軍需，減輕百姓負(fù)擔(dān)。

一、曾是元軍將領(lǐng)，真心歸附朱元璋

康茂才是蘄州人，字壽卿，出生于元皇慶二年（公元1313年），比朱元璋大十五歲，他通曉經(jīng)史大義，十分孝順母親。

元至正十一年（公元1351年）八月，徐壽輝、鄒普勝等人在蘄州發(fā)動(dòng)起義，康茂才召集義兵保護(hù)鄉(xiāng)里，康茂才帶領(lǐng)這支地主武裝立下戰(zhàn)功，被元廷封為長官，后來多次升遷，一直升至淮西宣慰使、都元帥。

朱元璋率軍渡江攻克太平路后，將士家屬仍舊留在和州。當(dāng)時(shí)康茂才移師至采石扼守，采石地處要沖，太平與和州之間的水路被切斷，朱元璋心急如焚，數(shù)次派兵攻打采石，康茂才拼力堅(jiān)守。

康茂才兵力雖然不多，但是為人寬厚，深得士卒之心，將士們身臨戰(zhàn)陣時(shí)，都愿效死力，朱元璋接連數(shù)月沒能攻克。

元至正十六年二月，朱元璋讓常遇春派機(jī)動(dòng)兵力虛張聲勢地進(jìn)攻，康茂才連日發(fā)兵應(yīng)戰(zhàn)。常遇春估摸著康茂才已疲憊不堪，夜間設(shè)下伏兵，天亮?xí)r突然猛攻，“設(shè)伏殲其精銳”（《明史·康茂才列傳》）。

不過，康茂才十分頑強(qiáng)，并不甘心認(rèn)輸，他收集余眾，在天寧洲設(shè)立水寨，結(jié)果又被擊敗，只能逃奔集慶路。

這年三月，朱元璋率軍攻入集慶路，下令改為應(yīng)天府，康茂才率三千部眾想逃往鎮(zhèn)江，被朱元璋的隊(duì)伍追上，卸甲投降。

康茂才見到朱元璋后，說了這樣一番話：“前日戰(zhàn)，各為其主；今日屢敗，天數(shù)也。事至于此，死生唯命。茍得生全，尚竭犬馬之力，以圖報(bào)效”（《蘄國武義康公神道碑銘》）。

意思是：以前交戰(zhàn)是各為其主；現(xiàn)在屢次戰(zhàn)敗，實(shí)乃天命如此。事已至此，聽?wèi){處置，若能保全性命，愿竭盡全力，效犬馬之勞，以報(bào)不殺之恩。

朱元璋聽后笑著為康茂才解綁，讓他仍然統(tǒng)領(lǐng)舊部，次年，康茂才被提升為秦淮翼水軍元帥，駐守龍灣。

不久，康茂才攻取江陰馬馱沙，擊敗張士誠的軍隊(duì)，俘獲其樓船，后來又跟著廖永安攻打池州，奪取樅陽，多次立下戰(zhàn)功。

二、興修水利，開展屯田

元末自然災(zāi)害頻發(fā)，瘟疫流行，再加上連年戰(zhàn)亂，堤壩等農(nóng)田水利設(shè)施毀損嚴(yán)重，年久失修，田地荒蕪，糧食奇缺。為解決糧食短缺的難題，發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，朱元璋攻占應(yīng)天后，便設(shè)立了營田司，“修筑堤防，專掌水利”（《明太祖實(shí)錄》）。

元至正十八年二月，康茂才任命為營田使，兼帳前總制親軍左副都指揮，分巡各地，興修水利，使地勢高的地方不受旱災(zāi)影響，地勢低的地方不受洪澇災(zāi)害侵襲，蓄泄得當(dāng)，并且組織軍士屯田，且耕且戰(zhàn)。

康茂才領(lǐng)兵屯田，成績突出，元至正二十三年，康茂才收獲谷物一萬五千石，供給軍需后，仍余下七千石。

三、詐降陳友諒

元至正二十年閏五月初一，陳友諒率十萬舟師繞過池州，攻陷太平府，準(zhǔn)備席卷江東，約張士誠一起進(jìn)攻應(yīng)天府。

為避免張士誠與陳友諒一起發(fā)兵應(yīng)天，朱元璋決定讓康茂才詐降，誘使陳友諒快點(diǎn)兒來攻，“太祖欲其速來，破之”（《明史·康茂才列傳》）。

康茂才與陳友諒有舊交，他奉命派老門房帶著自己的親筆書信，去見陳友諒，假意答應(yīng)陳友諒：愿意當(dāng)內(nèi)應(yīng)。

陳友諒驕傲輕敵，竟然毫不懷疑，高興地問：“康公在哪兒？”

老門房回答：“駐守江東木橋?！?/span>

老門房回來后，朱元璋下令連夜拆掉木橋，建成鐵石橋。

陳友諒求勝心切，果然中計(jì)，如約來到江東橋，大吃一驚，喊出事先約定的暗號(hào)“老康”，沒有人回應(yīng)。

發(fā)現(xiàn)上當(dāng)后，陳友諒沒敢在江東橋多做停留，急忙帶兵去龍灣，進(jìn)入朱元璋的埋伏圈，頓時(shí)伏兵四起，康茂才與諸將奮勇出擊，擊敗陳友諒。

康茂才臨危不變節(jié)，朱元璋備受感動(dòng)，嘉獎(jiǎng)他的功勞，賞賜了大量財(cái)物。

四、屢立戰(zhàn)功，病逝后被追封為蘄國公

元至正二十一年八月，朱元璋親征陳友諒，康茂才跟著攻克安慶，攻入陳友諒的都城江州，陳友諒逃往武昌，康茂才跟著徐達(dá)接連攻下蘄州、興國、漢陽、黃梅寨、瑞昌等地，擊敗陳友諒的部將八指揮，招收降卒兩萬人，被提升為帳前親兵副都指揮使。

帳前親兵都指揮使司負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)朱元璋的親兵和駐守應(yīng)天的各翼元帥府，都指揮使是跟隨朱元璋多年的馮勝。康茂才能被擢升到這個(gè)職位，可見深受朱元璋的信任。

元至正二十三年，康茂才跟著徐達(dá)、常遇春圍攻廬州的左君弼，沒有攻下，隨后又跟著馳援南昌，跟著朱元璋在鄱陽湖與陳友諒展開決戰(zhàn)，不久陳友諒中箭身亡。

康茂才又接著跟朱元璋攻打武昌，均立下戰(zhàn)功，被封為金吾侍衛(wèi)親軍都護(hù)。

后來，康茂才又跟隨徐達(dá)攻克廬州，攻取江陵和湖南各地，被改封為神武衛(wèi)指揮使、大都督府副使。

元至正二十五年，張士誠派兵攻打江陰，誘使徐達(dá)分兵，此時(shí)徐達(dá)正率兵攻打張士誠在淮東的地盤，朱元璋率領(lǐng)康茂才出擊，”比至鎮(zhèn)江，士誠已焚瓜洲遁”（《明史·康茂才列傳》）。

康茂才一直追擊到浮子門。張士誠的軍隊(duì)遮海口，乘水勢上漲來攻，康茂才拼死力戰(zhàn)，將其擊敗。

在接下來與張士誠的交戰(zhàn)中，康茂才屢立戰(zhàn)功，被封為同知大都督府事。

洪武元年，康茂才跟隨徐達(dá)北伐中原，攻取汴梁、洛陽，駐守陜州，督運(yùn)糧草，建造浮橋，使明軍順利渡河，并招降附近各地武裝力量，扼守潼關(guān)，使元軍不敢進(jìn)犯。

洪武三年，康茂才跟隨徐達(dá)攻打王保保，在回師途中病逝，被追封為蘄國公。

康茂才的兒子康鐸十歲時(shí)去大本堂陪太子朱標(biāo)讀書，洪武三年，因?yàn)楦赣H的功勞被封為蘄春侯，食祿一千五百石。后來，康鐸跟隨傅友德出征云南時(shí)戰(zhàn)死，年僅二十三歲，被追封為蘄國公。

康鐸的兒子年幼，被封為散騎舍人，后來獲罪免官，被勒令住在山西，因此未能承襲爵位。弘治末年，康茂才的后人被封為世襲千戶。