王恭妃的丈夫是明朝的第十三位皇帝明神宗朱翊鈞，即萬(wàn)歷帝。
王恭妃出生于嘉靖四十四年，比萬(wàn)歷帝小兩歲，她是宣府左衛(wèi)人，五歲時(shí)跟隨家人遷到京師，她的父親考中武舉人后，獲封錦衣衛(wèi)百戶，正六品。
王恭妃通過(guò)選秀進(jìn)入皇宮，九歲即位的萬(wàn)歷帝成年后，朝廷為了皇帝大婚，下令在民間選妃，第一名王喜姐被冊(cè)立為皇后，第二名、第三名都被冊(cè)封為妃。
王恭妃雖然沒(méi)進(jìn)入前三名，但可能在落選的女子中是比較出色的，于萬(wàn)歷六年二月被選入宮廷，分到慈寧宮服侍萬(wàn)歷帝的生母李太后，此時(shí)王恭妃十三歲。
三年后的某一天，萬(wàn)歷帝在慈寧宮偶遇王恭妃，一時(shí)興起，臨幸了她。
根據(jù)慣例，皇帝臨幸后宮女子后，必然有賞賜，文書(shū)房?jī)?nèi)侍記下日期和所賞賜的物品，作為日后確認(rèn)其所生子女的憑據(jù)。
可是萬(wàn)歷帝為了隱瞞此事，事后既沒(méi)有賞賜王氏任何物品，也從未對(duì)身邊的人提起。
春風(fēng)一度，王氏懷孕了，肚子一天比一天大。李太后發(fā)現(xiàn)后把她叫到身邊查問(wèn)，王氏哭著向李太后說(shuō)出實(shí)情。
不久，李太后借著在一起就餐的機(jī)會(huì)，問(wèn)萬(wàn)歷帝：可有此事？
萬(wàn)歷帝矢口否認(rèn)，百般抵賴，李太后于是讓人取來(lái)起居注。按規(guī)定，皇帝的每日生活起居，都由專人記錄在冊(cè)，即起居注。
在確鑿的證據(jù)面前，萬(wàn)歷帝再也無(wú)法抵賴，只能承認(rèn)。
李太后看著兒子心不甘情不愿的樣子，苦口婆心地勸他：“吾老矣，猶未有孫。果男者，宗社福也。母以子貴，寧分差等耶？”（《明史·后妃列傳》）。
萬(wàn)歷十年六月十六，萬(wàn)歷帝下旨冊(cè)封王氏為恭妃，此時(shí)萬(wàn)歷帝十九歲，四天后，張居正病逝，或許，萬(wàn)歷帝是在李太后和內(nèi)閣首輔張居正的壓力下才同意冊(cè)封王氏的。
這年八月，王恭妃真的生下一位皇子，即皇長(zhǎng)子朱常洛，此時(shí)萬(wàn)歷帝十九歲，王恭妃十七歲。
兩年后，王恭妃又生下一個(gè)孩子，即萬(wàn)歷帝的第四女朱軒嫄。
母以子貴，這是否意味著萬(wàn)歷帝對(duì)王恭妃日久生情了呢？非也。
萬(wàn)歷帝心愛(ài)的后宮女子是鄭貴妃。
萬(wàn)歷十四年，鄭貴妃生下皇子，即萬(wàn)歷帝的第三子朱常洵（當(dāng)時(shí)第二子已經(jīng)早夭），兩個(gè)月后，萬(wàn)歷帝下旨冊(cè)封鄭貴妃為皇貴妃，地位只低于皇后，而王恭妃的位份沒(méi)有任何變化。
鄭貴妃一心想讓自己的兒子當(dāng)太子，萬(wàn)歷帝愛(ài)屋及烏，也有意將朱常洵冊(cè)立為皇太子，但是朝廷大臣和萬(wàn)歷帝的生母李太后認(rèn)為應(yīng)遵循祖制。明太祖朱元璋確立了立嫡立長(zhǎng)的皇位繼承制度，萬(wàn)歷帝沒(méi)有嫡子，而王恭妃所生的朱常洛是庶長(zhǎng)子，應(yīng)被冊(cè)立為太子。萬(wàn)歷帝當(dāng)初也是以庶長(zhǎng)子的身份被冊(cè)立為太子的，可是萬(wàn)歷帝既不喜歡王恭妃，也不喜歡她所生的皇長(zhǎng)子朱常洛，從而引發(fā)了曠日持久的“國(guó)本之爭(zhēng)”。
為了冊(cè)立朱常洛為太子，萬(wàn)歷帝與群臣斗智斗勇十五年。
鄭貴妃使盡渾身解數(shù)對(duì)付王恭妃母子，萬(wàn)歷二十二年，鄭貴妃污蔑朱常洛與宮女鬼混，萬(wàn)歷帝派人去景陽(yáng)宮檢查，王恭妃哭著說(shuō)：“我十三年來(lái)與孩子共同起居，片刻不敢離開(kāi)，正是為了今日，我擔(dān)心的事現(xiàn)在果然發(fā)生了”。使者回去如實(shí)稟報(bào)萬(wàn)歷帝，朱常洛的清白才得以保全。
后來(lái)，李太后出面干預(yù)，問(wèn)萬(wàn)歷帝：為何遲遲不肯冊(cè)立皇長(zhǎng)子為皇太子？
萬(wàn)歷帝回答：“他是都人之子”，當(dāng)時(shí)宮女也被稱為都人。
李太后大怒道：“你也是都人之子”，當(dāng)初李太后原本也是宮女，因?yàn)樯藘鹤拥玫絻?cè)封。
在滿朝文武和李太后的堅(jiān)持下，萬(wàn)歷帝最終妥協(xié)，萬(wàn)歷二十九年，朱常洛被冊(cè)立為皇太子，但是王恭妃仍然沒(méi)得到進(jìn)封。
萬(wàn)歷三十四年，皇長(zhǎng)孫朱由校出生，王恭妃才被進(jìn)封為皇貴妃。
五年后，王恭妃病重，太子朱常洛請(qǐng)旨前去探視，景陽(yáng)宮仍然緊閉，朱常洛只好找宦官拿來(lái)鑰匙，開(kāi)鎖進(jìn)去，王恭妃身染重疾，萬(wàn)歷帝都不曾去看過(guò)她，可見(jiàn)，成為皇貴妃后，王恭妃的生活境況未得到絲毫改善。
王恭妃十三歲進(jìn)宮，四十六歲去世，當(dāng)了三年宮女，五年皇貴妃，其余時(shí)間都是以恭妃的身份生活在皇宮里。雖然是皇帝的妃子，但是她始終備受丈夫冷落，受鄭貴妃排擠，被幽禁在景陽(yáng)宮多年，無(wú)人問(wèn)津，受盡屈辱卻無(wú)處可訴，只能終日哭泣，最終哭瞎雙眼，是最凄慘的明朝皇帝生母，比較值錢的日用品銀壺、銀盤(pán)殘破不堪，滿是缺口。
王恭妃在彌留之際終于見(jiàn)到了日思夜想的兒子，此時(shí)她已經(jīng)雙目失明，她伸手摸著兒子的衣服淚流滿面：“兒長(zhǎng)大如此，我死何恨！”（《明史·后妃列傳》）。
王恭妃去世后，大學(xué)士葉向高跟萬(wàn)歷帝進(jìn)言：“皇太子的生母去世，理應(yīng)厚葬”，萬(wàn)歷帝再三拖延，最終按照沒(méi)有兒女的嘉靖帝沈皇貴妃的規(guī)格葬在天壽山。
