1977年，美國發(fā)射了旅行者1號和旅行者2號，這兩個探測器均搭載了由放射性物質(zhì)衰變提供電力的核電池。時隔45年，現(xiàn)在這兩個探測器都還能運轉(zhuǎn)，并且與地球上的人類保持著聯(lián)系。不過旅行者1號大概還能堅持到2025年左右，到時候電力耗盡，就將與人類永遠失聯(lián)。旅行者1號不僅是人類發(fā)射的飛行速度最快的探測器之一，還是飛得最遠的探測器，現(xiàn)在它距離地球大約230多億公里。至于旅行者2號，現(xiàn)在它距離地球大約195億公里。
旅行者1號探測器在探測完木星和土星之后，就借助行星的引力進行加速，現(xiàn)在早已經(jīng)飛越了海王星軌道，并且將比它早幾年發(fā)射的先驅(qū)者10號和11號甩在了身后。以人類的視角來看，它現(xiàn)在正處于太陽系邊緣地帶，至于這里究竟有什么，科學(xué)家們也不完全清楚。
230多億公里的距離，就算以光速飛行，也要花費大約20多個小時。如此遙遠的距離，讓地面控制人員與探測器的通信變得很困難，NASA的工程師從地球上以無線電的方式發(fā)射一個指令，再到旅行者1號接收指令，并反饋信息，這樣一來一回就需要耗時近兩天。此外，美國科學(xué)家為了和旅行者1號、旅行者2號等深空探測器進行通行，專門建造了深空網(wǎng)絡(luò)（Deep Space Network），這是地球上最大最靈敏的通信系統(tǒng)，由分布在全球的數(shù)個大型天線組成，能夠支持星際通信任務(wù)。
最近，美國宇航局通過深空網(wǎng)絡(luò)接收到了旅行者1號從230多億公里外發(fā)出的信號。還能夠接收到信號，說明旅行者1號并沒有失聯(lián)，這本是一件令人高興的事，不過旅行者1號傳回來的神秘信號，卻讓科學(xué)家困惑不已。旅行者1號似乎運作正常，仍然能夠接受和執(zhí)行來自地球的指令，仍然在收集和返回遙測數(shù)據(jù)，不過它傳回來的信號，科學(xué)家們竟然無法解讀，那些奇怪的數(shù)據(jù)看起來像是隨機生成的，是無效的。
NASA的專家推測，旅行者1號會傳回這些奇怪的數(shù)據(jù)，應(yīng)該是出現(xiàn)了故障。對于一臺已經(jīng)在空中運行了將近半個世紀(jì)的機器，它的運行時間已經(jīng)遠遠超過了設(shè)計者的預(yù)期，出現(xiàn)故障并不奇怪。只是NASA的專家還不確定，這些無效數(shù)據(jù)究竟是直接來自于姿態(tài)調(diào)節(jié)和控制系統(tǒng)（AACS），還是參與產(chǎn)生和發(fā)送遙測數(shù)據(jù)的其它系統(tǒng)出現(xiàn)了故障。而且這一問題還沒有觸發(fā)旅行者1號上的任何故障保護系統(tǒng)，它還沒有進入安全模式。
不過NASA并不打算放棄它 ，因為旅行者1號的信號并沒有減弱，這表明它的高增益天線仍然對準(zhǔn)了地球，這說明旅行者1號還有挽救的機會。目前NASA仍然在繼續(xù)監(jiān)測旅行者1號發(fā)回的信號，并嘗試從這些數(shù)據(jù)中分析出故障原因。
如果能夠找到故障原因，NASA會通過改變軟件或者啟用冗余硬件系統(tǒng)的方式，來嘗試解決這一問題。2017年，旅行者1號的主推進器出現(xiàn)了故障，工程師們便啟用另一套已經(jīng)被閑置了37年的備用推進器。在此，還是希望NASA的工程師盡快找到神秘信號產(chǎn)生的原因，讓旅行者1號再堅持幾年。
