朱棣是歷史上篡位最失敗的皇帝，因?yàn)榇畚贿^程太過明顯。然而，朱棣也是歷史上篡位最成功的皇帝，因?yàn)橹扉幾肓恕队罉反蟮洹?
朱棣編纂《永樂大典》十分成功，不僅僅在《永樂大典》的成就方面，更是在朱棣決策方面。中國古代以儒家思想為尊，君君臣臣，父父子子，森嚴(yán)的等級制度沿襲千年。雖然帝王世家掌握至高無上的話語權(quán)，但是在中國古代傳統(tǒng)道德觀念之下，造反篡位的帽子戴上的那一刻就注定被寫在歷史的恥辱柱上，帝王也不例外。而這一切道理，朱棣在誅殺方孝孺十族時(shí)就已經(jīng)痛悟。
以朱棣的才智，不可能以無盡的殺戮堵住儒臣之嘴。此時(shí)的朱棣抓到了儒臣的痛處，每一個(gè)儒臣都想載入史冊，而他們?nèi)鄙俚木褪且粋€(gè)機(jī)會(huì)——編纂《永樂大典》。公元1403年，朱棣以當(dāng)前書籍名類繁多，內(nèi)容繁雜冗長，不適合流傳后世，需要編纂一部全類書籍。至于內(nèi)容方面必須囊括所有類別，經(jīng)濟(jì)方面更是完全不在憂慮范圍之內(nèi)。
可以看出，朱棣如此大手筆并不全是轉(zhuǎn)移儒臣視線，但是主編解縉等人并未看出。主編解縉帶領(lǐng)群臣奮斗了一年，“文獻(xiàn)大成”呈獻(xiàn)給朱棣的時(shí)候可想而知，如此匆匆而為的作品被朱棣批的體無完膚。此次，朱棣將期限無限制延長，下令必須囊括已知的所有書籍和文化種類，內(nèi)容上務(wù)必詳實(shí)，明朝書法大家解縉被任命為總編修。
據(jù)記載，此次重修工作規(guī)模極其宏大，組成人員包括“正總裁3人，副總裁25人，纂修387人，催纂5人，編寫332人，看樣57人，謄寫1381人，續(xù)送教授10人，辦事官吏20人，凡2180人?！?180人耗時(shí)三年《永樂大典》終成定稿，而成書抄寫又用了3000人抄寫一年。規(guī)模如此宏大曠古爍今，為表功績，明成祖朱棣親自御筆作序，賜名《永樂大典》。成書后，《永樂大典》時(shí)至今日仍是世界有史以來最大的百科全書。
《永樂大典》共22877卷，僅目錄就有60卷。上到天文地理，下到文學(xué)百科，明成祖之前所有流傳文獻(xiàn)幾乎全部囊括。全書共3億7000萬字，文字皆以小楷攥寫，分裝11095冊。明代官用字體為館閣體楷書，而《永樂大典》也是全文皆是，對于其中的山川河流，器物工藝等等都是以白描手法描繪。
據(jù)記載，《永樂大典》包裝奢華，金色封面顯耀著自己的地位?！队罉反蟮洹烦蓵L50.3厘米，寬30厘米，厚2厘米左右。其中不僅存在對古籍的記錄，更有特色的是編修大臣對古籍內(nèi)容不好理解部分做的注解。有人會(huì)將《四庫全書》做以類比，但是，《永樂大典》中對古籍力求真實(shí)，對其內(nèi)容更是絲毫不改，這與《四庫全書》有著本質(zhì)區(qū)別。
《永樂大典》是獨(dú)一無二的，3億7000萬字重抄一遍可是用了3000人費(fèi)時(shí)一年。所以當(dāng)時(shí)刊印的可能性完全不存在，而重抄的可能性也微乎其微，在朱棣時(shí)期，世存的《永樂大典》僅有原稿和成書兩套。明朝嘉靖皇帝對于《永樂大典》喜愛尤佳。但可惜天公不作美，1557年，皇宮大火，在嘉靖的努力之下雖然大殿沒有保存，但是文樓中的《永樂大典》并未危急。為防止類似事情再次發(fā)生，嘉靖決定“重錄一部，貯之他所，以備不虞”。
明朝時(shí)局穩(wěn)定，天下富庶，所以具備重抄的條件。在徐階的努力之下，重抄的官員工作條件極為優(yōu)越，不僅每天有沒事美酒，更有漿果輔食。特別值得一提的是，重抄官員可以不上早朝，同時(shí)能拿到重抄津貼。官員的積極性極度激發(fā)，但可惜的是朱棣時(shí)期的書法家造詣較高，嘉靖年間的抄本字體上稍有遜色。隆慶初年完成抄錄時(shí)，世間流傳的《永樂大典》應(yīng)該正副本兩套。
眾所周知，如今世間流傳的《永樂大典》僅剩嘉靖年間抄本，且全文剩余不到全書的百分之四。清代后期，八國聯(lián)軍進(jìn)入北京，此次侵略帶來的不僅僅是圓明園的毀滅，還有保存在翰林院的《永樂大典》。外國侵略者對于珍寶僅抱有兩種態(tài)度，一是帶走，二是毀滅。而《永樂大典》則是后者。在這之后，珍本僅有極少部分被轉(zhuǎn)賣各國。如今傳世的僅剩400冊左右，且無一例外俱是嘉靖副本。
此時(shí)，對于帝國主義侵略者的憎恨必然存在，但是全部歸咎于帝國主義侵略者也是對歷史的不尊重。實(shí)際上在康熙年間，我國記錄的副本就已經(jīng)少了一千多冊，而正本也早早杳無音訊。乾隆爺編纂《四庫全書》概念初起時(shí)，所記載的《永樂大典》只存9881冊，而光緒二十六年所記載副本存量更是不足800冊。所以，八國聯(lián)軍對于《永樂大典》的損毀僅在400冊前后，而更多的是被朝廷官員內(nèi)部腐蝕殆盡。
嘉靖副本雖世存四百余冊，但是全貌已經(jīng)不復(fù)存在，但是正本的下落一直都是未解之謎。很多學(xué)者認(rèn)為，正本的根源，更多的傾向于明末清初的戰(zhàn)亂，或是明世宗對于《永樂大典》愛不釋手帶入永陵陪葬。這兩點(diǎn)都稍有瑕疵，戰(zhàn)亂損毀文淵閣，但沒有人敢肯定正本就在其中。而帶入祖先的功績作為陪葬，明世宗是否有這個(gè)勇氣也待商榷。不管怎樣，破壞永陵尋求結(jié)果并不實(shí)際。
如今正本《永樂大典》下落不詳，而手抄本也不負(fù)完整。如今我們面對這不巨作，只能遺憾的通過史書記載一觀全貌。不過值得一提的是，倘若不是《永樂大典》，像《舊唐書》、《資治通鑒續(xù)編》這些在明末已經(jīng)失傳，是在清朝時(shí)期這些估計(jì)又再次從永樂大典中再抄出來，否則我們現(xiàn)在的二十四史就是二十三史了。2014年，南京圖書館將明朝內(nèi)府所抄的《永樂大典》殘頁對外展出。幾百年后，手抄本重見，直面已經(jīng)微微泛皇，好像訴說著陳年舊事。展出的僅有一頁殘頁，而高度上已經(jīng)不盡完整。但是上面的文字百年后仍是鮮艷如初，像大眾訴說著當(dāng)年《永樂大典》的光輝！
