升空一年之后，美國宇航局的詹姆斯·韋布太空望遠(yuǎn)鏡終于確認(rèn)了第一顆候選系外行星。由于得天獨厚的光譜分析能力，韋布還能順便了解其大氣層結(jié)構(gòu)，這對我們了解系外行星有重要的幫助。
注意我們的措辭，這顆系外行星是韋布確認(rèn)的，不完全是由它發(fā)現(xiàn)的。一開始，是美國的凌星系外行星勘測衛(wèi)星（TESS）發(fā)現(xiàn)了它的凌星信息，使其成為候選系外行星。為了確保信號無誤，天文學(xué)家又利用韋布望遠(yuǎn)鏡上的近紅外光譜儀（NIRSpec）提供了高分辨率圖像，最終確認(rèn)了它的存在。
這顆行星被命名為LHS 475 b，位于距離地球大約41光年外的南極座方向。值得注意的是，這顆行星的半徑大約是地球的99%，幾乎可以說和地球一樣大！前不久我們剛剛介紹了天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的第二顆和地球類似大小的系外行星TOI 700 e，半徑是地球的95%，也不如這顆行星和地球更相近。
大家普遍會關(guān)注：體型如此接近地球的行星，是否有可能孕育生命呢？
遺憾的是，LHS 475 b似乎沒有這個條件。根據(jù)LHS 475 b遮擋宿主恒星的規(guī)律，天文學(xué)家可以輕松計算它的公轉(zhuǎn)周期，結(jié)果只有不到2個地球日，這意味著它和宿主恒星之間的距離非常近。即便LHS 475是一顆比較昏暗的紅矮星，也足以讓這顆行星的表面溫度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過已知生命形式的承受范圍。
即便如此，它也有一定的研究價值。既然韋布已經(jīng)用于確認(rèn)它的存在了，天文學(xué)家也就順手利用韋布的光譜觀測能力，對LHS 475 b的大氣層進(jìn)行了分析。
遺憾的是，天文學(xué)家并沒有獲得關(guān)于它的大氣層的太多數(shù)據(jù)。這不是說韋布的觀測能力不足，畢竟韋布僅僅利用該行星2次凌日的過程就獲得了相當(dāng)多的信息，沒有大氣數(shù)據(jù)只是意味著它沒有太濃厚的大氣層。這也是可以理解的，畢竟它和宿主恒星之間這么近，確實很難保留大氣層。
不過，目前天文學(xué)家還不能排除它擁有一個非常稀薄、完全由二氧化碳構(gòu)成的大氣層。如果真的是這樣，那么這個大氣層確實有點特殊。
來自美國宇航局總部的天體物理部主任Mark Clampin指出：“這些來自和地球差不多大的巖石行星的首次觀測結(jié)果，打開了一扇未來利用韋布進(jìn)行巖石行星大氣研究的大門，提供了更多的可能性。韋布正在帶領(lǐng)著我們越來越近地獲得關(guān)于太陽系以外類地世界的新的認(rèn)知，而這項任務(wù)如今還剛剛起步?！?/p>
可以想象，隨著韋布望遠(yuǎn)鏡任務(wù)的推進(jìn)，我們將會越來越了解系外世界。那些巖石行星上到底有沒有可能孕育生命，或許韋布就能給我們一個答案。
