6600萬年前，一顆小行星撞在了地球上，消滅了地球上的恐龍。如今，恐龍已經(jīng)消失，取而代之的是我們?nèi)祟?。但我們面對的威脅，還是沒有變。
我們到底會不會見證小行星撞擊地球的那一天呢？到底有沒有小行星會威脅人類的生存呢？
為了提前預(yù)警，世界各國的科學(xué)家們紛紛將望遠(yuǎn)鏡對準(zhǔn)了宇宙，監(jiān)測太陽系內(nèi)的小行星，以防它們對地球造成毀滅性打擊。天文學(xué)家監(jiān)測的小行星有兩大特點(diǎn)，第一是足夠大，第二是足夠近，滿足這兩條的小行星才會威脅到人類的安全。
目前來說，天文學(xué)家普遍把直徑超過140米、和地球最近距離不超過0.5個天文單位的天體稱為潛在威脅天體，對其重點(diǎn)關(guān)注。在這個距離下，它們就有可能撞上地球，并且有這么大的體型，足以毀滅一座城市。
你可能要問了：只要咱們計算出這些天體的軌道，不就知道它們能不能撞上地球了？
只要你看過《三體》，就知道這個問題是無解的。對于兩個天體構(gòu)成的系統(tǒng)，天文學(xué)家還能利用物理學(xué)定律計算它們的運(yùn)行規(guī)律。一旦系統(tǒng)中出現(xiàn)第三個天體，那么這種三體問題乃至更多的N體問題就是無解的，這已經(jīng)被數(shù)學(xué)家龐加萊證明了。我們也許能計算這些小天體在短期內(nèi)的運(yùn)行規(guī)律，但只要時間拉得足夠長，我們就找不到答案了。
唯一的辦法，就是長期對這些天體進(jìn)行關(guān)注，了解它們軌道的變化動態(tài)，不斷更新數(shù)據(jù)，才能確定它們是否會對人類造成威脅。
最近，來自美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的天文學(xué)家，對幾乎所有已知的直徑超過1公里的小行星的軌道進(jìn)行了繪制，形成了一張巨大的危險小行星監(jiān)測地圖。
在圖三中，一共有差不多2200顆小行星的軌道被繪制出來。研究人員通過一系列的計算機(jī)模擬過程得出結(jié)論，至少在最近1個世紀(jì)內(nèi)，幾乎沒有小行星能夠撞擊地球。
不過，這些天體終究體型比較小，因此更容易受到干擾。正所謂千里之堤毀于蟻穴，任何一點(diǎn)點(diǎn)小的波動，比如木星的引力干擾，乃至太陽光照射帶來的一點(diǎn)點(diǎn)壓力失衡，都有可能導(dǎo)致小行星軌道的巨大變化，從而對地球造成威脅。因此，天文學(xué)家必須保持長期的觀測，發(fā)現(xiàn)更多大體型的小行星，才能確保萬無一失。
在這些小行星中，有一顆編號為7482的小行星尤其值得關(guān)注。在未來一千年的時間里，它會逐漸靠近地球。雖然在我們有生之年很難看見它，但在這一千年里它或許會給人類帶來比較大的威脅。
還有一顆編號為143651的小行星，軌道非常混亂，研究人員連它在幾十年內(nèi)的確切位置都很難確定。它會不會在某一天闖入地球的引力范圍內(nèi)，誰也說不準(zhǔn)。
在這張地圖中，一共有28顆小行星撞擊地球的概率大于0，或者說它們在未來的某一天可能運(yùn)行到比月球還近的位置。目前看來，它們只會和地球擦肩而過。不過宇宙中的變數(shù)那么多，誰也不敢給出保證……
