在宋仁宗的后妃中，苗賢妃可以說是記載比較少的一位女性，她是一位怎樣的人物？她有著怎樣的家庭背景？ 也許，我們可以從錯綜復(fù)雜的史料可以得出一些有意思的答案。元代編撰《宋史》的時候，參考了很多有價值的史書，其中的《東都事略》就是其中的著作，成書于宋代，但是要早于《續(xù)資治通鑒長編》。苗賢妃的主要事跡見于《宋史·列傳第一·后妃上·苗貴妃》的記載，與《東都事略》的文字幾乎是一致的。但是，我們不禁有些疑惑，苗賢妃究竟是怎樣的出身，從傳紀(jì)本身來看，不是很清楚。實際上，苗賢妃的父親苗繼宗是嬪妃家族出身，可能是宋太宗和宋真宗某一位嬪妃的親戚，但是史料敘述得非常隱晦，當(dāng)時不少人都清楚苗繼宗的家庭出身。根據(jù)《宋史·李京傳》記載：
“苗繼宗嬪御子弟，乃緣恩私，為府界提點，宜割帷薄之愛，重名器之分“
在這里，李京建議仁宗不要讓苗繼宗擔(dān)任提點這樣的職務(wù)，因為監(jiān)司是屬于比較重要的官職，一般是不會輕易授予人的。在宋代，提點官職主要是管理地方的事務(wù)，如掌管司法、刑獄和河渠。這件事情出現(xiàn)于慶歷四年。
有的史料記載，苗繼宗是廬江人，但也不是很清楚。我們先來敘述苗繼宗的妻子許氏。這位許氏夫人，在真宗大中祥符年間，為皇子的乳母，這位皇子就是后來的皇帝宋仁宗趙禎。大概因為某種原因，許氏被趕出宮廷了，時間是在天禧年間。這時候的許氏還很年輕，容貌很美麗，她以前很可能有過一次婚姻，但是所生育的孩子也夭折了。很可能，許氏回到了自己的娘家，不久以后，她改嫁給了苗繼宗為妻子，先后生下了至少兩個孩子：第一個可能是苗妃的姐姐；后來的一個孩子就是苗賢妃。這對夫妻婚姻，也很不錯，過著很平常的生活，但是家境不是很好。許氏夫人決定去碰碰運氣，與年少的皇帝見面，說明她以前的情況。在天圣二年，許氏攔住了趙禎的車駕，哭訴了她被冤枉的情況。據(jù)說，趙禎感動了，就把許氏留到了宮中。沒多久，趙禎獲得劉太后的同意，冊封許氏為臨潁縣君，任命苗繼宗為三班殿直的官職，后又加她為當(dāng)陽郡夫人。從此以后，許氏就留在了宮中，她的丈夫苗繼宗和兩個女兒都在那里生活。苗賢妃是在天圣元年（1023年）出生的，到她母親許氏進宮的時候，才一歲。實際上，趙禎比苗妃年長十一歲。苗妃可能是幼年入宮，在宮廷接受基本的文化藝術(shù)和技藝的教育，這些內(nèi)容包括：刺繡、縫紉、書法、詩歌、閱讀和寫作，以及宮廷禮儀。
如果我們考察一下宋代宮廷嬪妃的家庭背景，就會發(fā)現(xiàn)她們很多人來自于低級官員和平民家庭的女兒；同時，不少嬪妃都是幼年進宮的，最小的是在四歲，如仁宗的周妃；最大的也有九歲（仁宗馮妃、張貴妃）。宋代很少繼承前代的選妃制度，如漢代和唐代，這樣的做法對于皇帝和大臣來說都是很不錯的事情。這些年幼的女孩都不是功臣家族的后代，即使日后受到皇帝的寵愛，也不會左右整個政治局面，因為她們的家族沒有什么人擔(dān)任顯職。這就是為什么，宋代的宰相和樞密使的女兒幾乎沒有嫁入宮廷為妃，這個原因還是不難理解的。苗妃的母親許氏大概是平民家庭出身，假如她是官員的女兒，無論如何都要在歷史上記載她的父親和祖父的情況。就像后來的高太后所說的那樣，在宋代，皇后的人選一般是有一定出身的，至少三代都有做官的經(jīng)歷。此外，皇后的人選還必須是嫡女出身，庶女出身的皇后，僅僅只有一位，就是宋太宗的李皇后，她是由德妃升到皇后的。這樣一來，皇后和嬪妃的人選很容易看得出來。為了保證未來的嬪妃擁有一定的基本素質(zhì)和文化，因此這些年幼的女孩自幼就在宮廷里面接受嚴(yán)格和全面的文化禮儀教育，并且由現(xiàn)任嬪妃來撫養(yǎng)和教育，如張貴妃當(dāng)初是由真宗的沈妃來撫養(yǎng)的，后來改為賈妃。
苗妃的曾祖父、祖父都是出身一般家庭的子孫，根據(jù)蘇轍《欒城集》記載，苗貴妃的曾祖父苗祚“潛德不隱，久而后彰”，說明他出身不是官宦家庭。苗妃的曾祖母馮氏，“柔嘉之德，見紀(jì)于族人”，是一位溫柔慈善，勤儉治家的女子。據(jù)說，苗妃的祖父苗仁恭，可能是擔(dān)任過近侍的職務(wù)，也許與嬪妃家族的親戚有一定的關(guān)系，“惟先朝舊人，外家通貴”，也是一位懂得禮儀的人。苗仁恭的妻子彭氏，“容德之修，著于宗黨”，是一位容貌和品行俱佳的女子，深得家族的稱贊。后來，許氏夫人病逝于寶元二年（1039年），年齡應(yīng)該不是很大。后來，苗繼宗又娶了一位妻子，她就是裴氏，“徽柔靖恭，幽閑肅敬，行應(yīng)家人之美”，她是一位善良仁慈、她恭敬地奉守自己的事務(wù)，為人柔順?gòu)轨o。
