軟決定論是認(rèn)為決定論與自由意志是相容的。因此，這是一種相容主義。這個術(shù)語是由美國哲學(xué)家威廉·詹姆斯(1842-1910)在他的文章《決定論的困境》中創(chuàng)造的。
軟決定論包括兩個主要主張:
1. 決定論是真的。每一件事，包括人類的每一個行為，都是由因果關(guān)系決定的。如果你昨天晚上選擇了香草而不是巧克力冰淇淋，你不可能在其他情況和條件下選擇。原則上，對你的情況和條件有足夠了解的人就能預(yù)測你的選擇。
2. 當(dāng)我們不受約束或脅迫時，我們的行為是自由的。如果我的腿被綁住，我就不能自由地奔跑。如果我把錢包交給一個拿槍指著我腦袋的搶劫犯，我的行為就不是自由的。另一種說法是，當(dāng)我們按照自己的欲望行動時，我們的行動是自由的。
軟決定論與硬決定論和有時被稱為形而上學(xué)的自由意志主義形成對比。硬決定論認(rèn)為決定論是正確的，否認(rèn)人有自由意志。形而上學(xué)的自由意志主義(不要與自由意志主義的政治學(xué)說相混淆)認(rèn)為決定論是錯誤的，因為當(dāng)我們自由地行動時，導(dǎo)致行動的過程的某些部分(例如，我們的欲望，我們的決定，或我們的意志行為)并不是預(yù)先決定的。
軟決定論者面臨的問題是，如何解釋我們的行為既可以是預(yù)定的，又可以是自由的。他們中的大多數(shù)堅持認(rèn)為，自由或自由意志的概念，應(yīng)該以特定的方式來理解。他們拒絕接受自由意志必須包含我們每個人都具有的某種奇怪的形而上學(xué)能力的觀點——即，發(fā)起事件的能力(例如，我們的意志行為，或我們的行動)，而事件本身并不是由因果決定的。他們認(rèn)為，這種自由意志主義的自由概念是難以理解的，而且與流行的科學(xué)圖景相左。他們認(rèn)為，對我們來說重要的是，我們對自己的行為享有一定程度的控制和責(zé)任。如果我們的行動來自于我們的決定、思考、欲望和性格，這一要求就得到了滿足。
對軟決定論最常見的反對意見是，它所持有的自由概念不符合大多數(shù)人所說的自由意志。假設(shè)我對你進(jìn)行了催眠，當(dāng)你處于催眠狀態(tài)時，我在你的頭腦中植入了某些欲望:例如，想在十點的時候給自己弄一杯飲料的欲望。10點鐘的時候，你起來給自己倒點水。你的行為自由嗎?如果自由的行動僅僅意味著做你想做的事，按你的愿望行動，那么答案是肯定的，你自由地行動了。但大多數(shù)人會認(rèn)為你的行為是不自由的，因為實際上，你是被別人控制的。
你可以想象一個瘋狂的科學(xué)家在你的大腦中植入電極，然后觸發(fā)你各種欲望和決定，導(dǎo)致你執(zhí)行某些行動。在這種情況下，你只不過是別人手中的傀儡;然而根據(jù)自由的軟決定論概念，你會自由地行動。
一個軟決定論者可能會回答說，在這種情況下，我們會說你是不自由的，因為你被別人控制了。但是，如果支配你行動的欲望、決定和意志(意志的行為)真的是你的，那么說你在控制之中是合理的，因此行動自由。批評家會指出，根據(jù)軟性決定論，你的欲望、決定和意志——事實上，你的整個性格——最終是由其他同樣不受你控制的因素決定的:比如你的基因組成、你的教養(yǎng)和你的環(huán)境。最終的結(jié)果仍然是，你對自己的行為沒有任何控制或責(zé)任。這種對軟決定論的批判有時被稱為“結(jié)果論證”。
