如果我們死去，如果沒有心靈手巧的殯葬師幫我們保存尸體，我們的尸體很快就會爛成爛泥一樣惡心的化學(xué)粘液和一堆骸骨。上面說的是人類的消亡過程，天體也有死亡的時(shí)候，太陽會在耗盡最后的氫儲備后成為一顆摧毀太陽系的紅巨星，最后太陽開始從內(nèi)部坍縮，形成一顆有著極高溫度的碳核。
太陽在經(jīng)歷了恒星死亡的紅巨星階段后，發(fā)出這輩子最后一陣猛烈的太陽風(fēng)，最后，會形成一顆小小的，但密度極高的白色塊——一顆白矮星。作為恒星尸體的白矮星會持續(xù)冷卻，整個(gè)冷卻會過程可能會永遠(yuǎn)持續(xù)下去。美國國家無線電天文觀測臺(National Radio Astronomy Observatory，簡稱NRAO)的最新觀察顯示，白矮星最終的歸宿是結(jié)晶碳——完全可以稱為鉆石的結(jié)晶碳。在宇宙中達(dá)到這個(gè)狀態(tài)的恒星應(yīng)該不在少數(shù)，但是NRAO這次觀測到的這顆小、冷、暗的白矮星是已觀測到的白矮星中最小、溫度最低的白矮星。
白矮星依舊有質(zhì)量，利用這點(diǎn)，可以幫助我們在相對遙遠(yuǎn)的宇宙發(fā)現(xiàn)暗淡的小型天體，例如太陽系以外的行星。更具體的說，天文學(xué)家可以通過引力透鏡，精確定位太陽系外行星的位置。
這顆新白矮星的成功發(fā)現(xiàn)都要?dú)w功于臨近的脈沖星PSR J2222-0137。這顆脈沖星每秒自轉(zhuǎn)300次，人們剛發(fā)現(xiàn)它時(shí)就推斷它的旁邊可能有一顆中子星或非常非常暗的白矮星。脈沖星是宇宙中非常惹眼的無線電波振蕩器，科學(xué)家利用脈沖星發(fā)出的電波探測其它天體的位置。在甚長基線陣列射電望遠(yuǎn)鏡(Very Long Baseline Array radio telescope)工作的天文學(xué)家Adam Deller已經(jīng)密切監(jiān)視了PSR J2222-0137兩年時(shí)間，搜集了足夠數(shù)據(jù)，足以精確定位這顆脈沖星和地球的相對位置。利用這些數(shù)據(jù)，科學(xué)家可能可以利用NRAO位于弗吉尼亞西部的綠岸望遠(yuǎn)鏡(Green Bank Telescope)定位這顆脈沖星。
利用PSR J2222-0137發(fā)出的快速脈沖信號，綠岸望遠(yuǎn)鏡的研究人員最終得以觀察到這顆脈沖星相鄰的另一顆白矮星伴星——兩顆天體圍繞彼此互相旋轉(zhuǎn)，甚至扭曲了周圍時(shí)空。脈沖星從A點(diǎn)到達(dá)B點(diǎn)時(shí)發(fā)出信號的微小延遲暴露了它旁邊的伴星，這種延遲隔幾天才會出現(xiàn)一次。延時(shí)也暴露了兩顆天體的質(zhì)量，最終科學(xué)家算出脈沖星的質(zhì)量約為太陽質(zhì)量的12倍，白矮星的質(zhì)量是脈沖星的1.2倍。
但是還沒完，觀察團(tuán)隊(duì)注意到白矮星有一點(diǎn)非常奇怪，鑒于白矮星的質(zhì)量和離地球的距離，應(yīng)該很容易就可以用光學(xué)望遠(yuǎn)鏡或紅外線望遠(yuǎn)鏡觀測到，但事實(shí)卻并非如此：無論是智利的南方天體物理研究望遠(yuǎn)鏡還是夏威夷的凱克望遠(yuǎn)鏡都沒有任何斬獲?？茖W(xué)家沒有找到任何應(yīng)該屬于一顆恒星尸體的東西——只是冰冷、黑暗的大質(zhì)量物質(zhì)。這顆白矮星的年齡也非常古老：約為110億年，和我們生活的銀河系差不多。
“在我們最新的圖片中，顯示應(yīng)該存在一顆比其它圍繞中子星旋轉(zhuǎn)的白矮星暗100倍的伴星，只有已知所有白矮星亮度的1/10，但是從圖片里我們什么也看不到，”在研究綜述中團(tuán)隊(duì)成員Bart Dunlap說?！叭绻抢飸?yīng)該有一顆白矮星，當(dāng)然是肯定有的，一定是一顆極冷的白矮星?！?/p>
在如此低溫的條件下，構(gòu)成恒星的碳元素肯定已經(jīng)結(jié)晶，形成一顆鉆石白矮星。不過，如果我們想要捕獲這顆白矮星，必須跨越900光年才行。
