古代印度從公元前8世紀(jì)左右出現(xiàn)最早的奴隸制國(guó)家，經(jīng)百余年?duì)帒?zhàn)兼并，有些地區(qū)開始形成較大的國(guó)家。到公元前6世紀(jì)初，南亞次大陸有十六國(guó)之說(shuō)，史稱列國(guó)時(shí)代，它一直延續(xù)到公元前4世紀(jì)末孔雀王朝興起之時(shí)。
列國(guó)時(shí)代處于由小國(guó)發(fā)展到大國(guó)的階段，但由于古代印度地域遼闊，情況復(fù)雜，由一個(gè)大國(guó)統(tǒng)一全境在較晚才實(shí)現(xiàn)。到列國(guó)時(shí)代后期，摩揭陀國(guó)在恒河流域中部稱霸，逐漸兼并四鄰，才開始走上統(tǒng)一北部印度的道路。公元前4世紀(jì)，摩揭陀的難陀王朝終于完成了統(tǒng)一大業(yè)，為后來(lái)孔雀帝國(guó)的建立奠定了基礎(chǔ)。到公元前324年，旃陀羅笈多最終建立了孔雀帝國(guó)，印度走上帝國(guó)之路。
十六大國(guó)之說(shuō)，主要見于佛教經(jīng)典，它們大多數(shù)位于恒河流域。當(dāng)然實(shí)際國(guó)家數(shù)目還要多一些。其中勢(shì)力最強(qiáng)大的：在恒河下游有鴦伽國(guó)，都瞻波；恒河中游的有摩揭陀國(guó)，都王舍，后遷都華氏城；跋祇國(guó)，都吠舍厘；伽尸國(guó)，都波羅奈；居薩羅國(guó)，都舍衛(wèi)城；恒河上游則有般阇羅國(guó)和居樓國(guó)；在印度河流域中游靠近阿富汗邊境的有犍陀羅國(guó)，都坦叉始羅城。當(dāng)時(shí)的摩揭陀和居薩羅在列國(guó)中居于首要地位，其中摩揭陀最為強(qiáng)大。
列國(guó)時(shí)代，雖然氏族部落的血緣傳統(tǒng)還沒(méi)有完全打破，但作為國(guó)家專政工具的軍隊(duì)已不再是以氏族或家族為單位組成的部落武裝，而是逐漸采用雇傭兵制，軍隊(duì)由各階級(jí)出身的人組成。國(guó)家供給士兵以薪餉，指揮官由國(guó)王任命。這種常備軍在公元前6世紀(jì)以前是不存在的。這時(shí)的兵種主要是象兵、車兵、騎兵和步兵共四大類。
這個(gè)時(shí)期國(guó)家的統(tǒng)治形式，可以明顯地看出有兩種，即君主國(guó)和共和國(guó)。
絕大多數(shù)國(guó)家都是國(guó)王當(dāng)政，但也有個(gè)別國(guó)家實(shí)行貴族共和制，如佛經(jīng)中提到跋祇國(guó)"數(shù)相集會(huì)、講議正事"，又說(shuō)跋祇首都吠舍厘聚會(huì)的貴族首領(lǐng)有7707人之多。仍稱國(guó)王的首領(lǐng)當(dāng)屬于剎帝利瓦爾那的貴族會(huì)議選舉而不世襲，是這種貴族共和制的另一特色。十六大國(guó)之外的較小國(guó)家大多也是城邦共和國(guó)。共和國(guó)的軍隊(duì)主要是公民兵，而不是各大君主國(guó)所實(shí)行的常備軍。
共和統(tǒng)治對(duì)于印度古代國(guó)家的發(fā)展情況來(lái)說(shuō)屬于例外，到列國(guó)時(shí)代末期就不再存在了。
列國(guó)時(shí)代，正是佛教興起的時(shí)代。偉大史詩(shī)《摩訶婆羅多》的核心內(nèi)容大約也形成于這一時(shí)代(公元前5或前4世紀(jì)）；另一部史詩(shī)《羅摩衍那》的編纂年代略晚(約公元前4或前3世紀(jì)到公元前2世紀(jì)末）。這兩部史詩(shī)都是研究列國(guó)時(shí)代軍事發(fā)展的重要?dú)v史文獻(xiàn)。
公元前518年，波斯帝國(guó)侵入南亞次大陸，占領(lǐng)印度河流域作為它的一個(gè)行省。波斯要求印度行省每年繳納賠款360塔蘭特，及派送壯丁到波斯充作雇傭軍士兵。印度河流域之所以被波斯如此輕易侵入，主要是由于當(dāng)時(shí)印度民族尚未統(tǒng)一，各階級(jí)、各國(guó)家不能團(tuán)結(jié)一致對(duì)外，因此無(wú)法與組織完整的波斯軍隊(duì)對(duì)抗。
沒(méi)想到二百年后，印度民族又受到了一次來(lái)自西方的侵襲，馬其頓國(guó)王亞歷山大在推翻波斯霸權(quán)后，決定東征印度。他感到最足以誘惑其更向東進(jìn)者，仍為東方印度河、恒河流域地方之富饒，以及二百年來(lái)印度對(duì)波斯連續(xù)不斷的賠款與供給兵力二事。更何況當(dāng)時(shí)南亞次大陸西北部正處于許多小國(guó)分立的局面，亞歷山大想借機(jī)逐個(gè)擊破，征占印度。
公元前327年春，亞歷山大侵入印度河流域的上游地區(qū)。他預(yù)先取得了犍陀羅國(guó)王給他幫助的諾言。犍陀羅國(guó)與統(tǒng)治希達(dá)斯皮斯河以東的一個(gè)大國(guó)波羅斯國(guó)相敵對(duì)，而后者發(fā)誓要誓死抵抗亞歷山大軍隊(duì)。
當(dāng)亞歷山大架起浮橋要渡過(guò)寬闊的印度河時(shí)，犍陀羅國(guó)王的使者給他送來(lái)了銀子200塔蘭特、公牛3000頭、綿羊10000只、大象30頭，此外還派給亞歷山大700人的騎兵隊(duì)伍。在印度河上游地區(qū)還有許多國(guó)家和部落向亞歷山大表示臣服。
亞歷山大留一將領(lǐng)作犍陀羅國(guó)首都坦叉始羅的太守后，立即向東再進(jìn)，催促軍隊(duì)要在堅(jiān)決反對(duì)亞歷山大的波羅斯王到達(dá)前渡過(guò)希達(dá)斯皮斯河。但是亞歷山大沒(méi)有能跑在印度人的前面。當(dāng)他來(lái)到希達(dá)斯皮斯河西岸的時(shí)候，波羅斯王已經(jīng)帶著群象保護(hù)的大軍在河對(duì)岸嚴(yán)陣以待，共有步兵30000，騎兵4000，戰(zhàn)車300輛，戰(zhàn)象200頭。
在有這樣一支軍隊(duì)當(dāng)前的時(shí)候強(qiáng)渡寬闊的希達(dá)斯皮斯河，是十分危險(xiǎn)的軍事行動(dòng)。但亞歷山大決定冒險(xiǎn)偷渡河流。他在河流下游假裝企圖渡河而不安營(yíng)扎寨，以吸引波羅斯的注意，卻暗地里運(yùn)送大隊(duì)人馬在河的上游準(zhǔn)備渡河。
渡河的船只由兩部分組成。一部分是把已在印度河渡口準(zhǔn)備好的那些船只拆卸運(yùn)到希達(dá)斯皮斯河邊。據(jù)阿里安在其《亞歷山大遠(yuǎn)征記》中記載，較小的船拆成兩段，那些30槳的大船截成三段，然后裝在大車上運(yùn)至希達(dá)斯皮斯河岸。到達(dá)后再重新安裝起來(lái)下水。另一部分船只是皮筏，即把蓋帳篷用的獸皮集中起來(lái)，作成裝滿谷殼的皮筏。一切準(zhǔn)備就緒后，亞歷山大選擇了一個(gè)最有利的渡河點(diǎn)趁黑夜偷渡，終于渡河成功。
亞歷山大的軍隊(duì)登陸后，打敗了防守河岸的小股守軍，然后稍作休整，準(zhǔn)備同波羅斯的主力軍隊(duì)在希達(dá)斯皮斯河邊展開大會(huì)戰(zhàn)。
波羅斯王從逃回來(lái)的騎兵那里得知亞歷山大已經(jīng)率軍渡過(guò)希達(dá)斯皮斯河，決定率領(lǐng)全部兵力同亞歷山大在希達(dá)斯皮斯河邊展開決戰(zhàn)。史密斯博士遵照古希臘作家狄奧多洛斯和庫(kù)爾提阿斯的記述，對(duì)波羅斯抗擊亞歷山大的戰(zhàn)斗部署描寫如下："印度國(guó)王率領(lǐng)雄壯的隊(duì)伍向前開進(jìn)，為保衛(wèi)他的國(guó)家而抵抗來(lái)自西方的大膽的侵略者。200只巨象被一只一只地布置在不下1000名步兵之間，大概排成了8列，組成中央戰(zhàn)線。波羅斯王堅(jiān)信這些特意布署的巨獸會(huì)嚇倒外國(guó)士兵，并使受驚的戰(zhàn)馬難以駕馭。在象的后面部署著由3萬(wàn)名步兵組成的密集隊(duì)伍，兩翼凸出，步兵縱隊(duì)在象群中間向前推進(jìn)。這樣，印度軍隊(duì)的陣勢(shì)與一座城池十分相像，站立的象群有如城池的塔樓，象群中間排列的步兵就像塔樓之間一道道墻一樣(狄奧多洛斯，XⅦ，87）。戰(zhàn)線的兩翼有騎兵和戰(zhàn)車掩護(hù)。騎兵有4000名，戰(zhàn)車為300輛。每輛戰(zhàn)車有4匹馬牽引，車上載6人。其中2名為弓箭手，位于戰(zhàn)車兩側(cè)；2名為盾牌手和2名馭者。馭者在戰(zhàn)斗激烈的時(shí)候，習(xí)慣于放開韁繩而用標(biāo)槍打擊敵人(Q.庫(kù)爾提阿斯，Ⅷ，14）。"每輛戰(zhàn)車的兵員數(shù)目，另?yè)?jù)斯特拉波記載為3人，有2名戰(zhàn)士坐在馭者兩邊。象兵，或在綁在象背上的方箱(如同塔樓）里面，或騎在象的赤背上。
戰(zhàn)象馱有3名戰(zhàn)士，其中2名從側(cè)面發(fā)射，另一名從后面發(fā)射。還有第四人為馭者，手持刺棒以指引戰(zhàn)象沿某一方向前進(jìn)。騎兵手持長(zhǎng)矛或標(biāo)槍，騎馬作戰(zhàn)。每個(gè)步兵都裝備有蒙以生牛皮的又寬又長(zhǎng)的手盾以及矛和弓箭。弓很大，長(zhǎng)短如同持弓者的身高，弓箭手要把弓支撐在地上，用左腳向前蹬壓，右手向后用力拉弦來(lái)射出箭支。他們所使用的箭支幾乎有三肘長(zhǎng)，無(wú)論盾牌，還是護(hù)胸金甲，都不能抵擋住印度弓箭手射出的箭支。
亞歷山大雖然偷渡過(guò)了希達(dá)斯皮斯河，但渡河作戰(zhàn)的士兵不多，大概步兵有60000人，騎兵4000人，他還有一部分軍隊(duì)留在河的西岸，尚未渡過(guò)河流。亞歷山大面對(duì)印度軍隊(duì)已布置好的陣勢(shì)，迅速調(diào)動(dòng)一隊(duì)騎兵發(fā)起猛攻，逼迫波羅斯的騎兵緊急改變隊(duì)形，并且趁著波羅斯騎兵在改變隊(duì)形而陷入混亂之機(jī)，率領(lǐng)另一隊(duì)騎兵向他們猛撲。波羅斯軍隊(duì)的右翼被打亂了。這時(shí)，波羅斯王推進(jìn)他那構(gòu)成陣勢(shì)第一行列的戰(zhàn)象，他的敗退下來(lái)的騎兵于是急急忙忙向他們自己的戰(zhàn)象靠攏，好像是要尋找一堵良好的避風(fēng)墻似的。這時(shí)印度象官則驅(qū)趕著戰(zhàn)象去阻擊亞歷山大的騎兵。亞歷山大于是下令騎兵閃開，讓步兵迎戰(zhàn)戰(zhàn)象。馬其頓方陣與印度戰(zhàn)象開始了殘酷的戰(zhàn)斗。亞歷山大騎兵把戰(zhàn)象四面包圍起來(lái)，從四面八方向坐在那些古代"坦克"上的象兵射出如驟雨一樣的箭支和擲出無(wú)數(shù)的標(biāo)槍。于是，雖然勇猛的印度戰(zhàn)象左沖右撞，把密集的馬其頓方陣沖撞得亂七八糟，但是如雨的箭支和標(biāo)槍也打傷了許多戰(zhàn)象。
這時(shí)亞歷山大騎兵與印度騎兵再次對(duì)戰(zhàn)，結(jié)果印度騎兵又感不支，只好又?jǐn)⊥说酱笙竽抢??？墒潜粊啔v山大箭支和標(biāo)槍打傷的戰(zhàn)象感覺(jué)疼痛，這些大象胡沖亂撞，踐踏破壞。不管是敵是友，都受害不小。而擠在大象四周狹窄地帶的印度騎兵都是兩面受沖擊，因此損失也就更大。很多象官和大象被打死打傷。有些大象由于厭煩，又已無(wú)人駕馭，于是在這場(chǎng)混戰(zhàn)中也不再躲避，仿佛被臨頭大禍刺激得發(fā)了狂，不停地左沖右突，橫沖直撞，踐踏破壞，不遺余力。但馬其頓部隊(duì)，由于有回旋余地，可以視情況自行決定：大象沖來(lái)，他們就退，大象一逃，他們就追，一直不斷地用標(biāo)槍投射它們。而印度部隊(duì)卻與此相反：他們夾雜在大象之間往后退，正在受到大象更大的傷害。
見此情景，亞歷山大命令騎兵包圍敵人，號(hào)令步兵重整方陣，把他們的盾牌連接起來(lái)作為活動(dòng)堡壘壓向敵人。
波羅斯的軍隊(duì)開始四散逃命。亞歷山大留在河西的軍隊(duì)此時(shí)才渡過(guò)河來(lái)，被派遣追趕波羅斯的敗兵。據(jù)阿里安記載，印度人在戰(zhàn)斗中傷亡慘重，步兵死亡近20000人，騎兵約3000名，戰(zhàn)車全部被毀，所有幸存的大象全部被俘。波羅斯王有兩個(gè)兒子也陣亡在戰(zhàn)場(chǎng)上。他本人騎在戰(zhàn)象上勇猛作戰(zhàn)，直到他受傷而變得衰弱無(wú)力的時(shí)候，他的象表現(xiàn)出了驚人的聰明和對(duì)主人的關(guān)心。當(dāng)主人能作戰(zhàn)的時(shí)候，它保護(hù)他使不受進(jìn)攻的敵人的傷害，把敵人打回去，但是當(dāng)它覺(jué)得主人因多處受傷而準(zhǔn)備下來(lái)時(shí)，它就小心謹(jǐn)慎地臥在地上，讓主人下來(lái)，并用鼻子拔出波羅斯王身上所中的標(biāo)槍。
當(dāng)波羅斯王負(fù)傷九處被俘而被解到亞歷山大面前時(shí)，他傲然要求像對(duì)待一個(gè)國(guó)王那樣接待他?？墒撬罱K被勸投降，接受了亞歷山大的恩賜。亞歷山大決心讓波羅斯王成為自己的同盟者，對(duì)待他非常寬大，不但留給波羅斯王自己的王國(guó)，而且讓給他一大塊被征服的土地。
希達(dá)斯皮斯河會(huì)戰(zhàn)的最顯著特點(diǎn)是象戰(zhàn)。戰(zhàn)象高大勇猛，如果使用得當(dāng)，戰(zhàn)術(shù)得法，會(huì)在戰(zhàn)場(chǎng)上發(fā)揮出巨大的威力。而波羅斯象戰(zhàn)之所以失敗，主要是因?yàn)橄麡O防御和部署失當(dāng)造成的。波羅斯所布陣法，面對(duì)機(jī)動(dòng)靈活、積極進(jìn)攻的西方軍隊(duì)，不但沒(méi)有發(fā)揮出威力，反而處于被動(dòng)挨打的地位。大象的威力在馬其頓弓箭手、投槍手的打擊下喪失了，并使夾雜在象群中間的印度步兵(這也是部署上的失策）和撤退到象群后面的騎兵慘遭踐踏，處于自相殘殺的境地。從波羅斯的失敗，印度人吸取了教訓(xùn)，從此以后，布陣戰(zhàn)法一般不再采用，逐漸被機(jī)動(dòng)靈活的戰(zhàn)術(shù)所取代。
亞歷山大對(duì)波羅斯的勝利，使鄰近的國(guó)家和部落自動(dòng)來(lái)歸服。亞歷山大命令軍隊(duì)休整30天后，又讓軍隊(duì)東進(jìn)，進(jìn)攻迦達(dá)延人及其同盟者據(jù)守的桑加拉城。他們對(duì)亞歷山大軍隊(duì)進(jìn)行了強(qiáng)烈的抵抗。在攻城時(shí)，希臘人戰(zhàn)死了100多人，受傷了1200多人。為了報(bào)復(fù)這個(gè)損失，亞歷山大在攻破城池后，屠殺了大量守軍，并把城市鏟成平地。
可就在亞歷山大繼續(xù)東征，到達(dá)印度河最后一條支流——希達(dá)西斯河時(shí)，軍隊(duì)里突然發(fā)生了嘩變。戰(zhàn)士們對(duì)于不斷的戰(zhàn)斗感到厭倦，而且如他們所知，再往東去，有比波羅斯王國(guó)更加強(qiáng)大的摩揭陀難陀王朝。當(dāng)時(shí)難陀王朝的國(guó)王達(dá)納.難陀擁有一支強(qiáng)大的軍隊(duì)，據(jù)希臘古典作家柯蒂阿斯記載，有騎兵2萬(wàn)，步兵20萬(wàn)，戰(zhàn)車2千輛，戰(zhàn)象3千頭。而普魯塔克的記載數(shù)字更高，據(jù)他說(shuō)，達(dá)納.難陀有騎兵8萬(wàn)、步兵20萬(wàn)，戰(zhàn)車8千輛，戰(zhàn)象6千頭。于是戰(zhàn)士們拒絕跟隨亞歷山大東去，甚至有凱諾斯那樣的亞歷山大的老戰(zhàn)友在內(nèi)的軍官們也請(qǐng)求他放棄繼續(xù)進(jìn)軍并轉(zhuǎn)回祖國(guó)。亞歷山大勸說(shuō)軍隊(duì)，答應(yīng)勝利后給他們大量擄獲物，結(jié)果白費(fèi)力氣，他不得不下令撤軍回國(guó)。
大軍沿印度河而下，于公元前325年回到新都巴比倫，亞歷山大東征結(jié)束。
亞歷山大的軍隊(duì)對(duì)印度人的大無(wú)畏精神和軍事技術(shù)有著極深的印象。他們遇見的對(duì)手并非像波斯那樣的老弱殘兵，他們不得不和有如波羅斯王這樣的將領(lǐng)以及桑加拉城的保衛(wèi)者那樣的戰(zhàn)士相周旋。在談到當(dāng)時(shí)印度人的軍事技術(shù)時(shí)，阿庇安認(rèn)為"在戰(zhàn)爭(zhēng)的藝術(shù)上，他們比當(dāng)時(shí)定居在亞洲的其他民族要高明得多".馬其頓軍隊(duì)不肯繼續(xù)前進(jìn)，并不僅僅是害怕難陀王朝的強(qiáng)大軍隊(duì)，而主要是基于他們對(duì)印度人作戰(zhàn)的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。
印度西北部地區(qū)雖然這時(shí)仍然處于小國(guó)林立的分裂狀態(tài)，被亞歷山大得以逐個(gè)擊破征服，但這時(shí)的印度民族與二百年前被波斯入侵蹂躪情形相比較，他們的民族精神顯然有了極大的進(jìn)步，他們英勇抗戰(zhàn)，反對(duì)外侮，傾向于內(nèi)部統(tǒng)一，民族團(tuán)結(jié)心日漸增強(qiáng)，這可能與當(dāng)時(shí)已開始盛行的佛教鼓吹四民平等，階級(jí)關(guān)系因此有所緩和有關(guān)。
亞歷山大對(duì)印度的征戰(zhàn)在印度的軍事思想和軍事制度上都沒(méi)有產(chǎn)生太大的影響。雖然在亞歷山大東征結(jié)束以后，印度人逐漸放棄了以前的布陣戰(zhàn)法，而代替以機(jī)動(dòng)靈活的戰(zhàn)術(shù)，但是印度的國(guó)王們寧愿照老一套辦事，依靠他們的大象和由大量步兵所支援的戰(zhàn)車。他們沒(méi)有想掌握亞歷山大的騎兵沖擊戰(zhàn)術(shù)。亞歷山大東征印度最重要的后果恐怕是間接幫助印度實(shí)現(xiàn)了政治上的統(tǒng)一，并為旗陀羅笈多孔雀帝國(guó)的到來(lái)鋪平了道路。印度西北部曾經(jīng)長(zhǎng)期滯留在摩揭陀的版圖之外，如果不是亞歷山大摧毀了這些部落和國(guó)家軍事上的元?dú)猓雇恿_笈多要征服這個(gè)地區(qū)是相當(dāng)困難的。因此亞歷山大撤軍回國(guó)之后，就是孔雀帝國(guó)建立的到來(lái)。
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