公元前14世紀(jì)初，雅利安人開始進(jìn)入印度河流域。由于印歐語(yǔ)族的雅利安人當(dāng)時(shí)尚處于原始氏族制經(jīng)濟(jì)后期的部落軍事聯(lián)盟階段，過(guò)著半農(nóng)半牧的生活，即無(wú)固定的城市，也沒(méi)有自己的文字，所以當(dāng)他們的軍事力量控制了印度河文明的廣大地區(qū)時(shí)，并沒(méi)有立即建立自己的國(guó)家，仍然以部落酋長(zhǎng)的統(tǒng)治形式占據(jù)各地，并無(wú)意發(fā)展城市經(jīng)濟(jì)，從而使古代印度的歷史發(fā)生了倒退現(xiàn)象。這一曲折的經(jīng)歷持續(xù)了幾百年，直到公元前8 世紀(jì)，雅利安人才適應(yīng)了印度河文明的基礎(chǔ)，在社會(huì)經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定發(fā)展的背景下重新建立國(guó)家政權(quán)。
在這一歷史時(shí)期，印度河流域的經(jīng)濟(jì)發(fā)展?fàn)顩r不十分清楚，除了依據(jù)考古發(fā)掘資料進(jìn)行綜合研究外，主要依靠雅利安人在文字出現(xiàn)、國(guó)家產(chǎn)生之際神廟的祭司們所記載的頌歌、經(jīng)文和咒語(yǔ)匯編的文獻(xiàn)《四部吠陀》加以探討，因而這一時(shí)代史稱" 吠陀時(shí)代".所謂" 吠陀" ，原意為知識(shí)、學(xué)問(wèn)，宗教內(nèi)容是主要成份，也包含著早期雅利安人的歷史回憶?！端牟糠屯印分凶罟爬系摹独婢惴屯印?，其流傳年代大約在公元前9 世紀(jì)以前；其余3 部分別是《沙摩吠陀》、《耶柔吠陀》和《阿闥婆吠陀》，均成書較晚，約在公元前9-前6 世紀(jì)，稱為后期吠陀。
由于四部吠陀早晚之間有很大差別，其反映的社會(huì)發(fā)展程度也有許多不同?！兑岱屯印泛汀栋㈥Y婆吠陀》中都提及鐵的出現(xiàn)，可以看作吠陀時(shí)代晚期已開始進(jìn)入鐵器時(shí)代。
早期吠陀時(shí)代(約公元前1300- 前900 年）雅利安人的畜牧經(jīng)濟(jì)占有重要的地位，其中游牧經(jīng)濟(jì)有相當(dāng)大的比重。雅利安人的經(jīng)濟(jì)來(lái)源主要是飼養(yǎng)家畜，一些古詩(shī)中對(duì)于獲得乳牛的描寫十分生動(dòng)感人。馬也極其貴重。其它的家畜是綿羊、山羊、驢和狗。這一時(shí)期，狩獵也提供了很實(shí)際的經(jīng)濟(jì)利益，獵物通常有獅子、野豬、野牛等兇猛動(dòng)物和大量羚羊、鳥類。在逐漸適應(yīng)印度河文明的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)方式之后，農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)有一定恢復(fù)。特別是當(dāng)雅利安人進(jìn)入恒河流域之后，印度北部平原的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)開始占據(jù)首要地位，不過(guò)畜牧業(yè)長(zhǎng)期仍是雅利安人世代相傳的基本生產(chǎn)方式，牛、馬一直是他們擁有財(cái)富的標(biāo)志。由于恒河流域的自然條件比日益惡化的印度河流域要好，雅利安人在實(shí)踐中掌握了水利灌溉知識(shí)與技術(shù)，開始以水利發(fā)展促進(jìn)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的進(jìn)步，使吠陀時(shí)代的經(jīng)濟(jì)水平逐步有所提高。
雖然處于原始氏族制的雅利安人統(tǒng)治著古老的印度大地，但印度河文明的早期奴隸制經(jīng)濟(jì)并沒(méi)有被徹底摧毀。村社中的雅利安人仍按氏族部落的體制實(shí)施組織管理，由各種會(huì)議決定部落的重要事情。這時(shí)，包括婦女參加的全體氏族成員會(huì)議稱為" 毗達(dá)多" ，負(fù)責(zé)產(chǎn)品分配，主管軍事行動(dòng)和宗教祭祀，由這種會(huì)議集體選舉祭司。不過(guò)，" 毗達(dá)多" 這種氏族社會(huì)的遺存隨著經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而迅速消亡，產(chǎn)生了稱為" 薩巴" 的長(zhǎng)老議事會(huì)，也出現(xiàn)了只限男性成員參加的民眾會(huì)議。部落軍事首領(lǐng)由民眾會(huì)議選出，并可因過(guò)失被廢黜。由于經(jīng)常作戰(zhàn)，稱為" 羅阇"的軍事首領(lǐng)權(quán)勢(shì)很大，其職位可由子孫相襲。
在吠陀時(shí)代繼續(xù)發(fā)展的過(guò)程中，父系家族最終取代了氏族，成為社會(huì)的基本單元。象征財(cái)富的牲畜逐步歸各家族所私有，土地也按戶分給各家族使用，從而加速了雅利安人貧富分化的演變。連年不斷的戰(zhàn)爭(zhēng)也使羅阇、祭司和大家族中產(chǎn)生的新貴族聚斂了大量財(cái)富與牲畜，甚至壟斷了許多田地、金銀和奴隸。雅利安人的奴隸制經(jīng)濟(jì)開始在印度河文明的廢墟上得以滋生和建立。
在恢復(fù)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的同時(shí)，手工業(yè)的專門化在吠陀時(shí)代經(jīng)濟(jì)重建過(guò)程中也起著重要作用。出土文物表明，這一時(shí)期制革作坊的工匠有相當(dāng)高的技藝，將牛皮制成皮袋、弓弦和皮帶等；木器作坊中的工匠，既做細(xì)木工的家具和一些農(nóng)具，同時(shí)也是車馬匠；金屬制造業(yè)也比較進(jìn)步；在手工業(yè)中還有專門釀酒的作坊，生產(chǎn)一種名為" 索摩" 的祭祀用酒和名為" 窣羅" 的普通酒，都是用谷類制造的。
后期吠陀時(shí)代，在時(shí)間上約為公元前900 至前600年。這時(shí)期雅利安人從次大陸西北部的印度河流域向東南擴(kuò)展達(dá)到恒河，朱木拿河之間，并逐漸進(jìn)入整個(gè)恒河流域。其活動(dòng)中心為恒河、朱木拿兩河中間地帶和恒河中游。在這里雅利安人與土著居民混合，形成新的生產(chǎn)力和文化因素，推動(dòng)了社會(huì)發(fā)展。
次大陸居民何時(shí)使用鐵器，學(xué)者們是有分岐的。如有的學(xué)者認(rèn)為" 次大陸的早期鐵器時(shí)代開始于公元前一千年代初" ；有的學(xué)者則認(rèn)為" 鐵器工藝知識(shí)是在公元前5 世紀(jì)隨著波斯人入侵傳入印度的".然而，近年的考古發(fā)掘資料證明，次大陸早期鐵器時(shí)代約在公元前12世紀(jì)左右。如阿特蘭吉克拉是早期鐵器時(shí)代遺址，出土的鐵器有錛、匕首、鋤、鉗子、矛頭、魚鉤等，碳14測(cè)定的年代為公元前1025±\u65297X10年。在現(xiàn)在印度中央邦的埃蘭黑紅二色陶器文化層發(fā)現(xiàn)了與其共存的兩件鐵器，經(jīng)碳14測(cè)定年代分別為公元前1265年和前1040年。在南印度占優(yōu)勢(shì)的達(dá)羅毗荼人也已掌握冶鐵技術(shù)。近年在邁索爾、賴丘爾等地考古發(fā)現(xiàn)了鐵制的斧、鍬、錛、短劍等。從通伽巴德臘河流域的哈盧爾看，南印度早期鐵器開始約在公元前1105年。
鐵器的出現(xiàn)和普遍使用經(jīng)歷了一個(gè)長(zhǎng)期的發(fā)展過(guò)程。印度在公元前1000- 前600 年及其以后鐵器才普遍使用的。近年在恒河上游密拉特附近發(fā)現(xiàn)了冶鐵遺址，出土了公元前9-前8 世紀(jì)的鐵礦和熔渣。《阿闥婆吠陀》也常常提到" 黑金屬"——鐵。這都說(shuō)明了鐵器的普遍使用。值得注意的是，鐵器的普遍使用幾乎是同雅利安人在恒河流域的擴(kuò)張，開拓同時(shí)發(fā)生。
隨著鐵器的普遍使用，生產(chǎn)力獲得了新的發(fā)展。首先農(nóng)業(yè)生產(chǎn)向前邁進(jìn)了一大步。農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展突出地表現(xiàn)在以下幾方面：
其一，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具較前進(jìn)步：早在哈拉巴文化時(shí)代已出現(xiàn)了犁，不過(guò)那時(shí)耕田時(shí)使用的是安著燧石犁頭的輕犁，或使用木犁。牛已被用于耕田。到公元前9 至前6 世紀(jì)的后期的吠陀時(shí)代，采用了先進(jìn)的犁耕技術(shù)，《耶柔吠陀》反映，當(dāng)時(shí)耕作采用了鐵犁頭，使用6 至12頭耕牛牽拉的重犁。這種重犁的使用，不僅大大提高了耕田的效率，而且有利于深耕。
其二，隨著鐵制農(nóng)具的使用，雅利安人的農(nóng)業(yè)經(jīng)營(yíng)發(fā)生了變革，從主要種植大麥、小麥改變?yōu)榇罅糠N植需要精耕細(xì)作的水稻。隨著雅利安人在恒河流域的大量開墾、定居，次大陸出現(xiàn)了水稻的大面積種植。
其三，農(nóng)業(yè)在其他方面也出現(xiàn)了明顯的進(jìn)步，如在修建水利灌溉工程方面，在農(nóng)田上開溝作畦，以抗旱排澇。在作物品種上，這時(shí)棉花已大量種植，《阿闥婆吠陀》還提到了甘庶?！栋俚黎髸氛f(shuō)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)過(guò)程有：耕地、播種、收割、打谷等。
畜牧業(yè)在經(jīng)濟(jì)生活中的作用不可忽視。飼養(yǎng)馬、牛等大牲畜，開始飼養(yǎng)大象作為運(yùn)輸畜力。
吠陀圣書中提到了木匠、織工、鐵匠、陶工利其他工匠?！兑岱屯印分刑岬降脑S多手工業(yè)中，最受尊敬的是鐵匠。雅利安人這時(shí)已能制造船舶。
隨著農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、手工業(yè)的發(fā)展，商業(yè)交換也發(fā)展了起來(lái)。鐵器、陶器是主要商品。交換常常以物易物，有時(shí)則以牛為貨幣。公元前7 世紀(jì)恒河平原上已開始使用鑄幣，其中有的是商人行會(huì)、有的是部落行政當(dāng)局發(fā)行的。鑄幣的形式和重量都不統(tǒng)一，錢幣的一面有沖壓印記?！栋俚黎髸?、《森林書》等著作中提到被稱為" 帕拉達(dá)" 、" 尼什卡" 等貴金屬貨幣?！栋㈥Y婆吠陀》中咒語(yǔ)有商人祈求諸神保祐生意興隆的善咒和詛咒同行競(jìng)爭(zhēng)者的惡咒，并說(shuō)經(jīng)商是有利可圖的事業(yè)。
在商業(yè)交換中，恒河水道成了天然商路，水路的匯合處就成了商業(yè)和手工業(yè)的中心，并逐漸發(fā)展為早期的市鎮(zhèn)或城市。早期的城市是一些交易市場(chǎng)，有的城市則是從筑有堡壘的地方發(fā)展起來(lái)的，有些是較大的部落行政當(dāng)局的都城。
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