在共同推翻秦朝之后，劉邦又在中原逐鹿中打敗項羽，于公元前202 年統(tǒng)一全國，建立了漢王朝。漢朝包括了西漢(公元前206 年- 公元9 年）和東漢(公元25年-220年）兩個階段，長達400 多年，是中國歷史上第一個統(tǒng)一的中央集權國家統(tǒng)治時期，具有極其重要的開創(chuàng)意義。漢王朝在亞歐大陸的東部建立起一個幅員千里的帝國，聲威之顯赫不亞于大陸西部的羅馬帝國，構成了古代文明中光輝燦爛的一幕。
春秋戰(zhàn)國之際，中國的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力有了飛躍發(fā)展，牛耕和鐵農(nóng)具的廣泛使用，標志著農(nóng)業(yè)的重大進步。兩漢時期，牛耕和鐵農(nóng)具在全國得到推廣，使用更為普遍，漢武帝時，搜粟都尉趙過在京城長安和三輔地區(qū)，教老百姓使用2 牛3 人的耦犁法耕田。東漢章帝時，王景做廬江(今安徽中部）太守，" 教民犁耕。由是墾辟倍多，境內(nèi)豐給" ，東漢人崔寔記載遼東地區(qū)犁耕的使用，" 今遼東耕犁，既用二牛，兩人牽之，一人將耕，一個下種，二人挽耬，凡用二牛六人" ，遠在嶺南的九真地區(qū)(今越南中部），東漢初年也開始使用牛耕。漢代牛耕的普及，還可從考古材料中得到驗證，內(nèi)蒙、山東、江蘇、河南、陜西等地出土的漢墓壁畫、畫像石，都多次發(fā)現(xiàn)有牛耕的圖畫，足以反映牛耕在漢代普及之廣。鐵器在漢代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中也得到重視。漢武帝為了推動農(nóng)業(yè)的改良，在中央的大司農(nóng)設置了鑄鐵之官，同時在全國44個郡縣設置了鐵官，" 作鑄鐵器，給用甚眾"。
兩漢的水利工程建設甚豐。據(jù)《史記.河渠書》的記載，"朔方、西河、河西、酒泉，皆引河及川谷以溉田，而關中輔渠，靈軹引堵水；汝南、九江引淮，東海引鉅定，太山下引汶水，皆穿渠為溉田，各萬余頃。佗小渠披山通道者，不可勝言" ，漢代修渠灌溉相當普遍。關中地區(qū)的水利灌溉最為發(fā)達，漢武帝時，關中開鑿了許多規(guī)模較大的灌溉渠道。聯(lián)系關東和長安的漕渠，全長300 余里，歷時3 年建成，使關東到長安的漕運時間縮短了一半，使沿渠萬余頃土地得以灌溉。為灌溉長安周圍的農(nóng)田，還修建了龍首渠和六輔渠。其中龍首渠采用了井渠法，民工在地面打井，井下水道相通。最著名的渠道是太始二年(公元前95年）開鑿的白渠，灌溉面積達四萬余頃，百姓受益很大，作歌以頌。東漢官民對原有的水利設施加以保持和修復，還興建了許多陂塘河渠，光武帝時重修汝南地區(qū)的鴻隙陂，使幾千頃農(nóng)田變?yōu)轸~米之鄉(xiāng)。此外，如廬江郡的芍陂，下邳國的蒲陽陂，會稽郡的鏡湖，都是有名的水利工程。一些考古遺址里，像四川彭山和成都等地發(fā)現(xiàn)的東漢墓葬里，都有水田和池塘組合的模具，上面還有水渠和閘門，這說明南方各地也在廣泛使用小型灌溉系統(tǒng)。黃河的治理是兩漢時期一項規(guī)模浩大的水利工程，西漢文帝和武帝時，黃河兩次決口，為害很大，武帝元封二年(公元前109 年）征調(diào)了幾萬民工修治，使此后80多年里黃河都沒有大水災發(fā)生。東漢初年，明帝任用王景治理黃河，調(diào)集了幾十萬民工，在滎陽以東至千乘(今山東高青北）?？谇в嗬锏暮佣紊闲耷蹋藶楹资甑乃?，此后800 余年黃河沒有改道。
在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)工具和農(nóng)業(yè)技術方面，秦漢時期也取得了重大成就。趙過推廣的耦耕法，由3 人2 牛協(xié)作而成，2 人在前牽2 牛，1 人在后扶犁，這種簡單協(xié)作的勞動方法比較適合于農(nóng)業(yè)家庭生產(chǎn)。趙過還提出了代田法。據(jù)《漢書.食貨志》的記載，這種方法是把1 畝土地分成3 條甽，寬1 尺，甽上是垅，也寬1 尺，用垅邊的雜草沃土來給甽里禾苗壯肥，耐風耐旱，同一塊地上的甽隴年年調(diào)換，來恢復地力，因此叫作代田法。代田法配合牛耕，都屬農(nóng)業(yè)投入密集型草方面的改進。這樣精耕細作，使耕地單位面積的產(chǎn)量有很大提高，每畝產(chǎn)量可超過普通田1 斛到2 斛。代田法適合于黃土高原，在關中和西北得到推廣。史載，當時"邊城、河東、弘農(nóng)、三輔、太常民皆便代田用力少而得谷多" ，足見收益不少。漢成帝時，汜勝之又在代田法的基礎上提出了區(qū)田法，這是一種強調(diào)勞動密集型的種植方法，把土地劃成數(shù)寸大小的小塊，挖成溝坎，多灌溉，多施肥。區(qū)田種植以小塊田為單位，山陵、高陂地都可以開荒區(qū)種，又能充分利用水，適合干旱地區(qū)。區(qū)種的收獲量遠高于一般方法，最高可達一畝百斛。東漢時，農(nóng)耕器具又有改進，在中原地區(qū)，牛耕改用短轅的1 牛挽犁，比長轅的2 牛抬扛要方便許多。全用鐵制的犁鏵已大量使用，省力耐用，利于深耕。此外還有用來鋤草的曲柄鋤，收割莊稼的大鐮刀，都是新的創(chuàng)造。
漢帝國幅員廣闊，各地農(nóng)業(yè)生產(chǎn)差別很大，還有許多落后地區(qū)仍然使用耒耜耕種，1 人所耕不過10畝，效率很低，一些地區(qū)甚至還保留有刀耕火種式的原始農(nóng)業(yè)。當時黃河流域，是全國最先進的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)區(qū)域，也是全國經(jīng)濟重心所在，西漢人口的90％以上都分布在北部黃河流域，其中豫州一地，面積僅占全國的1／50，而人口卻占全國13％以上。以豫州與江南的揚州豫章郡相較，豫州的大小只及豫章郡的一半，而人口已達750 多萬，是后者的20多倍，足證南北人口分布之懸殊。東漢時期，南方人口顯著增加，揚州人口從320 多萬增至430 多萬，荊州人口從350 多萬增到620 多萬，益州人口從470 多萬增到720 多萬，而北方人口除冀州有增加外，其它各處都呈減少的趨勢，說明這一時期全國人口有南移的趨向，而南方人口的增長更促進了南方地區(qū)的開發(fā)，減少了南北經(jīng)濟發(fā)展的不平衡。但終漢之末，北方黃河流域仍然是全國的經(jīng)濟重心，大部分人口還集中在黃河中下游一帶。
兩漢農(nóng)業(yè)生產(chǎn)在古代世界處于領先之列，在中國農(nóng)業(yè)漫長悠久的歷史進程中有著非常卓著的地位。兩漢人口已有比較可靠的歷史材料記載，西漢人口數(shù)字以平帝元始二年(公元2 年）的記錄最高，當時全國人口已達59，594 ，978 口。東漢時期的戶口最高統(tǒng)計數(shù)字，是桓帝永壽二年(公元156 年）的人口記錄，全國人口為50，066 ，856 口。兩漢時期，中國人口首次突破了5 千萬，達到了一個前所未有的水平，而以后近1 千年里，中國人口數(shù)量也一直在這個水平上徘徊不前。漢代人口高峰的出現(xiàn)，反映了這一時期農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，尤其是糧食生產(chǎn)，取得了巨大的飛躍。全國糧食總產(chǎn)量和農(nóng)民每戶平均糧食生產(chǎn)量都有很大提高，足以在兩漢400 多年里維系5 千萬人口的糧食消費。與當時西方相比，羅馬帝國在公元200 年左右達到人口全盛時，估計有4600萬人口，比之兩漢最高時還少1 千多萬。當時歐洲人口估計有3 ，600 萬人，羅馬帝國統(tǒng)治下的歐洲人口則有2 ，800 萬，都比漢帝國少得多。
漢代農(nóng)業(yè)的發(fā)展和人口的增長基本是互相促進的關系，人口增長推進了農(nóng)業(yè)的發(fā)展，加快了荒地的開發(fā)。生產(chǎn)工具的改良，糞肥的利用，水利的興修，這些卓有成效的農(nóng)業(yè)實踐經(jīng)驗奠定了中國精耕細作的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)特色，影響深遠，直至本世紀初中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)仍未能從根本上突破漢代開創(chuàng)的精耕細作下的小農(nóng)家庭勞動形式，在生產(chǎn)工具和資源投入上并無重大改進，這固然說明了漢代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的成熟，更反映了傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)社會中，農(nóng)民是人口的主體，人口的增長推進了農(nóng)業(yè)的發(fā)展，而新增糧食主要用于新增人口消費，積累很少，所以精耕細作下的傳統(tǒng)農(nóng)戶家庭經(jīng)濟不能擺脫人口壓力。農(nóng)業(yè)進步雖在漢代達到很高水平，卻再難以有根本上的突破。
客觀地估計，漢初是以自耕農(nóng)為主體的社會。當時社會剛開始從戰(zhàn)亂中恢復，田園荒蕪已久，人口流失，農(nóng)民很容易得到土地，漢朝政府也采用一些措施扶植自耕農(nóng)，輕徭薄賦。漢武帝時開始，土地兼并成為嚴重問題，小農(nóng)破產(chǎn)流亡者很多，但直到東漢晚期以前，兩漢農(nóng)民中大約仍以自耕農(nóng)為主。
東漢晚期開始，隨著大土地占有制的迅猛擴張，農(nóng)民越來越向佃客、部曲轉(zhuǎn)化，自耕農(nóng)已不占主要地位。佃農(nóng)的數(shù)量也不少。武帝初年，董仲舒說，商鞅變法之后，" 富者田連阡陌，貧者無立錐之地" ，破產(chǎn)農(nóng)民只能租種豪民的土地，交納一半的收獲作為地租，而國家對自耕農(nóng)僅征" 十五稅一" 的田租，佃農(nóng)負擔沉重，過著" 常衣牛馬之衣，而食犬豕之食" 的痛苦生活。
自耕農(nóng)、佃農(nóng)，在身份上都是自由農(nóng)民，秦統(tǒng)一后將個體小農(nóng)稱為" 黔首" ，秦漢統(tǒng)治者都執(zhí)行重農(nóng)抑商的政策，對小農(nóng)人身上沒有什么限制，農(nóng)民可以自由買賣土地，出賣個人勞動力。政治上打破了原來貴族世襲的特權。秦漢時期，有不少著名的官員和武將就是農(nóng)民出身的。雇工勞動在當時也很流行，不少編戶齊民因生活窘迫，為人雇傭。如秦末農(nóng)民起義的領袖陳涉，就是傭耕出身。史書記載的西漢丞相匡衡，"好讀書，從博士受詩。家貧，衡傭作以給食飲".東漢時的衛(wèi)颯，" 家貧好學，隨師無糧，常傭以自給".除了我們上面談到的自耕、佃耕和雇工勞動之外，當時還有奴隸勞動，作用也不可低估，總之，兩漢時期社會經(jīng)濟成份復雜，與之相適應，各種勞動形式也都相隨并存。
兩漢時期的普通農(nóng)民，被國家稱為"編戶齊民".齊民，即是言他們的身份無貴賤之分都受郡縣管理。編戶齊民規(guī)定了農(nóng)民自由民的身份。自由農(nóng)民作為編戶齊民，在政治上可以享受二十等爵的待遇。二十等爵制度由秦國商鞅開創(chuàng)，原為獎勵軍功，漢承秦制，設立了從最低的公士一級到最高級徹侯的二十等爵制，爵級越高，身份和利益就越大，到了關內(nèi)侯、徹侯這些最高爵級，往往只有那些極少的聲勢顯赫的大官僚貴族才能得到，普通農(nóng)民一般只獲有最低的幾個等級。盡管如此，兩漢普通農(nóng)民能與官吏一起置身于二十等爵制之下，當時也有一些高官達貴正是由平民布衣身份而封侯拜相，這充分說明了兩漢平民的自由民身份，兩漢國家并未堵塞普通農(nóng)民政治上的仕進之途，為官為民并沒有天然的殊途，社會內(nèi)部流動是很活躍的。從農(nóng)民與國家的經(jīng)濟關系來看，兩漢國家的統(tǒng)治是以編戶齊民為基礎，編戶民對國家有租稅徭役負擔。田租是向占有土地的農(nóng)民征收，一般是三十稅一或十五稅一，每人還要交納算賦或口賦。漢代成年男子一生還要服兵役2 年，包括到邊塞當戌卒。兩漢政府執(zhí)行與民休息的政策，注重減輕農(nóng)民負擔，但當時農(nóng)民仍難免受封建國家的壓榨，遇上戰(zhàn)事而被征發(fā)者處境尤慘，像漢武帝連年對外用兵，" 天下苦其勞" ，" 租及六畜，民力屈，財用竭" ，老百姓不堪其負，" 至于生子輒殺".西漢時，晁錯給文帝的上疏中說：" 今農(nóng)夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝。百畝之收，不過百石。春耕夏耘秋獲冬藏，伐薪樵，治官府，給繇役。春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍。四時之間亡日休息。又私自送往迎來，吊死問疾，養(yǎng)孤長幼在其中。勤苦如此，尚復水旱之災，急政暴賦，賦斂不時，朝令而暮改。當具，有者半賈而賣，亡者取倍稱之息。于是有賣田宅鬻子孫以償責者矣。" 這段話是對兩漢農(nóng)民生活狀況的一般概括，5口之家的說法也可從兩漢人口登錄中得到驗證。有人根據(jù)東漢8 次人口登記的數(shù)字，將總人口除以總戶數(shù)，所得每戶平均數(shù)也是5 左右。又據(jù)梁方仲對兩漢戶口、墾田的研究，兩漢每家農(nóng)戶平均占地70畝左右，人均占地14畝左右。這和前面晁錯所言" 其能耕者不過百畝" 相距不遠。大約兩漢農(nóng)民每家占地百畝的也相當多，可與富裕農(nóng)民之列。湖北江陵鳳凰山十號漢墓出土的竹簡具體記載了當?shù)剞r(nóng)民占地情況，在19家農(nóng)戶中，每戶最多占地54畝，最少占8 畝，各戶平均占地24.6畝，每人平均占地5 畝左右，全屬小土地占有者，每家所占土地極其微薄有限。兩漢農(nóng)民中像這種情況者估計要占相當高比例。當時農(nóng)民中也有土地買賣發(fā)生，現(xiàn)代考古發(fā)現(xiàn)一批記錄土地交易的漢代" 買地券" ，證明了漢代土地私有和土地買賣的普遍存在，不同于史書文獻中記載豪民兼并土地動輒百頃、千頃，買地券所載的土地數(shù)量不過幾畝或幾十畝。像《曹仲成買地鉛券》講曹仲成用九千錢買地六畝，《王未卿買地券》講王未卿買田三畝，《房桃枝買地鉛券》則講兩個婦女之間買賣一畝地之事，表明這些土地買賣都是農(nóng)民之間進行，極有可能屬于調(diào)余補缺的性質(zhì)。
小土地經(jīng)營，5 口之家及土地私有和買賣的存在——這些兩漢農(nóng)民的經(jīng)濟特點，是傳統(tǒng)社會中農(nóng)民經(jīng)濟的共性反映，它極易生存延續(xù)。兩漢時期的文景之治、光武中興都是小農(nóng)經(jīng)濟繁榮之時，但這種繁榮本身又有不穩(wěn)定一面，自然災害、官吏征榨、地主兼并、人口壓力等都會使小農(nóng)經(jīng)濟落入破產(chǎn)凋弊之地，這種兩重性貫穿整個兩漢小農(nóng)經(jīng)濟發(fā)展歷程的始終。
