印度是因境內(nèi)的印度河而得名。印度河流域河川交叉，氣候濕潤(rùn)，孕育了印度最早的吠陀文明。恒河所經(jīng)之處雨水豐足，沃野千里，是印度婆羅門教、佛教的文化中心，留有無(wú)數(shù)的歷史遺跡，印度人民常常把恒河看作是祖國(guó)的" 母親".公元前三千年左右，隨著生產(chǎn)力的飛躍發(fā)展，印度原始公社制開(kāi)始瓦解。在次大陸的西北部最先產(chǎn)生了階級(jí)社會(huì)。當(dāng)時(shí)定居在印度河河谷的居民已經(jīng)使用青銅制的生產(chǎn)工具和生活用具，大部分從事農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)，海上貿(mào)易已經(jīng)開(kāi)始。據(jù)發(fā)掘所見(jiàn)生產(chǎn)設(shè)備、生活設(shè)施和貿(mào)易資料占有的不同，可以推測(cè)當(dāng)對(duì)已有私有財(cái)產(chǎn)和階級(jí)的存在，這個(gè)時(shí)期開(kāi)始進(jìn)入了奴隸制社會(huì)。印度河流域的文明大約在公元前兩千年末開(kāi)始衰落。
就在這個(gè)時(shí)期，雅利安人的一支游牧部落從中亞侵入印度，雅利安人和印度土著居民融合以后，創(chuàng)立了一種新的文明，這種文明的痕跡在印度最古老的宗教歷史文獻(xiàn)《吠陀》中可以看到。公元前一千年至前一千年中葉，印度雅利安人又從印度河流域向東遷移至恒河、朱木那河流域平原之間，印度的社會(huì)政治和文化中心也由印度河流域轉(zhuǎn)移到恒河流域。
自古以來(lái)印度就是一個(gè)宗教十分流行的國(guó)家。宗教對(duì)印度人民的社會(huì)和文化生活有著極為重要的影響。世界上幾個(gè)大宗教如婆羅門教、印度教、佛教和地區(qū)性的耆那教、錫克教等都發(fā)源于印度。
印度社會(huì)一個(gè)主要特征是盛行著種姓制度。婆羅門教與印度教在其建立和發(fā)展過(guò)程中逐漸確立和鞏固了社會(huì)不平等的等級(jí)制度。種姓是以職業(yè)世襲、內(nèi)部通婚和不準(zhǔn)外人參加為特征的社會(huì)等級(jí)集團(tuán)。古代婆羅門教法典把種姓劃分為四種瓦爾那(原有" 顏色" 的意思）：婆羅門(祭司）、剎帝利(武士、貴族）、吠舍(農(nóng)民和手工業(yè)者）和首陀羅(奴隸），還有種姓以外被稱為第五種姓的旃陀羅(賤民或" 不可接觸者")。一個(gè)人生下來(lái)就屬于他父母所屬的種姓，各個(gè)種姓有著各自不同的職責(zé)和義務(wù)，包括傳統(tǒng)的職業(yè)、一定的生活方式和風(fēng)俗習(xí)慣等。
種姓制度是婆羅門教和印度教的主要標(biāo)志。印度民族、語(yǔ)言、地區(qū)已造成了橫的分割，而宗教的種姓制度又促進(jìn)了縱的藩籬。
梵文的產(chǎn)生是古代印度文化中的一項(xiàng)杰出成就，它約形成于公元前8 世紀(jì)。但是在幾個(gè)世紀(jì)中，梵文書(shū)寫似乎主要只局限于商業(yè)事務(wù)方面，少量用于思想文化。甚至佛教的教規(guī)，在公元前3 世紀(jì)也沒(méi)有形成文字。在一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)，印度古典文化是靠傳誦、記憶而得以保存下來(lái)的。
在印度的古典文化中，與吠陀圣典同居重要地位的是《摩訶婆羅多》(又名大戰(zhàn)詩(shī)）和《羅摩衍那》兩部史詩(shī)。兩大史詩(shī)的內(nèi)容都是傳說(shuō)中的遠(yuǎn)古的歷史事件，經(jīng)長(zhǎng)年累月代代相傳，逐漸增加內(nèi)容而形成。
印度人以" 他處有的此處也有，此處沒(méi)有的，其他地方絕對(duì)找不到" 來(lái)贊譽(yù)《摩訶婆羅多》。這部史詩(shī)的規(guī)模確實(shí)舉世無(wú)雙，全詩(shī)約近二十萬(wàn)行之多，相當(dāng)于荷馬兩史詩(shī)之和的八倍，是印度古典文化的一大遺產(chǎn)。在篇幅不一的十八章故事中，史詩(shī)敘述了屬堂兄弟關(guān)系的班度五個(gè)王子與俱盧一百個(gè)王子之間，因王位繼承問(wèn)題所引起的十八日大戰(zhàn)，即班度軍七師與俱盧軍十一師的激烈戰(zhàn)役，其間穿插許多神話和傳說(shuō)，包含宗教、倫理、哲學(xué)、法治以及人倫等許多方面的問(wèn)題，因此有古典印度文化百科全書(shū)之稱。這部史詩(shī)在敘述偉大戰(zhàn)役間隙，插入了一部分哲理性的對(duì)話，這就是世界文學(xué)中最偉大的哲學(xué)詩(shī)篇——《薄伽梵歌》，意譯即" 神之歌".它受崇敬的程度僅次于"吠陀圣典" ，被比喻為印度的" 新約" ，并且像" 圣經(jīng)" 和《古蘭經(jīng)》一樣，在法庭里被用以監(jiān)誓，是以后印度教的重要圣典。
《羅摩衍那》的修辭優(yōu)美，是辭藻華麗的古典梵語(yǔ)文學(xué)先驅(qū)。這部史詩(shī)比較短，約五萬(wàn)行。根據(jù)印度的民間傳說(shuō)和本詩(shī)首尾部分的介紹，它是受神的啟示，由詩(shī)圣蟻垤仙人編寫而成。這部史詩(shī)的結(jié)構(gòu)比較嚴(yán)謹(jǐn)，主要描寫神化了的英雄羅摩及其遠(yuǎn)征錫蘭的故事，反映了雅利安人國(guó)家如何向南擴(kuò)張的情景，更為重要的是這部史詩(shī)將羅摩作為毗濕奴的化身而加以崇拜，對(duì)印度教的發(fā)展有很大影響。
兩大史詩(shī)對(duì)于后世印度文化的影響幾乎是難以估量的。除了《摩訶婆羅多》第六章《薄伽梵歌》成為印度的圣典，直到今日仍是印度人的精神食糧以外，印度最古最有系統(tǒng)的法典——《摩奴法典》中有許多章句，都可在《摩訶婆羅多》中找到，后世的許多印度文人，常常以兩大史詩(shī)的" 插曲" 或其中的一個(gè)場(chǎng)面為藍(lán)本，撰寫戲劇和詩(shī)歌。
古代印度的科學(xué)產(chǎn)生也跟宗教需要有關(guān)。天文學(xué)是出于祭典的需要，即祭典需正確測(cè)定季節(jié)的需要而產(chǎn)生的。數(shù)學(xué)也起源于祭祀的需要，并且和天文學(xué)有密切的關(guān)系。古代印度人對(duì)數(shù)目的看法，大都帶有宗教哲學(xué)意義。" 數(shù)論" 哲學(xué)派別的存在，正好說(shuō)明了這一點(diǎn)。印度人特別重視祭禮，祭壇的形式大小都有嚴(yán)格的限制，精確計(jì)算等面積的正方形、圓形、三角形等數(shù)值的需要，促進(jìn)了幾何學(xué)的產(chǎn)生和發(fā)展。印度人在這方面所運(yùn)用的計(jì)算方法是他們所特有的，如求解正方形對(duì)角線長(zhǎng)度所運(yùn)用的方法是，" 一邊之長(zhǎng)加上其三分之一，再加上其四分之一的積，然后減去其三分之一和四分之一的積，乘以三十四分之一" ，顯然十分繁雜。然而，在算術(shù)和代數(shù)方面，印度則是比較先進(jìn)的。印度的醫(yī)學(xué)可追溯到吠陀時(shí)代。當(dāng)時(shí)，引起疾病的原因被認(rèn)為是惡魔作祟，所以念咒文是" 最有效" 的治療法。但是另一方面，一些基本的醫(yī)學(xué)常識(shí)已開(kāi)始逐步為人所了解。
在印度思想文化史上，宗教唯心主義經(jīng)常處于主導(dǎo)的地位，但是唯物主義的傳統(tǒng)自古到今一直沒(méi)有中斷。順世論徹底唯物主義世界觀和戰(zhàn)斗的無(wú)神論在世界哲學(xué)史中是罕見(jiàn)的。印度的唯物主義和唯心主義相互對(duì)立，但有時(shí)也相互滲透、相互轉(zhuǎn)化。例如最早的數(shù)論是具有唯物主義和無(wú)神論傾向的學(xué)說(shuō)，但在中世紀(jì)轉(zhuǎn)變成為唯心論的哲學(xué)，淪為印度教神學(xué)的婢女。即使屬于正統(tǒng)派哲學(xué)的很多派別也常常擺脫婆羅門教的束縛，尋求宗教信仰、神的創(chuàng)世等等的外部根據(jù)，承認(rèn)物質(zhì)是自然界的基礎(chǔ)，世界上的各種現(xiàn)象都是從物質(zhì)演化出來(lái)的，并把理性思維、邏輯論證、語(yǔ)言的連貫等等放在突出的地位。
印度的唯物主義常常是在各種自然科學(xué)中，特別是醫(yī)學(xué)、天文學(xué)、數(shù)學(xué)中醞釀而成的，一般反映了各個(gè)時(shí)代的進(jìn)步利益和要求。
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