由于地理大發(fā)現(xiàn)，在1500年還只是面向著地中海和波羅的海的歐洲，一下變成了面向大西洋的歐洲。隨著世界商路由地中海向大西洋、印度洋以及太平洋的轉(zhuǎn)移，在歐洲以外形成了與商路相聯(lián)系的三大貿(mào)易區(qū)。第一個(gè)是從好望角經(jīng)東非和印度半島，直到東南亞群島的印度洋地區(qū)；第二個(gè)是由設(shè)在西非海岸的商站到西印度群島，直通西屬美洲大陸的大西洋地區(qū)；第三個(gè)是在東亞與美洲西海岸交往中逐漸形成的太平洋地區(qū)。遠(yuǎn)洋或跨洋貿(mào)易對(duì)歐洲許多地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，具有重要意義，它引起歐洲經(jīng)濟(jì)中心的轉(zhuǎn)移。
16世紀(jì)內(nèi)，位于歐洲大西洋沿岸的一些海港城市變得空前繁榮，16世紀(jì)中葉，尼德蘭的安特衛(wèi)普成了當(dāng)時(shí)歐洲主要的商業(yè)與金融中心，這一中心的特征，在于橫貫大陸的貿(mào)易同海上貿(mào)易的結(jié)合。16世紀(jì)末，低地國(guó)家在經(jīng)歷一場(chǎng)曠日持久的動(dòng)亂后，安特衛(wèi)普于1585年被帕爾馬占領(lǐng)，離海岸只有幾英里的阿姆斯特丹取代了安特衛(wèi)普。阿姆斯特丹廣泛的商業(yè)聯(lián)系和從世界各地金銀與硬幣的大量流入，使之成為當(dāng)時(shí)歐洲貴金屬貿(mào)易中心，從而進(jìn)一步鞏固了其在商業(yè)上的主導(dǎo)地位。
16世紀(jì)時(shí)還沒(méi)有跡象表明英國(guó)將走上經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的道路，因英國(guó)既缺乏法國(guó)的規(guī)模，又不具有西班牙的財(cái)政資源和荷蘭的商業(yè)地位，但它正在悄悄地走自己的路。進(jìn)入17世紀(jì)，它決心不顧西班牙的反對(duì)，赴全力于建立一個(gè)新大陸市場(chǎng)。到1640年，英國(guó)已在美洲建立了14個(gè)永久性拓居地，并通過(guò)一系列航海法力圖將荷蘭人從英國(guó)殖民地趕走。17世紀(jì)50-70 年代，英國(guó)在同荷蘭進(jìn)行三場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)后達(dá)到了目的。倫敦，利物浦隨著國(guó)內(nèi)外貿(mào)易擴(kuò)張而迅速發(fā)展，結(jié)果英國(guó)不僅是歐洲而且成為世界的商業(yè)中心。
從16世紀(jì)到18世紀(jì)中期，貿(mào)易所發(fā)揮的重要作用在歐洲歷史上是罕見(jiàn)的，西方經(jīng)濟(jì)史學(xué)家把這段時(shí)期稱作重商主義時(shí)代。由于各國(guó)的歷史條件不盡相同，當(dāng)英國(guó)和法國(guó)由重商主義時(shí)期步入工業(yè)化時(shí)期時(shí)，普魯士和俄國(guó)的重商主義政治實(shí)踐剛剛達(dá)到頂峰。
重商時(shí)代的特點(diǎn)體現(xiàn)在經(jīng)濟(jì)體系上，在這個(gè)經(jīng)濟(jì)體系中，固定資本起著相對(duì)次要的作用，很大部分的財(cái)富由流動(dòng)資本組成，資本的迅速周轉(zhuǎn)能產(chǎn)生較高收益，特別是它使資本投資有廣泛的選擇機(jī)會(huì)。因此，貿(mào)易的重要性顯然超過(guò)其他各種經(jīng)濟(jì)活動(dòng)。此外，金融體系有賴于金銀的流通，這種流通也取決于對(duì)外貿(mào)易情況。在重商時(shí)代，利用本國(guó)實(shí)力造成貿(mào)易順差，并保證金銀及其他貴金屬的多進(jìn)少出，就成為歐洲各國(guó)政府商業(yè)政策的出發(fā)點(diǎn)和歸宿。
英國(guó)近代商業(yè)政策大致可分為三個(gè)階段。
17世紀(jì)前，取得貴金屬是商業(yè)政策的決定性動(dòng)力。當(dāng)時(shí)所有歐洲國(guó)家無(wú)不為應(yīng)付軍備而在貨幣需求和貨幣收入間存在剪刀差。都鐸王朝(1485-1603)時(shí)期，為擴(kuò)大其歲入而出售轉(zhuǎn)讓權(quán)和特權(quán)的做法，曾使16世紀(jì)成為商人資本的真正黃金時(shí)代。1600年英國(guó)貿(mào)易商成員估計(jì)有3500人，有決定權(quán)的少數(shù)大批發(fā)商，結(jié)成了銷(xiāo)往海外的毛織品收購(gòu)卡特爾和大陸商品的銷(xiāo)售卡特爾。尤其，在資本原始積累初期，英國(guó)貿(mào)易商與海盜往往是二位一體。
第二階段，進(jìn)入17世紀(jì)后，英國(guó)從西班牙與荷蘭的對(duì)比中，開(kāi)始突破貨幣即財(cái)富觀念，從原始的重商主義過(guò)渡到成熟的重商主義。這一時(shí)期商業(yè)政策的新特征是以有利于振興本國(guó)經(jīng)濟(jì)為出發(fā)點(diǎn)：對(duì)內(nèi)發(fā)展市場(chǎng)自主權(quán)，排除加于商業(yè)貿(mào)易活動(dòng)的種種限制，1642年的壟斷法不僅禁止王室壟斷，而且在法律中包含了一個(gè)鼓勵(lì)創(chuàng)新的專(zhuān)利制度；對(duì)外通過(guò)諸如海關(guān)法與航海法達(dá)到貿(mào)易順差，其結(jié)果自然是金銀流入英國(guó)，而不是從英國(guó)流出。
第三階段則是在工業(yè)革命已取得重大進(jìn)展后，以1813年取消東印度公司貿(mào)易壟斷權(quán)為開(kāi)端的自由貿(mào)易政策時(shí)期了。
所謂舊殖民體系，就是用武力奪取殖民地和壟斷殖民地貿(mào)易，把宗主國(guó)變成殖民地產(chǎn)品的貯存庫(kù)，并以自己的工業(yè)產(chǎn)品供應(yīng)殖民地。同時(shí)，舊殖民體系只有當(dāng)宗主國(guó)與殖民地之間的交往是用自己的船只進(jìn)行時(shí)，才有可能實(shí)現(xiàn)。因此，舊殖民體系從一開(kāi)始就顯示出強(qiáng)烈的排外性。
地理大發(fā)現(xiàn)后，西班牙人和葡萄牙人在開(kāi)拓殖民地上的斗爭(zhēng)就非常激烈，當(dāng)時(shí)亞歷山大六世教皇還為此給兩國(guó)劃分勢(shì)力范圍，即所謂的" 教皇子午線".16世紀(jì)末，西班牙開(kāi)始衰落，葡萄牙則在此以前已被西班牙并吞(1580）。而在16世紀(jì)末期掙脫西班牙專(zhuān)制統(tǒng)治的荷蘭，到17世紀(jì)逐漸發(fā)展為海上霸主，它占有世界商船的3 ／4。
英國(guó)在資產(chǎn)階級(jí)革命后頒布的《航海條例》，既是為適應(yīng)舊殖民體系需要，也是針對(duì)荷蘭的?！逗胶l例》的涵義比它的名稱要廣泛得多。實(shí)際上這是一系列有關(guān)殖民地貿(mào)易與航海業(yè)的法令。《航海條例》第一次在1651年共和國(guó)政府時(shí)頒布，很快就引起了1652-1654 年的第一次英荷戰(zhàn)爭(zhēng)?！逗胶l例》于1660、1662、1663年以及70年代續(xù)有修訂和補(bǔ)充。1660年法令的基本內(nèi)容是：
①來(lái)自殖民地的商品只能用英國(guó)或該殖民地的船只運(yùn)載；
②歐洲商品同樣只能由英國(guó)或該商品生產(chǎn)國(guó)的船只運(yùn)載；
③不允許外國(guó)船只到英國(guó)沿海從事運(yùn)輸或捕魚(yú)活動(dòng)。
1663年通過(guò)的主要商品法規(guī)定，西印度群島的食糖，弗吉尼亞的煙草、大米、棉花、靛藍(lán)和染料、木材等殖民地產(chǎn)品，只容許由英國(guó)運(yùn)送到歐洲市場(chǎng)上去。航海條例和主要商品法使英國(guó)不僅成為殖民地銷(xiāo)貨的中心，而且也是向殖民地提供制成品的中心。從此，英國(guó)的殖民政策有了立法基礎(chǔ)。
英國(guó)在第二次英荷戰(zhàn)爭(zhēng)(1665-1667)和第三次英荷戰(zhàn)爭(zhēng)(1672-1674)中，嚴(yán)重打擊了荷蘭的海上勢(shì)力。但這以后，英國(guó)仍然對(duì)殖民地貿(mào)易實(shí)行壟斷，并在1688年后出現(xiàn)了嚴(yán)格貫徹治理殖民地政策的傾向。1764年后甚至企圖對(duì)殖民地實(shí)行征稅，這就引發(fā)了英國(guó)與殖民地之間的沖突。《航海條例》隨著美國(guó)獨(dú)立革命而名存實(shí)亡，它的實(shí)質(zhì)影響只及于稅率。《航海條例》于1849年被正式廢除。
關(guān)稅和商業(yè)戰(zhàn)爭(zhēng)，是近代西方列強(qiáng)用來(lái)保護(hù)本國(guó)經(jīng)濟(jì)利益和爭(zhēng)奪財(cái)富的一柄雙刃劍。英國(guó)在向海外擴(kuò)張中后來(lái)居上，又是最先完成資產(chǎn)階級(jí)革命和工業(yè)化的國(guó)家，因而在這方面最具典型意義。
重商主義國(guó)家要想運(yùn)用統(tǒng)一的和靈活的關(guān)稅政策，必須具備一個(gè)前提條件，即所有地區(qū)性的內(nèi)部稅卡必須廢除。英國(guó)具有這一條件。這不僅因?yàn)闅v史上諾曼底王國(guó)不允許特殊權(quán)力機(jī)構(gòu)出現(xiàn)，而主要是在資產(chǎn)階級(jí)革命后，國(guó)會(huì)作為各經(jīng)濟(jì)利益集團(tuán)的代表機(jī)構(gòu)，總是使自己的立法適應(yīng)這些利益，以方便工業(yè)和商業(yè)的資本積累。英國(guó)保護(hù)關(guān)稅政策的實(shí)質(zhì)在于：對(duì)制成品和糧食征收高額進(jìn)口關(guān)稅和盡可能不進(jìn)口；禁止原料和技術(shù)出口；對(duì)商業(yè)和工業(yè)給予優(yōu)惠和補(bǔ)貼。借助于這些保護(hù)措施，資產(chǎn)階級(jí)才有可能在國(guó)內(nèi)市場(chǎng)使自己生產(chǎn)的商品保持高價(jià)而以較低成本的工業(yè)品去參與國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)。此外，如果說(shuō)禁止羊毛出口是將工業(yè)利益置于農(nóng)業(yè)利益之前，那么對(duì)糧食進(jìn)口征收高額關(guān)稅或禁止進(jìn)口，就是兼顧了大地主和農(nóng)場(chǎng)主的利益。1778年，國(guó)會(huì)通過(guò)了一項(xiàng)谷物條例，規(guī)定只有當(dāng)每夸特小麥價(jià)格超過(guò)48先令時(shí)，方準(zhǔn)小麥進(jìn)口。1791年的谷物條例規(guī)定，每夸特小麥價(jià)格低于50先令時(shí)，進(jìn)口小麥應(yīng)征以高額關(guān)稅。1815年谷物條例規(guī)定，每夸特小麥超過(guò)80先令時(shí)，方準(zhǔn)進(jìn)口。這同時(shí)也是對(duì)大陸糧食出口商的沉重打擊。
英國(guó)在對(duì)外關(guān)稅政策上，還具有掠奪性的一面。1703年，以英國(guó)談判代表名字命名的梅屈恩(一譯梅森）協(xié)定，就是一個(gè)例證。英、葡雙方在協(xié)定中達(dá)成協(xié)議：英國(guó)對(duì)葡萄牙的葡萄酒給予比法國(guó)葡萄酒更優(yōu)惠的稅率，以換取葡萄牙進(jìn)口英國(guó)的毛紡織品。葡萄牙由于失去保護(hù)而不能再建立自己的毛紡織業(yè)，被迫進(jìn)口毛織品的價(jià)值是英國(guó)從葡萄牙進(jìn)口紅葡萄酒所無(wú)法平衡的。英國(guó)此舉也是對(duì)法國(guó)的抑制和打擊。但是，像梅屈恩這樣的協(xié)定只有當(dāng)一國(guó)對(duì)另一國(guó)具有明顯經(jīng)濟(jì)或政治和軍事優(yōu)勢(shì)時(shí)，才有可能做到。
英國(guó)在與同樣強(qiáng)大的對(duì)手打交道時(shí)，寧肯不簽訂任何協(xié)定，而仰賴于關(guān)稅戰(zhàn)。1713年，對(duì)梅屈恩協(xié)定深感滿意的同一批制造商，卻拒絕同法國(guó)簽訂貿(mào)易協(xié)定。待到1786年，當(dāng)威廉.皮特終于同法國(guó)簽訂雙方降低稅率的貿(mào)易協(xié)定時(shí)，法國(guó)在工業(yè)方面已落后到英國(guó)可以獨(dú)享其利的程度。
從這種關(guān)稅戰(zhàn)到商業(yè)戰(zhàn)爭(zhēng)，只有一步之差。近代的每一次戰(zhàn)爭(zhēng)，參戰(zhàn)國(guó)除了本身政治目的外，幾乎都有非常明確的經(jīng)濟(jì)目的。估計(jì)，英國(guó)從17世紀(jì)中葉到1815年的160 年內(nèi)，大約有70年在進(jìn)行各種形式的商業(yè)戰(zhàn)爭(zhēng)。在英荷戰(zhàn)爭(zhēng)之后，英國(guó)開(kāi)始同法國(guó)爭(zhēng)奪商業(yè)和殖民霸權(quán)。1701年，法國(guó)利用西班牙王位無(wú)嗣的歷史機(jī)會(huì)，打開(kāi)了所有西班牙殖民地港口，并取得了阿幸托，這促使英國(guó)最終下決心參戰(zhàn)。經(jīng)過(guò)長(zhǎng)達(dá)10余年的西班牙王位繼承戰(zhàn)，英國(guó)取得了阿幸托。18世紀(jì)中葉，英國(guó)同法國(guó)為爭(zhēng)奪北美和印度的統(tǒng)治權(quán)又爆發(fā)了七年戰(zhàn)爭(zhēng)。1775年后，美國(guó)的獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)是英國(guó)和殖民地之間的利害沖突。
從1793-1815 年的22年內(nèi)，除短暫的亞眠和平協(xié)議時(shí)期，英國(guó)同法國(guó)革命政府以及拿破侖政府，始終處于交戰(zhàn)狀態(tài)。對(duì)法戰(zhàn)爭(zhēng)最初可能出自國(guó)家的安全考慮，但不久就顯露出，這是一場(chǎng)受到工業(yè)和金融資本支持的戰(zhàn)爭(zhēng)。在特拉法爾加戰(zhàn)役后，英國(guó)才最終確立了海上霸權(quán)的地位。
奴隸貿(mào)易的始作俑者，是葡萄牙人。事實(shí)上，葡萄牙在成為殖民國(guó)家之前就是一個(gè)蓄奴的國(guó)家。16世紀(jì)，隨著甘蔗的種植方法從葡萄牙傳到大西洋諸島和接著傳入巴西和新大陸，黑人奴隸制和販奴活動(dòng)就開(kāi)始發(fā)展起來(lái)。到了17世紀(jì)，有8 個(gè)歐洲國(guó)家為掠奪非洲財(cái)富和販奴，在西非爭(zhēng)奪地盤(pán)。
英國(guó)早在1562年，從事海上走私的掠奪活動(dòng)的霍金斯，就組織了第一批搶劫奴隸的海盜船隊(duì)。伊麗莎白一世不僅批準(zhǔn)奴隸貿(mào)易為合法，并且授與霍金斯爵位。資產(chǎn)階級(jí)革命后，英政府于1672年成立了從事奴隸貿(mào)易的" 皇家非洲公司".從1680年至1686年，公司平均每年向美洲販運(yùn)5000個(gè)奴隸。
18世紀(jì)初，販奴貿(mào)易引起了劇烈的國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)。1713年，根據(jù)烏得勒支和約，先前由葡萄牙人和法國(guó)人所掌握的壟斷權(quán)，最終讓給了英國(guó)。英國(guó)把阿幸托視為在西班牙王位繼承戰(zhàn)中所獲得的最大勝利：除獲準(zhǔn)的進(jìn)口數(shù)量外，還能走私運(yùn)進(jìn)更大數(shù)量的奴隸。在1675年前后，一個(gè)體格魁梧的黑人，只需付3 英鎊，到了西印度售價(jià)可達(dá)16英鎊。不僅如此，隨著奴隸貿(mào)易而形成的" 三角貿(mào)易" ，例如從英國(guó)裝載貨物去非洲，在非洲西海岸交換奴隸，然后將奴隸運(yùn)往美洲，變賣(mài)后裝載當(dāng)?shù)厥程恰⒚藁ǖ确祷赜?guó)，每次往返可做三筆交易，以致西屬美洲到了18世紀(jì)與其說(shuō)是西班牙的殖民地，毋寧說(shuō)是英國(guó)的一塊貿(mào)易殖民地。
據(jù)估計(jì)，從1680年到1775年，英國(guó)從非洲運(yùn)往西印度群島的黑人，就有300萬(wàn)左右。當(dāng)時(shí)利物浦成了奴隸貿(mào)易的中心，1795年它集中了英國(guó)奴隸貿(mào)易的5 ／8 和歐洲奴隸貿(mào)易的3 ／7.奴隸貿(mào)易為英國(guó)工業(yè)革命的發(fā)展提供了貨幣資本，有些資本家就是靠販賣(mài)奴隸起家的，如英國(guó)著名的冶煉業(yè)資本家安東尼.培根，就是一個(gè)奴隸販子。
1787年，英國(guó)曾出現(xiàn)要求廢除奴隸貿(mào)易的組織。1791年，立即廢除奴隸貿(mào)易的提案獲得下院多數(shù)贊同，然而卻遭到代表奴隸主階級(jí)利益的上院否決。在對(duì)法戰(zhàn)爭(zhēng)初期，英國(guó)占領(lǐng)法國(guó)和西班牙的島嶼時(shí)，依仗其海上優(yōu)勢(shì)獨(dú)家經(jīng)營(yíng)奴隸貿(mào)易，在這期間黑人的貿(mào)易量以及貿(mào)易利潤(rùn)迄今無(wú)人知曉。直到英國(guó)官方準(zhǔn)備利用人道的呼聲作武器，特別是在1805年特拉法爾加戰(zhàn)役后，當(dāng)英國(guó)確信如果它放棄奴隸貿(mào)易，就不會(huì)有另一個(gè)海上強(qiáng)國(guó)敢于經(jīng)營(yíng)奴隸貿(mào)易時(shí)，終于在1807年通過(guò)了英國(guó)禁止奴隸貿(mào)易法。
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