自1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲后，北美在16世紀(jì)成為歐洲各國拓殖的對象。原來印第安人部落居住的各地，陸續(xù)為西班牙人，法國人、荷蘭人、英國人所侵占。
英國最初于1607年在北美建立弗吉尼亞(處女地），至1732年建立喬治亞時，英國在北美東起大西洋沿岸西迄阿巴拉契亞山之間的狹長地帶內(nèi)，建立了13個殖民地。處于北部的有麻薩諸塞、羅得島、新罕布什爾、康涅狄克(這四個地方同另外的緬因與弗蒙特合稱新英格蘭）；中部有賓夕法尼亞、紐約、新澤西、特拉華；南部有弗吉尼亞、馬里蘭、北卡羅來納、南卡羅來納、喬治亞。以上也就是美國獨立時的版圖。
英國的殖民事業(yè)，主要由商人組成的股份公司和貴族經(jīng)營，大致可分為皇家殖民地、業(yè)主殖民地和自治殖民地三種形態(tài)。由于治理方法不一和北美地多勞動力少的特點，北美殖民地時期的土地關(guān)系既有資本主義的，也有封建的，甚至奴隸制。
北部新英格蘭殖民地，由于清教徒是居民的基本組成部分，成了真正歐洲式的移民區(qū)。每個居民點的土地分成兩部分：靠近市鎮(zhèn)中心的土地在移民之間實行公平分配，包括宅地與耕地，并賦有世襲所有權(quán)；外圍的林地、放牧地為共同使用的共有地。因此，在新英格蘭實行的，是小土地所有制(但絕對面積不一定?。?。
南部殖民地是一些特許公司業(yè)主經(jīng)營的大地產(chǎn)。南部殖民地為滿足勞動力的需要，更多的是使用白人契約奴和從非洲輸入的黑奴勞動。在英國實行圈地后，許多貧困移民同招工的商人或船主簽訂契約，以抵達(dá)北美后2-7 年的無償勞動抵償旅費。17世紀(jì)后期到18世紀(jì)，黑奴逐漸代替了契約奴，到18世紀(jì)末期，在南部殖民地約有90萬名奴隸。
中部殖民地是英王分賜給貴族的大地產(chǎn)，但貴族地主往往將地產(chǎn)分塊出租給農(nóng)民耕種。為吸引移民租種土地，租金一般很低。同時，在移民中也不存在依附思想，他們可以隨處找到出租的土地，因而封建關(guān)系是微不足道的。
在殖民地時期，農(nóng)業(yè)差不多是唯一重要的產(chǎn)業(yè)。北部新英格蘭土地貧瘠，主要載植玉米、馬鈴署，輔以家畜飼養(yǎng)。南部土地肥沃，氣候炎熱，農(nóng)業(yè)條件優(yōu)越。自17世紀(jì)初，波托馬克河兩岸的弗吉尼亞和馬里蘭，就成了類似西印度群島上的種植園經(jīng)濟基地，當(dāng)時除種植煙草和藍(lán)靛等經(jīng)濟作物外，從馬達(dá)加斯加引進(jìn)的水稻也取得極大的成功。棉花的栽種較晚，直到工業(yè)革命促使英國棉花需求量大幅度上升時，棉花才成為主要的作物。中部自然條件較好，除少數(shù)大種植園外，小農(nóng)經(jīng)濟占優(yōu)勢地位。農(nóng)作物以小麥、大麥、玉米為主。果木業(yè)也很發(fā)達(dá)。谷物除自給外，還可向其他殖民地輸出。
在17世紀(jì)，北美殖民地工業(yè)基本屬于自給性經(jīng)濟。初期的移民，幾乎毫無例外的都是農(nóng)民、漁民、皮貨商人和原料商。為了應(yīng)付生活需要，每個農(nóng)民都是多面手。除了在沿海商業(yè)較發(fā)達(dá)地區(qū)有一些手工業(yè)作坊外，更多的是帶著自己工具走街穿巷的流動手工業(yè)者。18世紀(jì)，隨著商品經(jīng)濟的發(fā)展，陸續(xù)出現(xiàn)了集中的手工工場，包括小型的磨坊、榨油廠、煉鐵鋪、磚窯以及織布工場(美洲的紡織業(yè)一開始就是以集中的手工工場形式組織起來的）。
在整個殖民地時期，南部工業(yè)極少，南部常常以初級產(chǎn)品和部分熱帶農(nóng)產(chǎn)品交換英國的工業(yè)制品。中部賓夕法尼亞的制鐵業(yè)發(fā)展較快。北部新格蘭是北美工業(yè)最發(fā)達(dá)地區(qū)。最初，這里很多居民從事捕魚業(yè)，資本主義工場手工業(yè)主要是為漁業(yè)、商業(yè)，尤其是為走私(新英格蘭的一部分城市居民以此為業(yè)）建造船舶。而英國的航海條例對新英格蘭造船業(yè)所起的作用，更是一種鼓勵。北部由于富有造船用的原料(木材、瀝青、大麻、樹脂等），船舶造價要比歐洲普遍便宜30％以上。18世紀(jì)70年代，英國商船有30％由殖民地建造，其中新英格蘭約占造船總數(shù)的70％。同時，隨著北美殖民地、非洲與印度洋之間三角貿(mào)易的興起，釀酒工業(yè)在新英格蘭沿海城市也繁盛起來。
來自西印度群島的糖漿在這里被用來釀造甜酒，大批供應(yīng)去非洲販奴的船隊(據(jù)說，商人們用甜酒灌醉黑人酋長，酋長在受到" 款待" 后便把自己的子民和俘虜賣給商人）。
在此期間，冶鐵業(yè)有很大發(fā)展。在美國獨立革命前夕，殖民地生鐵產(chǎn)量每年約達(dá)3 萬噸，與宗主國不相上下。紡織業(yè)，除精紡織品外，基本可以自給。至殖民地時期末年，北美工場手工業(yè)的年總產(chǎn)值已達(dá)到2000萬美元。
17世紀(jì)中期，宗主國頒布了一系列航海條例，矛頭是針對荷蘭的。但1688年后，英國政府出現(xiàn)了嚴(yán)格貫徹殖民地治理的政策傾向，不久成立了一個處理殖民地事務(wù)的" 商業(yè)與墾殖局".顧名思義，宗主國想盡可能地直接干預(yù)殖民地的經(jīng)濟事務(wù)。自那時起到1750年，英國議會通過了一系列法令來限制殖民地貿(mào)易。不過，由于當(dāng)時宗主國要利用北美殖民地來打擊法國在北美的殖民勢力，法令還是未得到嚴(yán)格貫徹。反之，殖民地不僅向英屬各島，而且敢于向法國和西班牙爭奪的島嶼提供商品，從而大大發(fā)展了殖民地之間的往來。這是因為北美殖民者和西印度的種植園主在利益上是一致的。當(dāng)英法七年戰(zhàn)爭后，法國勢力最終被逐出北美時，英國政府加緊了對北美的控制。1764年后宗主國甚至企圖對殖民地實行征稅，而當(dāng)時議會里沒有殖民主義者的代表?？涩F(xiàn)實情況是，北美殖民地經(jīng)過一個多世紀(jì)的發(fā)展，殖民地已經(jīng)不再是那些移民海外的英國人居住的地方，而是在經(jīng)濟上不斷壯大的美洲社會成員居住的地方。宗主國和這些殖民地之間過去存在的一切政治、經(jīng)濟和社會關(guān)系已經(jīng)過時。
由于宗主國在經(jīng)濟方面的發(fā)展超過殖民地，因而在舊殖民制度下，客觀上就存在壟斷和剝削因素。當(dāng)英國議會力圖將舊殖民制度也推及到北美時，它沒有考慮到，北美殖民地的發(fā)展條件與英國其他殖民地是完全不同的。1750年英國頒布了禁止在殖民地建立熔鐵爐、壓延工廠、鐵工廠(那怕只是生產(chǎn)釘子和馬掌的工場）的法令，但不曾生效。北美有蘊藏豐富的鐵礦，殖民地的冶金業(yè)還是發(fā)展起來了。北美西部有廣大肥沃的土地，1763年英王喬冶三世的《詔告令》宣布為英王的私產(chǎn)，禁止殖民地人民向阿巴拉契亞以西地區(qū)移居，但大多數(shù)農(nóng)場主還是向西移居。
當(dāng)七年戰(zhàn)爭后，倫敦發(fā)布一連串的稅法，企圖將戰(zhàn)時的財政虧空轉(zhuǎn)嫁到北美殖民地時，往日的經(jīng)濟矛盾就上升為議會是否有權(quán)決定殖民地人民的命運問題。1764年發(fā)布的《糖稅法》，開始向殖民地居民征課糖稅；同年又發(fā)布《殖民地通貨法》，不許用貶值的通貨還債，并禁止增發(fā)紙幣。1765年發(fā)布《駐營法》，準(zhǔn)備在殖民地駐扎英國常備軍，并為此通過了《印花稅法》，強制殖民地執(zhí)行，凡契約、證件、執(zhí)照、公共文書、報刊等都要貼印花，以此項收入充當(dāng)管理殖民地的軍政開支?！队』ǘ惙ā钒l(fā)布后，在殖民地激起了抵制英貨運動，倫敦不得不在1766年宣布撤銷。但1767年又發(fā)布《湯森德稅法》，對輸入北美的顏料、紙張、玻璃、茶葉等征收進(jìn)口稅，以充當(dāng)王室駐殖民地官吏的俸祿基金，由此又激起了第二次抵制英貨高潮，一年中英貨在殖民地的銷量減少了60％。倫敦只得在1771年宣布廢止，只保留茶葉稅一項以維持體面。殖民地與宗主國之間的利害沖突是釀成殖民地獨立革命的根本原因，但近期原因是英軍對波士頓的封港事件。
1770年發(fā)生波士頓慘案，英軍在波士頓開槍打死3 人。1773年，英國政府為打擊茶葉走私，通過了《茶葉法案》，取消東印度運入美洲茶葉的入口稅。政府原指望廉價的印度茶葉能博得殖民地居民對王權(quán)的好感，并能出清東印度公司存茶，但波士頓工人拒絕為其卸貨。最后，波士頓組織了對英國船只的襲擊，將船上價值1.8 萬英鎊的茶葉全部傾倒在海中，造成" 波士頓茶案"。英國政府聞訊，即采取斷然措施，對波士頓實行封港。波士頓商運停頓，居民生計斷絕。1774年，12個殖民地代表在費城召開了第一屆大陸會議，商討對策。殖民地與宗主國的矛盾已呈一觸即發(fā)之勢，抵制英貨運動成了殖民地人民同仇敵愾的象征。1774-1775年的一年中，英貨輸入銳減90％。1775年4 月19日，列克星敦終于點燃了獨立戰(zhàn)爭的星星之火。同年5 月，第二屆大陸會議召開，決定建立正規(guī)軍。1776年7 月4 日發(fā)布《獨立宣言》。1783年9 月3 日，美國在經(jīng)過8 年的艱苦戰(zhàn)斗后，終于迫使英國承認(rèn)13個殖民地的獨立。
美國獨立戰(zhàn)爭的勝利是農(nóng)民、工人、小手工業(yè)者、小商人在革命的資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)下取得的。但革命勝利后執(zhí)掌政權(quán)的是大資產(chǎn)階級和大種植園主。
因此，奴隸制度雖然在北部和中部被廢止，在南部仍被保留下來。最主要的是廣大農(nóng)民的土地要求沒有解決。革命后，貴族的土地被沒收拍賣，但大部分被富人和地產(chǎn)投機商以低廉的價格買走，只是一小部分轉(zhuǎn)入富裕農(nóng)民手中。1786-1787年謝司領(lǐng)導(dǎo)的起義，反映了當(dāng)?shù)剞r(nóng)民的不滿。直到1804年，政府頒布了土地法，將西部國有土地劃成小塊和減價出售，并允許分期付款。農(nóng)民得到了土地，但犧牲了印第安人的利益。
從獨立革命到19世紀(jì)初，美國農(nóng)業(yè)專業(yè)化和產(chǎn)品商品化得到進(jìn)一步發(fā)展。南部種植園集中生產(chǎn)幾種經(jīng)濟作物，如煙草和棉花。煙草在革命初期對國民經(jīng)濟作出了重大貢獻(xiàn)。1791年煙草出口值為459 萬美元，列全國出口物資首位。只是后來由于國外的競爭和征收高額進(jìn)口稅，另一方面，隨著國內(nèi)外對棉花需求的增長和軋棉技術(shù)的突破，南部棉花生產(chǎn)超過了煙草，1810年棉花出口值達(dá)到6675.8萬美元。革命后，政府對農(nóng)業(yè)的重視，對農(nóng)業(yè)的發(fā)展也起了重要作用。1785年成立了費城農(nóng)業(yè)促進(jìn)會，華盛頓與富蘭克林是該會的首批成員。1804年于華盛頓舉行首屆美國農(nóng)業(yè)展覽會。此外，在普通學(xué)校中增設(shè)農(nóng)業(yè)課程，不久又興辦專業(yè)化農(nóng)業(yè)學(xué)校。
美國在獨立之初，國力還很弱，特別是工業(yè)條件較差，產(chǎn)品成本與價格抵檔不住英國的競爭，當(dāng)時美國領(lǐng)導(dǎo)層在工業(yè)政策上曾有不同看法?！丢毩⑿浴返钠鸩萑藝鴦?wù)卿杰斐遜和富蘭克林等，認(rèn)為美國應(yīng)致力于發(fā)揮農(nóng)業(yè)優(yōu)勢；華盛頓與首任財政部長漢密爾頓等則主張美國除發(fā)展農(nóng)業(yè)外，有必要倡導(dǎo)新工業(yè)，認(rèn)為美國若干新工業(yè)，已具相當(dāng)基礎(chǔ)，問題在于保護(hù)并促其成長，這于國家獨立與安全至關(guān)重要。最后，華盛頓的主張占了優(yōu)勢。
像英國一樣，美國新工業(yè)也是從輕紡工業(yè)開始。事實上，這時期的主要西方國家，都受到英國新的典型的刺激。還在1789年，英國技工施萊特為美國獎勵并資助紡織機研制的消息所吸引，于當(dāng)年喬裝渡美。因為當(dāng)時英國禁止熟練工人出境和禁止機器圖樣及機器出口，施萊特憑記憶仿制了水力紡機。不久，施萊特即在羅得島與人合資設(shè)廠，這也是美國工廠制度的開始，施萊特本人也贏得" 美國制造工業(yè)之父" 的美稱。棉紡織業(yè)的迅速發(fā)展，刺激著對原棉的需求。1793年惠特尼發(fā)明了軋棉機，解決了原棉加工中的瓶頸。第一臺手工軋棉機比徒手脫籽效率高50倍，以后設(shè)計的水力軋棉機，效率提高100 倍。1815年，紗廠加工的棉花有9 萬包，工廠開始代替手工工場。
美國的冶金業(yè)，早在殖民地時期就有生鐵出口。獨立后在紐約州、賓州等地興建了冶鐵業(yè)基地。1810年美國有熔鐵爐153 座，產(chǎn)鐵53908 噸。
為扶植國內(nèi)新工業(yè)的成長，漢密爾頓力主實行貿(mào)易保護(hù)政策。1789年美國制定了第一個關(guān)稅稅則。按照稅則，關(guān)稅分為從價征收和從量征收兩個部分，平均稅率為8.5 ％，由美國商船運入的可以減稅。初期稅率所以訂得較為溫和，是因為美國當(dāng)時還不能完全擺脫對英國進(jìn)口的依賴。到1791年，漢密爾頓提出了著名的《制造工業(yè)報告書》。他的政策思想是：通過征收保護(hù)關(guān)稅的方法獎勵工業(yè)，同時對農(nóng)業(yè)加以必要的保護(hù)，不能對一切進(jìn)口貨實行保護(hù)關(guān)稅，而僅對本國能生產(chǎn)的進(jìn)口貨征收保護(hù)關(guān)稅。從1789年到1808年的歷次關(guān)稅稅則看，稅率總的在不斷提高。盡管如此，在英國貨物的競爭面前，美國民族工業(yè)大受打擊。直到1816年麥迪森任總統(tǒng)期間，關(guān)稅稅則有了實質(zhì)性改變，依照稅則，平均稅率為20％，其中棉織品進(jìn)稅為25％。
在獨立革命初期，美國財政經(jīng)濟極其困難。1785年確定的新貨幣單位美元還沒有建立起信用，巨額公債(單是大陸會議發(fā)行的債券即達(dá)4200萬美元）大量貶值。當(dāng)時領(lǐng)導(dǎo)層中對這些債券的善后處理也存在不同看法，有人認(rèn)為這是為爭取國家獨立而認(rèn)購，當(dāng)前國家財政困難，可毋須清償，漢密爾頓則力主將債券按原值全部清償。1790年通過了《承受公債法案》，規(guī)定戰(zhàn)時各地所發(fā)債券全部由聯(lián)邦政府承受清償。漢密爾頓的財政政策是征稅還債。為此，他開征國產(chǎn)稅，對各類消費品征收消費稅。關(guān)于貨幣制度，漢密爾頓采用金銀復(fù)本位制，將金銀比價定為15∶1 ，并于1791年成立了合眾國銀行，銀行授有發(fā)行紙幣和貸款權(quán)。
英國乘美國經(jīng)濟不穩(wěn)之際，于1805年突然對美國實行封鎖，同時在海上搜捕美國商船。于是美國在1809年宣布同英國斷絕通商。1812-1814 年，美國經(jīng)歷了對英的第二次獨立戰(zhàn)爭。在戰(zhàn)爭中美國遭受到很大挫折，首都華盛頓一度被英軍占領(lǐng)，但戰(zhàn)爭的最后結(jié)果是美國的獨立得到鞏固，在經(jīng)濟上堅定了走獨立自主的道路。
