元末朝廷腐敗，官軍統治殘暴！趙州欒城人韓山童結識劉福通，于公元1351年，趁元朝強行征調15萬民工治理黃河時，散布民謠“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”，隨后，眾人從河道里挖出一個預先鑿好的獨眼石人。消息很快傳開，大江南北，頓時人心浮動，苦元已久的各地百姓紛紛翹首以待。
韓山童于是自稱宋徽宗八世孫，與一干信徒殺牛宰馬，祭告天地準備發(fā)難，可惜當地官兵聞訊，突然派兵前來鎮(zhèn)壓，韓山童不幸被捕遇難，他的兒子韓林兒與母親楊氏趁亂逃向武安山。
劉福通等人奮力殺出重圍，再次聚集義軍，于五月初三攻下潁州，轟轟烈烈的紅巾大起義終于爆發(fā)！接著，他從碭山夾河找到韓林兒，迎回亳州，立他為帝，號小明王（寓意“明王出世”），建國大宋，改元龍鳳。各地義軍于是紛紛尊其為正統，都打著“小明王”旗號，展開對抗元朝的斗爭，這其中便包括占領濠州，躊躇滿志的郭子興。
后來，朱元璋取代郭子興，這支義軍在戰(zhàn)斗中逐漸壯大，并渡過長江，占領應天府（今南京），跟著鄱陽湖水戰(zhàn)是大敗陳友諒，朱元璋笑傲群雄，被左右大臣推舉為吳王，仍奉“小明王”龍鳳年號。
公元1366年，朱元璋發(fā)布檄文，派徐達、常遇春為將，率二十萬人馬征討盤踞江浙一帶的張士誠，在拿下杭州、湖州后，徐達的兵馬團團包圍了張士誠的老巢平江。這時，朱元璋坐鎮(zhèn)應天府，便派廖永忠往滁州接小明王韓林兒，儒士楊憲代朱元璋送行。
話說韓林兒稱帝后，朝權始終掌握在劉福通手上，他經常裹挾著韓林兒到處攻城略地，起先殺得各處元軍是猝不及防，狼狽逃竄。但義軍畢竟是一群烏合之眾，等元朝皇帝反應過來，分別派出大將察罕帖木兒、孛羅帖木兒率軍平叛后，義軍頓時兵敗如山，韓林兒、劉福通一路逃到安豐，這時張士誠又趁火打劫，派出大將呂珍偷襲安豐，劉福通見事情緊急，便派人向朱元璋告急，朱元璋聞訊派出援軍總算救出韓林兒，并把他暫時安置在滁州行宮。
此時，南方大體掌握在朱元璋手上，于是派廖永忠去接韓林兒來應天府稱帝。那韓林兒在滁州行宮享了三年福，每日鶯歌燕舞，美女如云，樂得清閑自在。這天，忽聞朱元璋派人接他去應天府，那嘴都快樂歪了。試想，應天府可是六朝古都，小小滁州如何能與之相比？于是馬上接見來使廖永忠，二人酒桌上商定吉日，越早走越好，小明王韓林兒于是帶上他的妃嬪、侍女和太監(jiān)們坐上高大的樓船，由瓜州渡口浩浩蕩蕩順長江向著應天府而來，廖永忠及部下便在樓船后面保駕護航。
話說韓林兒的樓船行駛不久，有些侍從便聽見下面一陣咚咚聲響，不知來自何處？因船身高大，眾人或以為是船身刮碰到什么，也沒太在意。可一進長江中游，船身忽然猛烈顛簸起來，接著有人大喊：“不好啦，船漏水啦，快跑啊！”人們頓時慌亂起來，韓林兒忙跑到后甲板去張望，卻沒見到廖永忠等人的坐船。
這時天氣驟變，水面風高浪急，有嚇哭的太監(jiān)最后一次跪地奏報，是船底被鑿了好大一個洞，江水由此越灌越多，韓林兒的心立刻一陣冰涼，他環(huán)顧一遍四周，振臂高喊出一聲“救命??！”，接著，一個巨浪猛地打來，腳下的樓船很快歪向一邊，并緩緩打著轉沉入到江心，滿船人就此全都死難……
廖永忠回應天府見到朱元璋，擦著眼淚奏報完這一切，朱元璋是大為悲慟，但他畢竟稟性堅忍，竟化悲痛為力量，傳令徐達、常遇春二人，全力進攻平江城！
第二年，朱元璋順天應人，自己登上帝位，開創(chuàng)了大明王朝。
那么小明王韓林兒到底是不是朱元璋下令暗害的呢？這也成為明史一道迷題，難以蓋棺定論。多數人都傾向朱元璋所下密旨，授意廖永忠害死小明王，以方便自己后來稱帝。但也有人駁斥說：如果朱元璋要殺小明王，那當初和陳友諒對峙期間，就不該冒險去救韓林兒，否則陳友諒一旦趁虛而入，朱元璋立刻會陷入兩難境地，其后果不堪設想，謀臣劉伯溫就曾這樣勸過他，可朱元璋還是執(zhí)意援救了小明王。
另外，朱元璋這時并未完全統一南方，突然害死小明王，他就不擔心天下百姓的流言蜚語嗎？他就不怕喪失民心嗎？他也可以先接回小明王，然后在統一天下前的某一天，讓韓林兒突然“暴斃”，這樣做會不會更絕一點呢？如此一分析，朱元璋謀害小明王的可能性也就小多了。那么，事實到底是怎樣的呢？呵呵，還真有一個更靠譜的第三說法。
還記得前文提到儒士楊憲代表朱元璋送別廖永忠嗎？估計就是這個楊憲錯誤地揣摩了朱元璋的心意，暗自作主讓廖永忠干掉小明王，如此一來自己也是大功一件，既能幫助朱元璋登上帝位，還能幫他抹殺掉弒君的罪名，如果是這樣，真不知朱元璋是該喜還是該悲呢？
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