1709年7月28日蘇軾被逮捕，8月18日送進(jìn)御史臺(tái)的監(jiān)獄，經(jīng)過日復(fù)一日、通宵達(dá)旦的連續(xù)逼供，蘇軾終于支持不住了，他承認(rèn)“贏得兒童語音好，一年強(qiáng)半在城中”是諷刺青苗法的，“豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽”是諷刺鹽法的。詩人的作品在此時(shí)成了他最大的罪證，而主審官李定抓住他不放，御史臺(tái)搜集了蘇軾100多首贈(zèng)送他人的詩詞，要查出和他相關(guān)的所有人，最終有39人受到牽連，其中官位最高的就是司馬光。

蘇軾入獄后，生死未卜，他已經(jīng)喪失了所有的信心與希望，他知道認(rèn)罪后，剩下的就是等皇帝批準(zhǔn)殺頭了，在等待判決的日子里，他的兒子蘇邁每天都給他送飯，由于父子二人不能相見，于是他就和蘇邁約好，每天送飯的時(shí)候，都要有菜和肉，如果聽到外面?zhèn)饕形宜佬?，你就送魚，不要送菜和肉。

據(jù)宋·孔平仲《孔氏談苑》記載：有一天，蘇邁外出籌集生活費(fèi)，就拜托一位親戚代為送飯，但是他卻忘了交代不能送魚這事，恰好那天親戚送去的飯菜中正好有熏魚，蘇軾一看這菜，懵了，這一天來了，自己的死期到了，傷心悲痛下，得給老婆孩子留點(diǎn)什么，于是管獄卒梁成要來了紙筆，寫下了兩首絕命詩。

圣主如天萬物春，小臣愚暗自亡身。百年未滿先償債，十口無歸更累人。是處青山可埋骨，他年夜雨獨(dú)傷神。與君世世為兄弟，更結(jié)來生未了因。

“柏臺(tái)霜?dú)庖蛊嗥啵L(fēng)動(dòng)瑯珰月向低。夢繞云山心似鹿，魂飛湯火命如雞。額中犀角真君子，身后牛衣愧老妻。百歲神游定何處？桐鄉(xiāng)應(yīng)在浙江西。

蘇軾告訴獄卒梁成一定要將這兩首詩交給弟弟蘇轍，然而此時(shí)的他身陷牢獄，任何文字都不可能私自送出，更何況他是因詩入獄。梁成雖然崇拜蘇軾，但也不敢私自為他傳信，只得上交。

最終這兩首詩出現(xiàn)在了宋神宗的桌案上，神宗讀后也很感動(dòng)，神宗本人十分欣賞蘇軾的才華，也是他的粉絲。他并不相信蘇軾真的對(duì)他有二心，也沒有迫害蘇軾的企圖。

御史臺(tái)的人一看皇帝猶豫了，就很著急，他們非要置蘇軾于死地不可。一天，宰相王珪面見神宗，說：“蘇軾于陛下有不臣之意。”神宗問：“軾固有罪，然于朕不應(yīng)至是，卿何以知之？”王珪說，蘇東坡的《檜》詩：“根到九泉無曲處，歲寒唯有蟄龍知”，這句詩大有問題。王珪說：龍本在天上飛，而蘇軾卻還要去九泉下找，這不是咒皇上、要造反嗎？

王珪此話特別狠，如果神宗一旦相信，那蘇軾這詩就可以讓他滅族，但是神宗也是明白人，他回答說：“詩人之詞，安可如此論，彼自詠檜，何預(yù)朕事。

旁邊的章惇說到：龍也不是天子的專稱，人臣也可以稱龍，神宗說：孔明被稱作“臥龍”，東漢有“茍氏八龍”，難道他們都是天子嗎？這話說的王珪啞口無言。

蘇軾被捕的消息傳開后，社會(huì)上許多人都站出來為蘇軾說話，宰相吳充說：“陛下以堯舜為法，薄魏武固宜，然魏武猜忌如此，猶能容禰衡，陛下不能容一蘇軾何也？--宋·呂希哲《呂氏雜錄》。

王安禮也上書進(jìn)言道：”自古大度之君，不以言論罪人。蘇軾自恃才高，一旦示法，恐后世以為不能容人。愿陛下寬大為懷?！?此時(shí)，前宰相王安石也寫來了求情書說道：安有圣世而殺才士乎？

蘇轍的《為兄軾下獄上書》最為感人：困急而呼天，疾痛而呼父母者，人之至情也。臣雖草芥之微而有危迫之懇，惟天地父母哀而憐之！”進(jìn)而動(dòng)之以手足之情：“臣早失怙恃，惟兄軾一人相須為命。今者竊聞其得罪，逮捕赴獄，舉家驚號(hào)，憂在不測。

 而對(duì)雪花般鋪天蓋地而來的求情奏疏，神宗受到的觸動(dòng)也很大。宮中的王子、公主、妃子們也都是蘇軾的粉絲，這些人日夜不停地在神宗面前為蘇軾求情，而對(duì)宋神宗影響最大的，是宋仁宗的皇后當(dāng)時(shí)的太皇太后曹氏，當(dāng)時(shí)太皇太后病重，宋神宗準(zhǔn)備大赦天下，為她祈福。

太皇太后卻問：“據(jù)聞蘇軾已下臺(tái)獄？” 神宗答：“是，自八月迄今，已有兩月”。

太皇太后：“憶及汝祖父仁宗皇帝初得蘇軾、蘇轍之日，回宮喜容滿面，曰：吾今為子孫得太平宰相兩人，惜吾不及用也?！?神宗聽罷惶恐道：“娘娘勿憂，尚未定讞。太皇太后長嘆一聲，輕聲言道：“官家大赦可免，但放了蘇軾足矣?！?老太太一邊說，還一邊掉眼淚，神宗也跟著掉淚。-- 宋·陳凱《耆舊續(xù)聞》

對(duì)于蘇軾一案神宗也并不想加害，神宗說：“朕不想深罪他，召他對(duì)獄，考核是非，不久將放出?！彪S即又說：“在外面，不要泄漏剛才的話。蘇軾積怨太多，恐言官們因蘇軾的事害朕“。 《續(xù)資治通鑒長編》卷三百一

經(jīng)過5個(gè)多月的”烏臺(tái)詩案“，在眾人的合力營救下，蘇軾被釋放了，但還是給他安了一個(gè)“譏諷政事”的罪名，最后被貶到黃州做團(tuán)練副使。