說(shuō)起科舉考試，人們最直觀的感覺(jué)的，就是“八股文”考試，其實(shí)，這是對(duì)科舉考試的天大誤解，所謂的“八股取士”，只是一種代稱，在古代的科舉考試中，寫篇“八股文”只相當(dāng)于“大綜合”或“公共課”，其他題試可以用“五花八門”來(lái)形容，那個(gè)作題強(qiáng)度與難度，一點(diǎn)也不比現(xiàn)在的高考差。
科舉制度作為古代最主要的人才選拔制度，從隋朝初創(chuàng)至清末廢除，綿延1300多年?？婆e取士考試內(nèi)容上，各朝各代均有不同：隋唐以詩(shī)賦為主，宋代以論、策和大義為主，明朝則以八股取士為主。北宋重文輕武，統(tǒng)治者非常重視科舉考試。北宋科舉在整個(gè)科舉史上處于承上啟下的階段，無(wú)論是內(nèi)容還是形式，都有人全新變化。
北宋的科舉制度，其前期的制度基本上承襲唐和五代，依舊是常科和制科兩大系統(tǒng)。常科就是常設(shè)之科，類似今天高考、公務(wù)員考試等公開(kāi)考試，國(guó)家規(guī)定了大綱、內(nèi)容、時(shí)間和具體程式。相比之下，北宋常科的科目比唐代大為減少，其中進(jìn)士科仍然最受重視。
除進(jìn)士科之外，還有諸科，包括九經(jīng)、五經(jīng)、開(kāi)元禮、三史、三禮、三傳、明經(jīng)、明法、明字等科?！懊鹘?jīng)”指全部經(jīng)書(shū)的統(tǒng)考，可以看成是傳統(tǒng)經(jīng)學(xué)訓(xùn)詁類的考試，“明法”是法學(xué)考試，“明字”是字學(xué)考試。
制科是由皇帝親自主持的小范圍考試，主要是為一些身懷異才的知名人士提供展示才能的機(jī)會(huì)，分為賢良方正、直言極諫、博通墳典達(dá)于教化、軍謀宏遠(yuǎn)堪任將率、詳明政術(shù)可以理人等科目。
北宋科舉考試的題量相當(dāng)大，不像現(xiàn)在高考那樣答幾張卷子就可以了。因?yàn)榭婆e考試題量非常大，不論是鄉(xiāng)試還是會(huì)試，舉子們都要在考場(chǎng)里呆上三四天，才能把所有內(nèi)容答完。
除了詩(shī)詞歌賦雜文帖經(jīng)策論之外，宋代十分重視科技，有關(guān)科技的考題頻現(xiàn)。如北宋的著名天文學(xué)家（制造了最早的天文鐘“水運(yùn)儀象臺(tái)”）、醫(yī)藥學(xué)家（著有《圖經(jīng)本草》），后來(lái)官據(jù)宰相的蘇頌（字子容），在科舉考試中竟然三次遇到科技試題。
第一次是十八歲時(shí)的省試，試題為《斗為天之喉舌賦》；蘇頌第二次遇到的科技試題是《歷者天地之大紀(jì)賦》，為后世留下了一篇非常優(yōu)秀的古代天文歷法的力作。蘇頌第三次遇到科技試題，是他參加進(jìn)士考試。蘇軾與歐陽(yáng)修對(duì)他的答卷評(píng)價(jià)非常高，歐陽(yáng)修《文忠集》：“舉薦蘇子容應(yīng)制科狀記載：'才可適時(shí)，識(shí)能慮遠(yuǎn)。珪璋粹美，是為邦國(guó)之珍；文學(xué)純深，當(dāng)備朝廷之用?！?/p>
蘇頌出生于北宋古泉州府同安縣的一個(gè)書(shū)香仕宦之家，他的祖父、伯父、堂叔、兄長(zhǎng)都是宋朝的進(jìn)士，而他的父親蘇紳，擔(dān)任過(guò)大理寺丞、尚書(shū)員外郎、直史館、翰林學(xué)士等官職。
蘇頌進(jìn)進(jìn)士后，初授漢陽(yáng)軍判官，后歷任江寧縣知縣、南京留守、國(guó)史館集賢院校理、毫州知州、、開(kāi)封府知府、吏部侍郎、禮部侍郎、刑部尚書(shū)、吏部尚書(shū)、尚書(shū)左丞等職務(wù)。為官50多年，政績(jī)頗著。
蘇頌雖然官位顯赫、政績(jī)斐然，但是，他給后世留下的最大財(cái)卻是在科技方面的建樹(shù)。《宋史·蘇頌傳》稱他精通“經(jīng)史、九流百家之說(shuō)，至于圖緯、律呂、興修、算法、山經(jīng)、本草，無(wú)所不通，尤明典故”。他領(lǐng)導(dǎo)制造世界上最古老的天文鐘“水運(yùn)儀象臺(tái)”，開(kāi)啟近代鐘表擒縱器的先河。李約瑟稱其為“中國(guó)古代和中世紀(jì)最偉大的博物學(xué)家和科學(xué)家之一”。他在科技上所取得的成就，不能不說(shuō)，這與他當(dāng)初參加科舉竟三遇科技考題有所關(guān)聯(lián)的。
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