英國的東印度公司，是一個半政府性質(zhì)的所謂公司，它從事的印度和亞洲的特許貿(mào)易，但在很長一段時間里，它實際上又是英國在印度的殖民政府，所以，它一度擁有強大的武裝力量。不過，公司畢竟是公司，貿(mào)易還是它的主業(yè)。早期的對華貿(mào)易，都是這公司來主導的，可以說，掛在這個公司名下的商人，跟中國人的交道打得最多。在東印度公司對華貿(mào)易專營權被取消之前，一個公司的代理商人曾經(jīng)說過，關于中國，有三個特征，第一，這個國家有許多生意可做。第二，他們不許陌生人到他們國家來。第三，做生意對這個國家的平民百姓來說，是性命攸關的事情，為了經(jīng)商，他們可以冒險遠走他鄉(xiāng)，甚至孤注一擲地投資。應該說，他說的是有道理的。盡管我們的歷史學家一直說，歷代王朝都是重農(nóng)抑商的，但是，商業(yè)和市場，幾乎在歷朝歷代，都是不可或缺的，有些朝代，還相當?shù)陌l(fā)達和繁盛。王朝每每說是重農(nóng)抑商，但經(jīng)商卻是一個全民的傳統(tǒng)。即便是老實巴交的農(nóng)民，也會將自己的農(nóng)產(chǎn)品拿出來交易。幾乎所有的農(nóng)民，都是天生的商販。自然，王朝也離不開工商業(yè)，否則，不僅不能支付他們安逸的生活，而且大一統(tǒng)王朝的武備，也撐不起來。這個國家的國民的確相當?shù)墓?jié)儉，但是，花在婚喪嫁娶上的奢費，也是其他民族想都不敢想的。所以，在這個國度，經(jīng)商掙錢的機會很多，一個喪禮，吃穿住行，成套的消費，甚至浪費，里面都有諸多的商機。單單做喪服和紙錢，就是一個很大的行當。所以說，人家外國商人說，這個國家有許多生意可做，絕對是有道理的。盡管如此，這個國家卻排斥陌生人前來做生意。這里的國家，主要指的是清政府。清政府閉關鎖國，是出于所謂的安全考慮。盡量減少對外貿(mào)易的口岸，只有一口通商。事實上，前來通商的外國商人，都是通過官方指定的商人來做生意的。清政府中人，對任何陌生的面孔，都會感到不安。也就是說，老百姓其實非常樂意跟外國人做生意。結(jié)果呢，就是正常貿(mào)易受限，但走私盛行。一旦鴉片成為內(nèi)陸的緊俏商品，無論清政府怎樣查禁，漫長的海岸線上，走私的中國人，到處都是。且不說走私的外國商船上的火力，遠超清朝的水師，就單論參與走私的中國人，水師就無可奈何，很快，就只能把緝私變成分肥。無論業(yè)余販賣的農(nóng)民，還是以經(jīng)商為業(yè)的人，買賣都是他們的命，如果不讓交易，大家都沒法活了。而且，在外國人看來，中國人經(jīng)商，特別喜歡賭，經(jīng)常孤注一擲，把身家性命賭在一個項目上，成了就發(fā)家致富，敗了就只能去死。有外國人觀察，說這跟中國人好賭的性格有關，的確如此。人性很難改變，國民性也是如此。當年的中國人，跟今天的中國人，其實也差不多。
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