這是兩張標(biāo)注后的哈勃望遠(yuǎn)鏡圖像，圖中用圓圈標(biāo)出了新發(fā)現(xiàn)得冥衛(wèi)四的位置
這是目前我們對于冥王星系統(tǒng)的最新認(rèn)識，其中用顯著位置標(biāo)出了P4(冥衛(wèi)四)的存在
此次發(fā)現(xiàn)的新衛(wèi)星是圍繞冥王星運(yùn)行的最小的一顆衛(wèi)星。其直徑估計(jì)在13~34公里之間。相比之下，冥王星最大的衛(wèi)星查龍(Charon)的直徑達(dá)到1043公里。另兩顆小衛(wèi)星尼克斯(Nix)和海德拉(Hydra)的直徑也在32~113公里之間。
來自加州芒特韋尤“搜尋地外智慧生命”機(jī)構(gòu)(SETI)的馬克·肖華特(Mark Showalter)說：“這非常不可思議，哈勃空間望遠(yuǎn)鏡的強(qiáng)大分辨率讓我們得以在遠(yuǎn)在50億公里之外如此清晰地分辨出這一衛(wèi)星的存在。”
本次進(jìn)行的觀測是美國宇航局為支持其“新地平線”項(xiàng)目(New Horizon)而進(jìn)行的觀測計(jì)劃的內(nèi)容之一，這顆探測器將于2015年飛掠冥王星系統(tǒng)。這次對冥王星及其衛(wèi)星系統(tǒng)進(jìn)行的近距離考察將有助于為我們提供有關(guān)這一太陽系邊緣地帶的更多信息。而對于更好的規(guī)劃新地平線探測器在冥王星軌道附近的工作計(jì)劃，哈勃對冥王星表面進(jìn)行的制圖成像以及新衛(wèi)星的發(fā)現(xiàn)都將具有不可估量的意義。
新地平線項(xiàng)目首席科學(xué)家，來自美國宇航局西南研究所的阿蘭·斯特恩(Alan Stern)說：“這是一項(xiàng)不可思議的發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)在既然我們知道了冥王星還有這樣一顆新衛(wèi)星，我們就可以在近距離考察時(shí)安排對它的詳細(xì)觀測。”
這顆新衛(wèi)星的軌道位于尼克斯和海德拉之間，這兩顆衛(wèi)星也是由哈勃空間望遠(yuǎn)鏡在2005年發(fā)現(xiàn)的。而查龍則是在1978年由美國海軍天文臺發(fā)現(xiàn)的，但當(dāng)時(shí)的觀測能力只能有限，且由于冥王星和查龍兩星之間距離太近，無法將兩者分開，只能看到冥王星表面似乎存在一個(gè)“突起”。直到哈勃空間望遠(yuǎn)鏡升空之后的20世紀(jì)90年代，才終于借助其強(qiáng)大的分辨力清晰地分開了兩顆天體。
天文學(xué)家們認(rèn)為冥王星的衛(wèi)星系統(tǒng)是其在太陽系早期與一顆行星質(zhì)量的天體相撞后產(chǎn)生的。撞擊后飛濺出的大量物質(zhì)進(jìn)入冥王星軌道并逐漸凝結(jié)形成衛(wèi)星。
相似的，根據(jù)對月球土壤和巖石的取樣返回分析數(shù)據(jù)，地質(zhì)學(xué)家們得到一個(gè)理論，認(rèn)為月球最有可能是在大約44億年前，地球和一顆火星大小的天體相撞后飛濺的物質(zhì)冷凝形成的?？茖W(xué)家們也懷疑這樣的撞擊會否在冥王星周圍形成一個(gè)光環(huán)，但是哈勃的觀測目前還沒有能發(fā)現(xiàn)這種光環(huán)存在的線索。
喬·莫斯(Jon Morse)是美國宇航局華盛頓總部的天體物理學(xué)部門主管，他說：“這次的驚人發(fā)現(xiàn)是哈勃空間望遠(yuǎn)鏡作為一個(gè)通用觀測平臺強(qiáng)大威力的最好證明，它足以做出驚人的，意想不到的發(fā)現(xiàn)。”
冥衛(wèi)四最早是在哈勃空間望遠(yuǎn)鏡于6月28日采用廣角相機(jī)-3拍攝的圖像中被發(fā)現(xiàn)的。隨后在哈勃于7月3日和7月18日拍攝的圖像中得到確認(rèn)。之所以之前進(jìn)行的拍攝中沒能找到這顆新衛(wèi)星是由于哈勃當(dāng)時(shí)采用的曝光時(shí)間過短。事實(shí)上現(xiàn)在回過頭去看，在一張2006年哈勃拍攝的圖像上就已經(jīng)拍攝到了這顆小衛(wèi)星，但是當(dāng)時(shí)被分析人員忽略了，因?yàn)槟菑堈掌线@顆衛(wèi)星非常暗弱，幾乎無法和噪點(diǎn)區(qū)別開來。
哈勃空間望遠(yuǎn)鏡是美國宇航局和歐洲空間局之間的大型國際合作項(xiàng)目，由設(shè)在馬里蘭州格林班特的美國宇航局戈達(dá)德空間飛行中心負(fù)責(zé)日常運(yùn)行管理，而設(shè)在巴爾的摩的空間望遠(yuǎn)鏡研究所則負(fù)責(zé)望遠(yuǎn)鏡的科學(xué)項(xiàng)目運(yùn)行。該研究所由美國大學(xué)天文研究者協(xié)會(AURA)協(xié)助運(yùn)行。
