我們對(duì)宇宙觀察得越深遠(yuǎn)，我們就能穿越到更早的時(shí)間，最后我們看到的就會(huì)是大爆炸的遺跡。天空中的星光點(diǎn)點(diǎn)也許能為我們探尋宇宙的鄰居提供線索。
我們能夠觀察到的宇宙是浩瀚無邊的。如果把整個(gè)地球縮小成為一顆連肉眼也看不見的塵土的話，那么即使最近的恒星也有好幾英里遠(yuǎn)。這些恒星離地球有好幾光年遠(yuǎn)，現(xiàn)在我們看到的亮光是它們幾年前發(fā)出來的。
利用最先進(jìn)的儀器，天文學(xué)家們可以穿越到137億年以前，能看到距離我們450億光年的宇宙的區(qū)域，噢，感謝宇宙大爆炸。
早期的宇宙非常稠密，連光也沒有辦法穿透，所以在此時(shí)期在各個(gè)方向形成了一個(gè)球體的邊界。邊界以內(nèi)——如果你愿意的話，我們稱它為“觀測(cè)球”——包括了所有我們可以觀察的東西。
天文學(xué)家們通過觀察早期球體內(nèi)的同心球殼來穿越深邃的宇宙：先穿越到了星系剛形成的時(shí)候，隨后是在最早幾個(gè)恒星形成前的“黑暗時(shí)刻”，最后來到了不透明的外殼。
從殼體內(nèi)發(fā)出的光是暢通無阻的，但是被宇宙大爆炸拉伸成了微波。通過觀察這個(gè)宇宙微波背景輻射（CMB），宇宙學(xué)家就可以很清楚地觀察到早期的宇宙。
天文學(xué)家在繪制“觀測(cè)球”方面的成就令人驚嘆，在過去的幾十年中，宇宙學(xué)家描摹出了一套非常堅(jiān)實(shí)的大爆炸理論的標(biāo)準(zhǔn)模型，它很好很精確地描述了宇宙從CMB形成之日起或者更早的時(shí)候直到今日的演變過程。
現(xiàn)在我們熟知的“觀測(cè)球”是漫無邊際的。但是幾乎可以肯定，所有存在的物質(zhì)并不僅限于此，它的邊界限制了我們的視野，但并沒有妨礙其它物質(zhì)的存在。
球體膨脹
球體之外是什么？哪里才是宇宙的邊際呢？它又是怎么形成的呢？20世紀(jì)80年代發(fā)展起來的的“膨脹”說為我們提供了潛在的答案。這個(gè)理論提出在可觀察到的宇宙的早期的歷史時(shí)期，宇宙經(jīng)歷過指數(shù)級(jí)別的膨脹，它使得我們的觀測(cè)球在當(dāng)初變大了好多倍，從一個(gè)像原子核大小的小東西膨脹到了大概氣球那么大。
這樣的爆炸會(huì)拉伸宇宙并且使物質(zhì)均勻分布，同時(shí)有遺留下來一小部分有密度差異的物質(zhì)，它們?cè)贑MB中表現(xiàn)了出來。
這些預(yù)言的差異的物質(zhì)的細(xì)節(jié)已經(jīng)被威爾金森微波各向異性探測(cè)器（WMAP）以及其它試驗(yàn)證實(shí)，普朗克衛(wèi)星會(huì)進(jìn)行進(jìn)一步的測(cè)試，從它收集到的數(shù)據(jù)現(xiàn)在正在分析當(dāng)中。
膨脹說為我們解釋了觀測(cè)球這一層面的狀態(tài)，但它給我們透露出來的信息遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止于這個(gè)層面那么簡(jiǎn)單。從頭來說，如果膨脹創(chuàng)造了我們的球體，等膨脹持續(xù)很長(zhǎng)時(shí)間后，有預(yù)言說，我們的整個(gè)宇宙會(huì)比現(xiàn)在大幾百萬倍左右。
膨脹會(huì)持續(xù)多久？很可能是永遠(yuǎn)。膨脹學(xué)說成功背后的同樣的物理現(xiàn)象造成了一種奇怪的副作用：在大多數(shù)時(shí)候，膨脹不會(huì)在所有地方停止，總是在某個(gè)地方繼續(xù)著。
在這“永恒膨脹”的背景下，膨脹會(huì)永遠(yuǎn)持續(xù)，并且形成了宇宙的總體大幕。膨脹在這里結(jié)束又在那里緩緩開始，或是可能形成物質(zhì)、光、星系、恒星或者像我們一樣的生物。在這個(gè)情況下，宇宙總是超出觀測(cè)球邊界一小步，它總是在沒完沒了地、暗地洶涌地膨脹，我們所能看到的一切也只是蘊(yùn)藏在一個(gè)小小的漂浮氣泡里面。
這樣的想象并不是天馬行空的。宇宙可以改變膨脹狀態(tài)或者停止膨脹的關(guān)鍵機(jī)制就是泡泡的形成。這些泡泡自動(dòng)形成，并且以光速膨脹，在泡泡內(nèi)部可能在這里正在進(jìn)行另一個(gè)膨脹的過程，或者在那里停止了膨脹，正如我們看到的那樣。如果永恒的膨脹是對(duì)的話，我們的觀測(cè)球可能就是這樣的泡泡里面的一小片區(qū)域。
現(xiàn)在有這樣一個(gè)問題——如果吹足夠的泡泡，它們中間的一部分會(huì)互相擠碰。同樣的道理，如果我們住在泡泡里面，我們的泡泡保證會(huì)擦碰到許多其它泡泡，泡泡內(nèi)部的碰撞可能影響到我們的觀測(cè)球。
當(dāng)兩個(gè)球形的泡泡在一個(gè)圓盤區(qū)域交匯時(shí)，由碰撞在觀測(cè)球上可能留下圓盤狀的擦傷會(huì)在CMB中造成稍熱或稍冷的盤狀區(qū)域。
這些盤狀區(qū)域的數(shù)量、強(qiáng)度、大小由一些不為所知的細(xì)節(jié)決定，幾個(gè)宇宙學(xué)家小組，特別是紐約大學(xué)的馬修.科勒班和他的合作者已經(jīng)找到了這種擦碰的足夠的特定的跡象，通過這些細(xì)節(jié)我們可以搜尋到碰撞的存在。
這種研究一開始是由英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院的Hiranya Peiris領(lǐng)導(dǎo)的團(tuán)隊(duì)開啟的。他們?cè)贑MB里定位了幾個(gè)候選的碰撞，但是沒有一個(gè)擁有說服力。
這個(gè)團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在正從普朗克分析數(shù)據(jù)來評(píng)估這些候選的碰撞，或者真實(shí)碰撞的存在或者找出它們存在的嚴(yán)格限制條件。
即使永恒的膨脹是真實(shí)的，探測(cè)宇宙泡泡的碰撞需要一些些運(yùn)氣——碰撞必須夠頻繁、夠強(qiáng)力，并且沒有被我們泡泡內(nèi)部的膨脹抵消。
然而潛在的付出是巨大的，但另一個(gè)宇宙存在的證據(jù)對(duì)于我們的認(rèn)知來說卻會(huì)是一個(gè)劃時(shí)代的重大發(fā)現(xiàn)。
即使我們一無所獲，這樣高度的可能性也會(huì)揭開一個(gè)眾多問題演變的奇妙過程——從繁多的猜測(cè)直到確定的科學(xué)疑問。
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