這幅畫的題材來自古希臘哲學家帕拉圖 (Plato)在雅典所建的“帕拉圖學院”，這是歷史上第一所系統(tǒng)化的傳授知識和追求純粹學術(shù)而建立的學習、研究場所，我們今天所稱的(Academy)。
帕拉圖學院是一個包含哲學、數(shù)學、幾何學、天文學、動植物學等多項學科的學術(shù)機構(gòu)。帕拉圖學院自成立那天起，就一直是希臘的學術(shù)中心，直到基督教勢力達到狂熱的時候才被關(guān)閉。古希臘文明的衰落很讓人惋惜。曾經(jīng)的雅典城是那樣的繁華，蘇格拉底在廣場上隨意拉人辯論，古希臘人在哲學思想、詩歌、建筑、科學、等方面都有很深的造詣，
古希臘時期不區(qū)分哲學、科學與神學，思考的目的都是為了認識大自然，了解人類生活的這個世界。研究這些問題的智者都叫作Philosopher (哲學家)，直至現(xiàn)在，博士學位Ph.D. 都是 Doctor of Philosophy(哲學博士)。后世隨著科技的發(fā)展，越來越多的自然現(xiàn)象可以被科學所解釋，科學、哲學與神學才慢慢分家。今日人類仍未能解釋'世界從哪里來'和 '我們到哪里去'這兩個根本問題，所以人們至今還是向宗教去尋求這兩個答案。
恢弘的畫面中心面向觀者迎面走來的是兩位偉大的學者：
兩個人似乎還在進行著激烈的爭論，位于左側(cè)一手指天的是帕拉圖，帕拉圖一手指天表示一切均源于本質(zhì)的理念，右側(cè)伸出右手，手掌向下的是帕拉圖的學生亞里士多德，似乎在說實體才是真正的存在。兩個對立的手勢表達了他們思想上的原則分歧。其余的人有的在注視，有的在聆聽，自然的分為幾組。
位于帕拉圖一側(cè)左側(cè)身穿白衣雙臂交叉者是希臘馬其頓王亞歷山大。
亞歷山大右邊身穿淡綠色長袍，側(cè)轉(zhuǎn)身與旁邊四個年輕人交換意見的人物則是蘇格拉底。
臺階下左側(cè)坐在地上的書寫者是數(shù)學家畢達哥拉斯，一個少年在旁邊給他扶著木牌，木牌上寫著的是“和諧”的數(shù)目比例圖。
在西方畢達哥拉斯被認為是 “勾股定理”的發(fā)現(xiàn)者。事實上畢達哥拉斯也是第一個自稱哲學家的人。他將希臘文Philo（愛）和sophos(智慧)組合起來創(chuàng)造了（PHilosophos哲學）一詞，意為愛智慧。畢達哥拉斯后面那個伸著脖子頭纏白巾的學者是回教學者阿維洛依，背后不遠頭戴桂冠，胸靠柱基站立的人是語法大師伊壁鳩魯。在畢達哥拉斯前面站立的用手指著書中句子的學者是修辭家圣諾克里特斯。身旁身穿白色斗篷金發(fā)的年輕人是教皇的侄子烏爾賓諾公爵弗郎西斯科·德拉·羅斐爾。
躺在畫面中央臺階上的人是孤寂的犬儒學派哲學家第歐根尼。這位哲學家主張除了自然需要之外，其它任何東西，包括社會生活和文化生活都是無足輕重的，所以他平時只穿一身破爛衣服，住在一只大木箱里。坐在臺階上依箱沉思的是古希臘杰出的哲學家郝拉克里特，是西方最早提出樸素辯證法和唯物論的卓越代表。
畫面右側(cè)臺階下面弓著腰手拿圓規(guī)在一塊黑板上畫著幾何圖形的人就是數(shù)學家阿基米德。
阿基米德旁邊是埃及天文學家-地心學說創(chuàng)始人托勒密，他頭戴榮譽冠冕，身穿黃袍，手托天體模型。
托勒密的對面是大建筑家布拉曼特。畫面的最右端是拉斐爾的好友著名畫家索多瑪。索多瑪旁邊頭戴無檐帽，注視著觀眾的那個人就是；拉斐爾本尊。
帕拉圖的頭像以達芬奇的頭像為范本，亞里士多德的頭像則是以米開朗積極羅的頭像為范本。
在縱深開闊的建筑大廳中，拉斐爾把不同時代，不同地域以及不同學派的著名學者全部匯聚到了一起，他們分別代表著哲學，語法，修辭，邏輯，數(shù)學，幾何，音樂天文，神學等不同的學科領(lǐng)域；其中既有古希臘羅馬的思想家，也有意大利當時的名人。這些人不是擁擠在一起，也不是平均或者凌亂的分布著，拉斐爾把他們有節(jié)奏地安排在具有深度和廣度的建筑空間中，他們就如同現(xiàn)實中的人，毫不拘束地按照自己的意志和個性在進行活動，或行走、或比劃、爭論、甚至情緒激動，完全沉浸在濃厚的學術(shù)氛圍和自由辯論氣氛當中。所有的動作舉止都相互呼應(yīng)，共同組成畫面上優(yōu)美的旋律?！堆诺鋵W院》最終希望表現(xiàn)的是人類如何通過自身的理性而獲得真理：這一哲學的永恒話題。
在古希臘時期，科學，哲學，神學，藝術(shù)，彼此不分家，人們分別從不同的領(lǐng)域用各自的方式尋找著，探究著真理。有一段時期人們認為科學既哲學。有些人分別在不同的領(lǐng)域都有著很深的造詣，像畢達哥拉斯，即是數(shù)學家，又是哲學家。達芬奇即是科學家，又是藝術(shù)家，帕拉圖與亞里士多德也是同時是科學家又是哲學家。而拉斐爾則將具有濃厚學術(shù)氣氛用理性探究真理的主題用繪畫的方式表達了出來。直到到了17世紀18世紀科學，哲學、藝術(shù)才慢慢分開，藝術(shù)上也出現(xiàn)了田園畫派，鄉(xiāng)村畫派，現(xiàn)代派等等而徹底與哲學分家。
幾乎在同一時期，與雅典遠隔千山萬水的東方“齊國”，也出現(xiàn)了一座相同性質(zhì)的《稷下學宮》。
稷下學宮是齊國國君為了方便咨詢問政，在臨淄稷下附近所設(shè)立的一個場所，引進各家各派的學者，各國學者紛至沓來，稷下學宮也就成了一個各家學派之間進行辯論的最佳場所。關(guān)于稷下學宮的著名事件莫過于孟子入齊，眾學者與孟子之間展開的論戰(zhàn)。其中尤以法家、儒家之間的論戰(zhàn)最為精彩。而孟子的一句“民貴君輕”博得了眾人的喝彩。
雖然遠隔千山萬水，東西方的人們對于追尋與探究“真理”有著同樣的熱情。幾千年來，東西方的古圣先哲們苦苦追尋著真理的足跡，真理不在別人的手里，也不在某人的嘴里，真理就在那里，去尋找就會被發(fā)現(xiàn)。
朝聞道，夕死可矣！
胡雪鷗
2018年5月
