在古代，中國(guó)和中原很多時(shí)候都是相互通用的，中國(guó)并不是我們今天這個(gè)意義上的國(guó)家的概念范疇，而是一個(gè)地理范疇，也就是今天我們習(xí)慣上所說(shuō)的北方。這是因?yàn)橹袊?guó)的文明起源就在北方，而且主要是在河南、山西、陜西這一帶，逐步向外擴(kuò)展，人們的地理觀也就與此相應(yīng)，以自己為中心，來(lái)想象和認(rèn)識(shí)周圍的世界。在這個(gè)世界觀之下，逐步形成了東夷、西戎、南蠻、北狄的認(rèn)識(shí)，中國(guó)被這些蠻夷戎狄包圍在中間。
長(zhǎng)江以南地區(qū)在秦國(guó)統(tǒng)一之后，實(shí)際上經(jīng)歷了一個(gè)時(shí)期的衰退。到東漢時(shí)期，也就是東漢滅亡時(shí)，人口大量向中原地區(qū)集中，今天的河南南陽(yáng)已經(jīng)算是比較靠近南方的地帶了，長(zhǎng)沙已經(jīng)是邊郡，周圍都是蠻夷，所以才用孫堅(jiān)這樣的武將出身的人擔(dān)任太守。但是在三國(guó)鼎立時(shí)期，蜀漢在西南、孫吳在東南，都進(jìn)行了大力的開(kāi)發(fā)和發(fā)展，經(jīng)濟(jì)發(fā)展才比較快了，人口也增加了一些。但是和中原相比，南方的人口仍然是比較少的。
所以，三國(guó)時(shí)期人們的心理和認(rèn)識(shí)上，也還是認(rèn)為中原就是中國(guó)，這兩個(gè)概念并沒(méi)有本質(zhì)性的區(qū)別，但顯然包含著以中原為中心的認(rèn)識(shí)。比如周瑜在赤壁之戰(zhàn)前勸孫權(quán)決心抗曹時(shí)曾說(shuō)過(guò)：“鞍馬，仗舟楫，與吳越爭(zhēng)衡，本非中國(guó)所長(zhǎng)。又今盛寒，馬無(wú)藁草，驅(qū)中國(guó)士眾遠(yuǎn)涉江湖之間，不習(xí)水土，必生疾病?！保ā度龂?guó)志·周瑜傳》）這里所說(shuō)的中國(guó)，指的就是北方，也就是中原地區(qū)，而周瑜作為孫權(quán)的下屬，也承認(rèn)孫吳只是“吳越”。
西晉遭遇五胡亂華，東晉衣冠南渡，東晉士大夫以中華正統(tǒng)自居，但統(tǒng)一了北方的政權(quán)在面對(duì)東晉時(shí)，卻都以中國(guó)自居，而把東晉視為孫吳一樣的割據(jù)政權(quán)。比如苻堅(jiān)在和朝臣討論出征東晉的時(shí)候，苻堅(jiān)君臣就把東晉蔑稱為吳，而把自己視為中原正統(tǒng)，并將東晉不肯臣服視為“未賓王化”，在出兵的具體部署上，也是刻意效仿西晉滅吳時(shí)的安排，也就是從四川、荊州和淮南三路出兵。
也就是說(shuō)，在古人的觀念中，是以中原為中心來(lái)認(rèn)識(shí)世界的，誰(shuí)占據(jù)中原，誰(shuí)就可以自稱“中國(guó)”，而周圍其它的政權(quán)和民族也會(huì)將占據(jù)中原的政權(quán)視為中國(guó)。到遼與北宋并立的時(shí)期，雖然北宋自稱為中華正統(tǒng)，但遼國(guó)自認(rèn)為繼承了渤海國(guó)的傳統(tǒng)，而渤海國(guó)又是唐朝文化的分支，中原地區(qū)反而在晚唐到五代時(shí)期經(jīng)歷了很長(zhǎng)時(shí)期的沙陀的統(tǒng)治，所以遼國(guó)一直把北宋稱為南朝，而把自己稱為北朝，也沒(méi)有把自己當(dāng)成外人。
遼國(guó)這樣認(rèn)識(shí)自己，周圍其他民族除了漢人為主體的北宋，大體上也是承認(rèn)這一點(diǎn)的。比如遼國(guó)時(shí)期的回鶻、黨項(xiàng)、女真、蒙古等民族，就都承認(rèn)遼國(guó)就是“中國(guó)”。甚至在遼國(guó)被金國(guó)滅亡后，耶律大石西遷中亞建立西遼，中亞地區(qū)的一些突厥系民族也把遼國(guó)直接稱為中國(guó)，把西遼皇帝稱為中國(guó)可汗，也就是他們口中所說(shuō)的桃花石汗。當(dāng)然，遼國(guó)始終沒(méi)有占據(jù)過(guò)中原，所以在中原漢人眼里，并不承認(rèn)遼國(guó)為中國(guó)，而是始終將之視為夷狄。
女真崛起后，就以滅遼入主中原為目標(biāo)，而沒(méi)有像其他游牧民族一樣，在崛起的時(shí)候先大舉西征，統(tǒng)一草原地區(qū)。而在滅遼之后，金國(guó)又陷入了和南宋的長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)，所以也沒(méi)有大舉出兵進(jìn)攻西遼，以至于西遼一直存在了八十多年，直到蒙古崛起之后，才在西征的時(shí)候消滅了西遼。而在成吉思汗的勢(shì)力還比較弱小的時(shí)候，在面對(duì)金國(guó)來(lái)的使節(jié)的時(shí)候，也是把金國(guó)視為中國(guó)的，把金國(guó)皇帝視為中國(guó)皇帝。
在遼金時(shí)期，都在東北和今天的內(nèi)蒙古東部一帶傳統(tǒng)的草原地帶大力發(fā)展定居農(nóng)業(yè)，將在戰(zhàn)爭(zhēng)中擄掠來(lái)的漢人固定在不同的地區(qū)進(jìn)行耕種，隨著遼金內(nèi)部的社會(huì)分化，一些契丹和女真的社會(huì)中下層也逐漸淪為和被擄掠來(lái)的漢人一樣的農(nóng)民，甚至是農(nóng)業(yè)奴隸。所以，在遼金時(shí)期就大體上形成了一種界定漢人與契丹、女真的區(qū)別的方式，也就是把從事農(nóng)業(yè)耕種的人基本上都統(tǒng)稱為漢人，而把契丹、女真自己視為國(guó)人，對(duì)其他民族也一樣視為蠻夷戎狄。
蒙古在崛起的過(guò)程中，接受了金國(guó)在文化上的影響，所以大體上也接受了這種民族區(qū)分的方式。而到蒙古崛起和攻占金國(guó)的地盤(pán)時(shí)，作為金國(guó)主體民族的女真人大體上也已經(jīng)和漢人相互融合得差不多了，一部分變成了地主，另一部分人逐步淪落為和漢人一樣的普通農(nóng)民。在金國(guó)上層眼中，這些淪落到底層的女真人也變成了和漢人一樣的人，所以也經(jīng)常不加區(qū)別的將他們統(tǒng)稱為漢人。蒙古也基本上延續(xù)了這種方式，只是范圍更加擴(kuò)大，幾乎將整個(gè)在中原地區(qū)的女真民族都不加區(qū)分的稱為漢人。
也就是說(shuō)，把金國(guó)統(tǒng)治區(qū)的人民幾乎不加區(qū)別的稱為漢人，這是蒙古人帶來(lái)的影響，在金國(guó)尚未滅亡的時(shí)候，仍然是有區(qū)別的。但在面對(duì)南宋時(shí)，金國(guó)因?yàn)檎紦?jù)中原，所以也延續(xù)之前的傳統(tǒng)習(xí)慣，經(jīng)常會(huì)自稱為中國(guó)，而把南宋稱為吳越。在南宋初期對(duì)金國(guó)稱臣的時(shí)期，金國(guó)當(dāng)然就更加有這種資格了。但更多的時(shí)候，實(shí)際上是延續(xù)遼與北宋的做法，也就是在交往的時(shí)候互相視為南北朝，在戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)下則會(huì)給對(duì)方加上各種蔑稱。
至于刻意將南宋稱為南蠻卻恰恰說(shuō)明，這個(gè)時(shí)期的民族意識(shí)比三國(guó)魏晉時(shí)期已經(jīng)發(fā)達(dá)了許多，夷夏之防是比較嚴(yán)的，在一些漢人眼里，非農(nóng)耕出身的女真就是夷狄，南宋則是中華正統(tǒng)，而金國(guó)為了報(bào)復(fù)或者是找平衡，就刻意將南宋稱為南蠻。在這一點(diǎn)上，蒙古同樣延續(xù)了金朝的習(xí)慣，在元朝統(tǒng)一全國(guó)之后，習(xí)慣上將金國(guó)統(tǒng)治區(qū)的人稱為漢人，而把南宋統(tǒng)治區(qū)的漢人稱為南人。
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