東漢(公元25年-220年)是中國歷史上繼秦朝、西漢、新朝之后的大一統(tǒng)王朝，傳八世共十四帝，歷經(jīng)一 百九十五年，又稱后漢，與西漢合稱漢朝。
王莽代漢建新朝之后，先后頒布'王田令'、'私屬令'等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會(huì)矛盾。然而，王莽改制觸動(dòng)了大豪強(qiáng)與許多上層官僚的既得利益，遭到激烈的反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。終適得其反，反而激化了社會(huì)矛盾，且新朝末年水旱災(zāi)害不斷，終于在新莽天鳳年間爆發(fā)了綠林、赤眉起義。漢朝宗室后裔劉秀趁勢而起，經(jīng)過一番征戰(zhàn)，劉秀取得了最終勝利，于公元25年稱帝，定都洛陽，并息兵養(yǎng)民開創(chuàng)了光武中興 。
歷史中對劉秀可謂是推崇極高，很多人說他有禹湯之明，英勇明斷，是不可多得的明主。但就是這么一位偉大的帝王都無可奈何那股神秘勢力，可想而知那股隱藏在東漢王朝中的勢力究竟有多強(qiáng)，他們一直暗中掌控著東漢王朝的興亡，也可以說是東漢本身就是依靠他們興起的，最終尾大不掉，被歷代東漢帝王所忌憚。
這就是東漢的豪強(qiáng)勢力，豪強(qiáng)產(chǎn)生于秦漢時(shí)期，而它真正的黃金發(fā)展期卻在東漢。豪強(qiáng)一般而言屬于大地主，具有非常雄厚的財(cái)力，在當(dāng)?shù)貏萘O大，屬于地頭蛇，這種人往往是借助手中的武力和錢財(cái)，操縱地方事務(wù)。
比如光武帝劉秀他們家，就是典型的豪強(qiáng)。劉秀哥哥劉縯“不事家人居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下雄俊”，而對于光武帝劉秀，按《東觀漢記》的記載，劉秀“亦喜游俠，斗雞走馬，具知閭里奸邪，吏治得失。”也是活脫脫一個(gè)社會(huì)青年的模樣，而史書記載劉家當(dāng)時(shí)隱匿亡命之徒，官吏都不敢上門捉拿，由此可見劉秀的家族在當(dāng)?shù)氐膭萘τ卸鄰?qiáng)。
光武帝劉秀起兵于南陽，在此過程中得到了各地豪強(qiáng)的大力支持，其所封的云臺(tái)二十八將其中大部分都是豪強(qiáng)或豪強(qiáng)勢力的代表。因此自東漢建立起，豪強(qiáng)勢力就一直尾大不掉，對于東漢的歷史走勢有巨大影響，豪強(qiáng)也逐漸向門閥轉(zhuǎn)變，形成了各種強(qiáng)大的家族門閥。
由于東漢政權(quán)本身就是依靠這些人打下來的，漢光武帝統(tǒng)一全國后，也針對性的進(jìn)行中央集權(quán)，政治、文化、軍事的集權(quán)措施進(jìn)行改革，但經(jīng)濟(jì)措施方面由于劉秀政權(quán)受到豪強(qiáng)地主支持而確立，一些削弱地主豪強(qiáng)的政策受到抵制，最終失敗，東漢豪強(qiáng)地主在成功抵制漢光武帝的度田政策后，不受限制的發(fā)展起來，對政治、經(jīng)濟(jì)影響重大。
東漢時(shí)期豪強(qiáng)門閥的特點(diǎn)是：規(guī)模大，自給自足，如同獨(dú)立王國；聚族而居，賓客相符，具有鮮明的宗法特點(diǎn)；擁有私人武裝；經(jīng)濟(jì)脆弱的自耕農(nóng)更愿意依附地主豪強(qiáng)，人身更有保證。
東漢末年，豪強(qiáng)對于局勢的影響進(jìn)一步增強(qiáng)。豪強(qiáng)子弟接受儒學(xué)教育，通過察舉制為官，盡管政治上無權(quán)，但是他們具有強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)實(shí)力與政治影響力，對政權(quán)具有不可忽視的影響力。四世三公的袁氏家族、滿門簪纓的曹氏家族、占據(jù)西涼的馬氏家族、共同支撐起東吳半壁江山的顧、張、朱、陸等家族都是其中的代表。
他們爭權(quán)奪利，爾虞我詐，最后導(dǎo)致了東漢政權(quán)的覆滅。這便是東漢王朝的豪強(qiáng)勢力，他們不是一個(gè)家族，他們是很多大家族的聯(lián)合體，連當(dāng)時(shí)的開國皇帝劉秀都對其無可奈何，這股勢力影響著天下興亡。
