《水滸傳》中涉及屠宰、吃肉的場景多達134處，其中指明是牛肉的就有48處。例如林沖雪夜上梁山前，“把花槍挑著酒葫蘆，懷內揣了牛肉”；吳用去找阮氏兄弟入伙，阮小七在村旁小店，切了十斤“花糕也似肥牛肉”，直吃到天色漸晚，等到吳用回請時，又買了二十斤生熟牛肉。第三十八回《及時雨會神行太保，黑旋風斗浪里白跳》中，宋江見李逵把三碗魚湯和骨頭都嚼吃了，便把酒保叫過來說道：“我這大哥想是肚饑，你可去大塊肉切二斤來與他吃，少刻一發(fā)算錢還你。”酒保道：“小人這里只賣羊肉，卻沒牛肉，要肥羊盡有。”宋江其實并沒有點名要牛肉，可是有些不言自明。而李逵聽說沒有牛肉，便十分惱怒，把魚汁劈臉潑將去，淋那酒保一身……眾梁山好漢相聚時，牛肉更是不可缺少的食品之一。為什么梁山好漢執(zhí)意要跟牛過不去呢？思忖之后，只能有一種解釋：那就是表現對法律、對朝廷的藐視和強烈不滿。
一些歷史學者研究后提出這樣的結論，施耐庵在《水滸傳》中強調梁山眾好漢喜歡吃牛肉，是因為牛肉是具有“造反”意義的象征性食物，這比較符合當時的社會背景。其實中國人早先也是吃牛肉的，但是到春秋戰(zhàn)國時期，為了提高農業(yè)的產量，牛耕成為重要的農業(yè)耕種措施，因而牛成了國家重要戰(zhàn)略物資，受到國家的保護，不允許有私自宰殺牛的行為。秦朝時牛老了必須交給官府，官府許可才可宰殺。宋代家庭個體經濟顯著發(fā)展，耕牛對農戶更為重要，蘇軾有“農民喪牛甚于喪子”之語。宋代立法明確嚴禁殺牛，殺牛罪可處死刑。《宋刑統》規(guī)定：“今后應有盜官私馬牛雜畜而殺之，或因仇嫌憎嫉而潛行屠殺者，請并為盜殺。如盜殺馬牛，頭首處死，從者減一等”，“如有盜割牛鼻，盜斫牛腳者，首處死，從減一等，創(chuàng)合可用者，并減一等”，“故殺官私馬牛者，請決脊杖二十，隨處配役一年放。殺自己馬牛及故殺官私駝騾驢者，并決脊杖十七”。宋真宗時下詔規(guī)定：“自今屠耕牛及盜殺牛，罪不至死者，并系獄以聞，當從重斷。”
正因為牛肉是違禁食品，因而吃牛肉恰恰代表了造反精神。作為歌頌造反的文學作品，《水滸傳》中眾好漢喜吃牛肉就是很自然的了。
